Macau

“Het Aziatische alternatief voor Las Vegas”

We arriveerden gisteren in Hong Kong en zoiets doe je (helaas) niet zonder jetlag. Gelukkig zorgde ons avondlijke drankje in de hippe Zoo Bar ervoor dat we als een roosje sliepen, dus dat slaperige gevoel zijn we vandaag helemaal kwijt. Mooi, dat komt goed uit. We zullen vandaag namelijk opnieuw heel wat kilometers gaan afleggen. De eerste zeventig daarvan mogen we gelukkig achterover leunen in een comfortabel zitje op de Cotai WaterJet, een ferry die in iets meer dan een uur naar Macau vaart. De meeste veerboten naar Macau vertrekken aan het Shun Tak Centre, een winkelcentrum op nauwelijks vijf wandelminuten van ons hotel. Het traject Hong Kong – Macau wordt door verschillende maatschappijen aangeboden en je wordt in dat winkelcomplex dan ook langs alle kanten bestookt met goedkope ferrytickets. De meeste van deze boten varen naar de grote ferryterminal van Macau, die dicht bij het stadscentrum te vinden is. Wij moeten echter naar de minder drukke Taipa Ferry Terminal, die zich in de nabijheid van ons hotel voor komende nacht bevindt. We opteren daarom voor de Cotai WaterJet, waar een enkele reis naar Macau 160 HKD (ongeveer 16 euro) kost.

Allemaal heel leuk, maar wat is er eigenlijk in Macau te beleven? Wel, eigenlijk biedt Macau de ervaring van drie continenten in één stad. Je beleeft uiteraard Azië: de eerder beschreven typische steegjes van Hong Kong zijn hier eveneens sterk vertegenwoordigd. Maar ook Europa heeft een stevige stempel op Macau weten te drukken aangezien het tot 1999 door Portugal bestuurd werd. Houd je ten slotte klaar voor een flinke portie Amerikaanse kitsch, want deze stad is eveneens gevuld met uit de kluiten gewassen goktempels in ware Vegas-style. Er ontstond recent zelfs een lokale Strip, waar de grootste casinoresorts te vinden zijn. Een van die resorts is Galaxy Macau, meteen ook de thuishaven voor ons Macau-avontuur.

GALAXY MACAU

Galaxy ligt eigenlijk niet op de Cotai Strip, maar vlak ernaast. Net zoals in Las Vegas is de omvang zo enorm dat die vlak ernaast garant staat voor een kwartier stevig doorstappen. Maar daar komt het grote voordeel van Macau aan ‘t licht: zowat elke uithoek van de stad is makkelijk te bereiken met gratis shuttlebussen. De grote casino’s willen het zo eenvoudig mogelijk maken om je centen bij hen te vergokken en zorgen dus voor perfecte bereikbaarheid. Alleen al Galaxy heeft een tiental verschillende buslijnen en andere resorts moeten daar beslist niet voor onderdoen. Na de douaneformaliteiten doorlopen te hebben aan de ferryhaven, stappen we dan ook op een Galaxy-busje en laten we ons meevoeren naar het witte paleis met de gouden daakjes.

De televisieschermen in de shuttle liegen er niet om: Here, You are Royalty. De hoge verwachtingen worden trouwens niet getemperd wanneer het imposante gebouw van Galaxy in het vizier komt. Een oprechte ‘Good day, welcome to Galaxy Macau’ en de haast surrealistische lobby maken vervolgens duidelijk dat de gekozen slogan niet uit het ijle gegrepen is. Wie dit resort via de hoofdingang betreedt, staat oog in oog met een fantastische fontein waarin de zogenaamde Fortune Diamond regelmatig voor het nodige spektakel zorgt. Dit spectaculaire klank- en lichtspel is trouwens nog maar een begin, want het exclusieve feestje gaat onverminderd voort bij elke stap die je zet.

Galaxy kan ondanks haar iets beperktere omvang perfect concurreren met de grote namen op Las Vegas Boulevard. Sterker nog: de excellente service en minder gemaakte gastvrijheid tillen dit resort in mijn ogen nog een trapje hoger. Je vrije momenten en overtollige Hong Kong Dollars geraak je kwijt in een van de vele restaurants, exclusieve bars, cinemazalen, (luxe)boetieks of natuurlijk in het immense casino. Dat casino is bij Galaxy – en eigenlijk overal in Macau – afgeschermd van het shopgedeelte en de hotelreceptie. In tegenstelling tot Las Vegas, waar toeristen met hun kinderen en koffers door de gokzalen gestuurd worden, geldt hier namelijk een strikte 21+ policy voor de casinogedeelten. Dat resulteert in een minder bedrijvig sfeertje, al is het ontbreken van nietsvermoedende passanten wellicht comfortabeler voor de daadwerkelijke gokkers.

CASINO HIER, CASINO DAAR

Na het droppen van onze spullen, trekken we de stad in. Een Galaxy-shuttle rijdt ons vliegensvlug naar het stadscentrum van Macau. Daar houden we ons, net als tijdens een gemiddelde reis naar Vegas, grotendeels bezig met het bezoeken van hotels. Het zijn ronkende namen als Wynn, Encore, MGM en het indrukwekkende Grand Lisboa die hier de skyline bepalen. Verwacht van deze vestigingen echter niet hetzelfde als van hun broers in Nevada. De MGM- en Wynn-resorts spelen qua verfijning ongetwijfeld in dezelfde klasse als hun evenknie, maar zijn binnenin (gelukkig) niet het gigantische labyrint dat je in Amerika aantreft.

Mis in Wynn Macau trouwens het Rotunda Atrium niet. In deze ronde zaal speelt zich om de zoveel tijd een gratis show af die al het moois van een led-scherm, een draak en een met bladgoud beklede geluksboom combineert tot een fantastisch geheel. Visueel topvermaak.

ASIAN-STYLE PORTUGAL

Wie niet van absurd grote goktempels en ongeëvenaarde kitsch houdt, verveelt zich in Las Vegas wellicht vanaf de eerste seconde. Macau boeit gelukkig een breder publiek dankzij haar combinatie van casino’s met een oude stadskern. Het koloniale verleden van Macau zorgt daar bovendien voor een opmerkelijk tafereel: de meeste straatnamen zijn Portugees en een gedeelte van de stad werd zelfs opgetrokken in mediterrane bouwstijl. Je waant jezelf daardoor meteen in Lissabon wanneer je over Largo de Senado flaneert. Zo mogelijk nog beroemder zijn de ruïnes van de São Paolo kathedraal, die op een heuvel midden in de stad te vinden zijn. Noem me gerust een cultuurbarbaar, maar mij doet die ene rechtopstaande gevel eigenlijk niets. Interessanter vind ik het fort dat er onmiddellijk naast te vinden is. Indien je bereid bent een aanzienlijk aantal trappen te nemen en indien je van een heldere hemel kan genieten, heb je hier namelijk een wijds panorama over de stad. Een beeld waarin de voorgrond bepaald wordt door een ingewikkelde structuur van straatjes en stegen en de achtergrond gedomineerd wordt door de hoogbouw van het moderne Macau.

CITY OF DREAMS

In de late namiddag nemen we de shuttleservice van MGM naar City of Dreams, een van de grote namen op de Cotai Strip. City of Dreams lijkt dankzij haar drie hoteltorens, het gigantische casino en de duizelingwekkende decors zo uit Nevada geïmporteerd. Neem zeker een kijkje in de prachtige lobby van het geïntegreerde Hyatt-hotel en laat je verbazen door hét paradepaardje van dit resort: The House of Dancing Water. Deze show is het Aziatische antwoord op Cirque du Soleils ‘O’ in Bellagio. En zoals ‘O’ gezien wordt als een van de meest prestigieuze voorstellingen op Las Vegas Boulevard, is The House of Dancing Water zowat het summum van entertainment in Macau. Het aanzienlijke prijskaartje en onze beperkte tijd zorgden er echter voor dat deze show in de loop der maanden uit de agenda geschrapt werd. Dineren doen we wel in City of Dreams en meer bepaald in het Hard Rock Hotel. Het legendarische Hard Rock Café staat namelijk ook in Macau garant voor gigantische burgers en een meer dan indrukwekkende cocktailkaart.

THE VENETIAN

Na het oversteken van de Cotai Strip (en het subtiel ontwijken van de daarbij horende schaars geklede dames die je heel veel plezier beloven) belanden we in The Venetian Macau. Dit in 2007 geopende resort is grotendeels gebaseerd op het acht jaar eerder ingehuldigde origineel in Las Vegas. The Venetian Macau was het eerste megacasino aan de Cotai Strip en stond dus aanvankelijk ietwat verloren in een grote lege vlakte. Anderzijds: de vele beschikbare ruimte heeft dit hotel goed gedaan. Waar de Amerikaanse versie ietwat opgepropt en chaotisch oogt tussen de andere hoogbouw, komt The Venetian Macau een stuk statiger en ruimtelijker over. Maar niet enkel het exterieur is een plaatje; ook binnenin schotelt men je heel wat eyecandy voor. Toch is er voor ex-Vegasbezoekers weinig nieuws te ontdekken: de inkomhal is quasi identiek, het shopgedeelte minstens even desoriënterend en het casino even bombastisch als in de Verenigde Staten.

Hong Kong is een topstad, dat wist ik al. Maar Macau geeft duidelijk nog enkele pluspunten aan deze Aziatische metropool, want de combinatie is vlug gemaakt. Je hebt voor beide steden geen Chinees visum nodig en de veerboten maken het een gemak om één of twee dagen Macau aan je reisroute toe te voegen. Las Vegas heeft al sinds de eerste kennismaking m’n hart gestolen en het was boeiend om een light-versie te beleven aan de andere kant van de wereld. Je moet weliswaar bestand zijn tegen een aanzienlijke portie kitsch en je bezoek wordt pas echt tof wanneer je een bescheiden fortuin mag uitgeven, maar ook voor een doorsnee toerist is ‘t hier genieten. En je weet het; what happens in Macau, stays in Macau…