Universal Studios Hollywood

Universal City, Californië, USA

“De authentieke filmervaring”

Hooray for Hollywood. Als je de liedjes, de televisieseries en de films mag geloven, is Hollywood een plek uit de mooiste dromen. Een oord vol wuivende palmbomen, filmsterren, rode lopers en decadente feestjes. De realiteit blijkt minder rooskleurig. Wanneer we over de Walk of Fame kuieren, belanden we namelijk in een gek tafereel met groezelige souvenirwinkels, landlopers en een doordringende cannabisgeur. We spotten er bovendien geen wereldberoemde acteurs, maar ontmoeten de mollige broertjes van Superman en The Hulk. Of ik in ruil voor een riante fooi met hen op de foto wil? Geen denken aan.

Hollywood Boulevard heeft, op z’n zachtst gezegd, een dubieus karakter. Het is niet de glamoureuze ervaring die velen verwachten, maar gelukkig zijn er enkele lichtpuntjes. Ten eerste blijkt onze verblijfplaats een zalige plek om aan de maffe omgeving te ontsnappen. We slapen in het Kimpton Everly Hotel en dat is een meevaller. Wanneer we de gordijnen openen, is het bijvoorbeeld genieten van een waanzinnig uitzicht op de Hollywood Hills en het fameuze Hollywood Sign. Ten tweede is het plaatselijke klimaat ideaal. Hoewel dit bezoek in januari plaatsvindt, herinneren de temperaturen ons immers aan de betere Europese zomerdagen. Ten derde wordt de pretparkfan in mij verwend, want Zuid-Californië heeft op dit vlak veel te bieden. Vanuit Hollywood rijd je binnen no-time naar het originele Disneyland Resort, of naar de achtbaanparadijzen Six Flags Magic Mountain en Knott’s Berry Farm. Er bestaat zelfs een themapark waarin we de Hollywood-vibe kunnen ervaren, zonder daarvoor tussen clochards en gebruikte injectienaalden te moeten navigeren. Hooray for Universal Studios Hollywood.

Ik krijg tijdens deze vakantie niet alleen een dubbele dosis Disney; ik beleef ook Universal in tweevoud. Vorige week spendeerde ik namelijk twee dagen in het legendarische Universal Orlando Resort, terwijl ik vandaag de tegenhanger aan de Amerikaanse westkust ontdek. Dit Californische Universal-complex is overigens totaal anders samengesteld dan het resort in Orlando. Er zijn geen on-site themahotels (al vind je wel een Hilton en Sheraton op wandelafstand), Universal CityWalk heeft een andere opbouw en we moeten ons tevredenstellen met slechts één themapark. Zelfs de iconische wereldbol, het symbool van ieder Universal-resort op de planeet, heeft hier een afwijkende verschijningsvorm. Het maakt de ingangszone van Universal Studios Hollywood echter niet minder indrukwekkend. De wereldbol staat nog steeds garant voor waardevolle selfie-momenten, terwijl ook de art deco-toegangspoort buitengewoon fotogeniek is. In combinatie met de luid weerklinkende filmmuziek levert Universal Studios alvast een briljante eerste indruk.

In andere Universal-parken is het lastig om een specifieke attractie aan te duiden als de topper. Hier in Hollywood is dat echter kinderspel. Want als je één ding sowieso niet mag missen, is het wel Studio Tour. De ride wordt op de website van het park aangeduid als the world-famous Studio Tour en dat is geen overdrijving. Hij is er al sinds 15 juli 1964, niet toevallig de openingsdag van het park. Sindsdien zag je attracties komen en gaan, maar de Studio Tour zal voor altijd een hoeksteen van Universal Studios blijven. Het geheim van deze ride is de authenticiteit. Want hoewel vele andere filmthemaparken ooit een gelijkaardige rondrit presenteerden, voelden die pogingen meestal vreselijk geforceerd aan. Het probleem? Men probeerde je vaak wijs te maken dat je langs een filmset reed, terwijl dat in realiteit niet zo was. Universal’s Studio Tour neemt je echter mee langs echte decors en studio’s waar elke dag wel beweging is. De kans dat je een wereldberoemde filmster te zien krijgt, is miniem. Maar het feit dat het niet onmogelijk is, draagt wel bij aan de bijzondere vibe die deze tour uitstraalt.

Universal’s Studio Tour is beslist geen tussendoortje. De hele rit duurt ongeveer 50 minuten en we passeren een heleboel interessante sights. We zien het Bates Motel uit Psycho, er ligt een gecrashte Boeing 747 en we rijden langs het hemelse stadje uit Netflix’ heerlijke The Good Place. Daarnaast zijn er enkele scènes die specifiek voor de tour ontwikkeld werden. Daarbij horen een prima 3D-passage over King Kong, het teleurstellende Fast & Furious Supercharged en een ouderwetse (lachwekkende) Jaws-scène. Eerlijk is eerlijk: niet elk gedeelte van de tour is even boeiend. Een lege filmset straalt weinig plezier uit en de buitenzijde van zo’n studioloods is… tja… saai. Toch geeft tourgids Gary er een vermakelijke draai aan, waardoor de rit in een oogwenk voorbij lijkt te vliegen. Kortom: ik genoot van deze iconische Studio Tour, zelfs ondanks mijn beperkte filmkennis.

Een opvallend kenmerk van Universal Studios Hollywood is de lay-out van het domein. Het park ligt tegen een heuvelflank en werd opgedeeld in twee aparte zones. Dat zijn Upper Lot (bovenaan de heuvel) en het kleinere Lower Lot, dat je door middel van een lange reeks roltrappen bereikt. Op drukke dagen zou ik aanraden om zo vlug mogelijk de attracties in Lower Lot te bezoeken. Dit gedeelte ligt het verst van de parkingang en het grote publiek arriveert hier meestal pas ‘s namiddags. Toch merken we op deze maandag al snel dat er van drukte geen sprake is. De Studio Tour was instapklaar en ook bij de overige attracties wordt de minimale wachttijd geafficheerd. We laten de strategische planning dus achterwege en we blijven nog even in Upper Lot.

Ik ben vandaag in het charmante gezelschap van Bram, die me last-minute vergezelt tijdens het Californische onderdeel van de reis. En aangezien Bram voor het eerst in z’n leven door een Universal-themapark loopt, is ook mijn ervaring anders. Normaal gezien zou ik The Simpsons Ride bijvoorbeeld overslaan. Ik deed de attractie in het verleden al enkele keren en was nooit echt onder de indruk. Sterker nog… ik stapte meestal licht misselijk uit deze simulator met z’n reusachtige scherm. Vandaag valt The Simpsons Ride me echter beter mee dan verwacht. De voorshow is ronduit hilarisch, terwijl ook de hoofdshow behoorlijk wat leuke humor bevat. Voor een pretparkfan vormt deze attractie bovendien een feest der herkenning. De verhaallijn speelt zich af in het fictieve Krustyland en de film zit bomvol verwijzingen naar de pretparkbusiness. Een regelrechte must-do zou ik The Simpsons Ride misschien niet noemen, maar al bij al is dit een uitstekende familieattractie. Het bijhorende themadeel Springfield U.S.A. is hier in Hollywood trouwens mooier en uitgebreider dan in Orlando, waar een identieke attractie staat.

In Disney-parken beschouw ik shows en entertainment als onmisbare elementen. In andere pretparken, daarentegen, zijn het louter leuke extraatjes. Dingen die je alleen doet wanneer je tijd op overschot hebt, zeg maar. Dankzij de lage opkomst hebben we vandaag trouwens wel wat extra tijd te spenderen. We wandelen dus binnen bij Universal’s Animal Actors en dat is een keuze die ik mezelf niet beklaag. Deze voorstelling blijkt immers dolkomisch. Zoals de naam al doet vermoeden, zijn huisdieren de sterren van deze show. Honden, katten en vogels zorgen 20 minuten lang voor grappige trucs en luchtige situaties. Verwacht vooral geen duizelingwekkende effecten, maar maak je wel klaar voor een feel-good-moment van de bovenste plank.

De beestjes van Animal Actors deden hun uiterste best. Toch blijft de populairste show van Universal (met voorsprong) Waterworld. Dat de voorstelling zich in een schitterende setting afspeelt en enkele toffe effecten bevat, is geen geheim. Waarom Universal zich na 27 jaar blijft vastklampen aan een show over deze totaal geflopte film, is me echter een raadsel. Sterker nog: in 2017 kreeg het spektakel een update en vorig jaar opende men nog een Waterworld-show in het gloednieuwe Universal Studios Beijing. Is er in de afgelopen drie decennia geen enkele film verschenen die inspiratie levert voor een waardige vervanger? Het zou me ten zeerste verbazen. Ik hoef je wellicht niet meer te vertellen dat we Waterworld vandaag overslaan. Enkele jaren geleden gaf ik de versie van Universal Studios Singapore nog een kans, maar ook daar was m’n reactie allesbehalve enthousiast.

Hoewel Waterworld al vele jaren een blijvertje is, heeft Universal er doorgaans geen problemen mee om verouderde attracties te vervangen door iets moderners. Enkele jaren geleden gebeurde dat bijvoorbeeld nog met Shrek 4D, want die moest plaats maken voor het Dreamworks Theatre. Het resultaat van de vernieuwing mag gezien worden. Dit 3D-theater ziet er namelijk fantastisch uit en het bevat bovendien een hoop snufjes die zijn voorganger niet had. Het is de bedoeling dat er in dit ‘neutrale’ showgebouw regelmatig een nieuwe film verschijnt en dat lijkt me een prima keuze. Tegenwoordig speelt er een Kung Fu Panda-show die fel doet terugdenken aan Unstoppable Awesomeness in Motiongate. Zowel in de voor- als de hoofdshow maakt men overigens gebruik van knappe video-mapping, dus het is meer dan zomaar een 3D-film. Een van de betere attracties in zijn genre, als je het mij vraagt.

Upper Lot is opgebouwd als een netwerk van straatjes in uiteenlopende stijlen. Universal Boulevard fungeert bijvoorbeeld als de oogverblindend mooie Main Street van het park, inclusief gevels die ons doen terugdenken aan de hoogdagen van Hollywood. Daarnaast kuieren we door French Street en het Brits gethematiseerde Baker Street. Op Minion Way gaat het er dan weer opgewekt aan toe, want hier hebben de gele creatuurtjes uit Despicable Me het voor het zeggen. De topattractie van dit gedeelte is Despicable Me – Minion Mayhem, een 3D-simulator die je misschien herkent uit Orlando of Osaka. Alwéér een ride met schermen, dat klopt. Toch kan ik Minion Mayhem niet haten, want de attractie heeft een behoorlijk hoog fungehalte. De voorshows zijn erg humoristisch en ook de eigenlijke rit blijkt vermakelijk. Ik wil Universal Studios Hollywood eveneens complimenteren voor Super Silly Fun Land, een gebied dat naast Minion Mayhem ligt. Deze kleurrijke kinderzone bezorgt het park extra kinetische energie en het bevat een aantal waardevolle kinderattracties.

Recht tegenover het territorium van de Minions ligt het nieuwste straatje van Upper Lot. De gevels werden geïnspireerd door Manhattan en ook de bijhorende attractie neemt ons mee naar New York. Ik heb het over The Secret Life of Pets – Off The Leash, een in 2021 geopende dark ride. Voorlopig is de attractie enkel in Hollywood te vinden, al zou het me niet verbazen als hij op termijn in andere Universal-parken verschijnt. We ontdekken hier immers een van de allerbeste dark rides die Universal ooit ontwikkelde. Alleen al de wachtruimte, die een hele resem superschattige animatronics bevat, speelt mee met de absolute wereldtop. Vervolgens nemen we plaats in een soort OmniMover, die ons langs een reeks übervrolijke scènes brengt. Off The Leash vertelt een simpel verhaal, maar doet dat wel op een zeer doeltreffende manier. En hoewel de ride een paar schermen bevat, zijn die er louter ter ondersteuning van de scènes. De animatronics zijn de echte blikvangers en ze vervullen hun rol met verve. Deze dark ride krijgt van mij dus een dikke like, want het werd op slag een van m’n favoriete Universal-attracties.

Toen ik Bram voorstelde om naar Universal Studios Hollywood te gaan, was dit zijn eerste reactie: “Hebben ze daar ook Harry Potter?”. Zijn vraag bewijst dat de gekte rond The Wizarding World nog steeds springlevend is. Het is bijgevolg logisch dat vier Universal-resorts een versie van het Harry Potter-themagebied ontvingen. Hollywood was in 2016 aan de beurt en kreeg de standaardvariant. Dit houdt in dat er geen Diagon Alley is, dat er één (kleinschalige) achtbaan staat en dat Harry Potter and the Forbidden Journey de blikvanger is. Deze dark ride is in alle opzichten imposant. Hij werd geïntegreerd in het reusachtige kasteel van Hogwarts, de indoor wachtruimte is extreem knap en de ritervaring doet me naar adem happen. Wat deze attractie uniek maakt, is z’n transportsysteem. Je doorkruist het kasteel namelijk niet in een karretje of boot, maar wel door middel van een robotarm. De bewegingen zijn intens en sommige scènes hebben een licht desoriënterend effect. Hoewel ik dit originele ritsysteem ten zeerste waardeer, blijft Forbidden Journey echter ver van de perfectie. Tijdens sommige passages blijkt de techniek van de attractie namelijk matig gecamoufleerd, waardoor de illusie van het Verboden Bos een beetje verdwijnt. Begrijp me niet verkeerd… Forbidden Journey presteert op een torenhoog niveau. Maar exact op dat niveau zijn zulke schoonheidsfoutjes erg jammer.

Indien ik enkel in rollercoasters geïnteresseerd was, zou ik vandaag met een beteuterd gezicht rondlopen. Universal Studios Hollywood telt amper twee credits en de grootste daarvan (Revenge of the Mummy) is momenteel in onderhoud. De enige overblijvende achtbaan is Flight of the Hippogriff, een Youngstar Coaster van Mack Rides. Het ding is amper 300 meter lang en van diepgaand thema is er geen sprake, maar voor z’n doelgroep is hij uitstekend. De zitjes zijn comfortabel en de lay-out blijkt vermakelijk.

Een klein weetje tussendoor: ik zie vandaag voor het eerst de vloer van Hogsmeade. Ik bezocht dit besneeuwde dorp reeds in Osaka en Orlando, maar liep er telkens schouder aan schouder met m’n medebezoekers. Hier is het echter rustig genoeg om in alle sereniteit van de omgeving te genieten… en die valt niet tegen. Hogsmeade blinkt uit in sfeerschepping en detaillering, dus het is hier aangenaam vertoeven. Dankzij de kalmte kan ik trouwens voor het eerst een Butter Beer proberen zonder ervoor aan te schuiven (het drankje blijkt oké, maar iets te zoet naar mijn smaak) en ook bij Ollivanders lopen we rechtstreeks naar binnen. Deze interactieve minishow vindt plaats in de gelijknamige toverstafwinkel. Men voert er een klein toneeltje op waarbij de juiste toverstaf aan de juiste bezoeker gelinkt wordt. Veel stelt het allemaal niet voor, maar Universal verwerkte wel enkele leuke effecten in deze ruimte. Vervolgens mogen we doorschuiven naar de eigenlijke shop, waar duizenden magic wands klaar liggen om gekocht te worden. Tovenarij of geldklopperij? Ik laat de keuze aan jou over.

We laten Harry Potter en Upper Lot achter ons, en begeven ons richting roltrappen. Die transporteren ons naar de benedenverdieping van Universal Studios, a.k.a. Lower Lot. Het gebied heeft op dit moment een eerder bescheiden attractieaanbod, al komt daar binnenkort verandering in. Het park bouwt namelijk aan z’n eigen versie van Super Nintendo World. Dit Mario Bros-themagebied bestaat op dit moment reeds in Japan en daar lijkt het alvast een kleurrijk allegaartje. Van zodra Super Nintendo World opent – dat is normaal gezien ergens in 2023 – wordt Lower Lot ongetwijfeld het drukste gebied van Universal Studios Hollywood. Hou daar rekening mee wanneer je jouw dag indeelt.

Revenge of the Mummy is vandaag een no-go. De tombe van Imhotep blijft dicht en dat is jammer. Mijn herinneringen aan deze ride zijn vervaagd, maar een overdekte achtbaan met een dreigend thema is zelden slecht. Over dreigende thema’s gesproken… Transformers – The Ride is wel geopend. Ik deed deze 3D dark ride nog niet in Hollywood, maar toch is het een oude bekende. De versies van Singapore en Orlando staan namelijk wel op m’n curriculum en deze Californische variant is nagenoeg identiek. Hierbij alvast een waarschuwing: het is duister, gewelddadig en heel luid. Eerlijk gezegd mis ik tijdens zo’n rit Transformers een luchtig momentje, want we worden letterlijk van het ene gevecht naar het andere gekatapulteerd. Slecht is deze dark ride niet; technisch gezien zit hij prima in mekaar. Maar als ik mag kiezen tussen de vrolijkheid van Secret Life of Pets en dit brute oorlogstafereel, is de keuze vlug gemaakt.

De zon straalt in een strakblauwe hemel en de temperatuur klimt naar een graad of 25. Zulke omstandigheden vragen om een cocktail, als je het mij vraagt. Gelukkig spotten we in een ooghoek de Isla Nu-Bar, waar friszoete godendrankjes gefabriceerd worden. We betalen er een klein fortuin voor, maar de dromerige setting is gelukkig inbegrepen. We slurpen deze cocktails immers leeg onder palmbomen, terwijl er een legendarisch stukje filmmuziek door de luidsprekers knalt. Wanneer we vervolgens een raptor ontmoeten en een boot zien splashen in een tropische lagune, wordt duidelijk dat we in Jurassic World beland zijn.

Jurassic Park River Adventure is een klassieker in meerdere Universal-parken. Het is zo’n attractie waarbij het transportsysteem naadloos in de verhaallijn past. Een dierenpark ontdekken vanuit een rustig dobberende expeditieboot, dat voelt immers heel natuurlijk aan. Het spreekt voor zich dat de dieren hier ietwat bloeddorstiger zijn dan in de Antwerpse Zoo, en het verbaast evenmin dat de rit uitdraait op een soort worst case scenario. De attractie was al vanaf z’n opening in 1996 een publieksfavoriet, maar toch zag Universal ruimte voor verbetering.

Het resultaat van deze upgrade is Jurassic World – The Ride en kan sinds de zomer van 2019 ontdekt worden. De Jurassic World-films hebben hun voor- en tegenstanders, maar ik kan hun moderne uitstraling smaken. Mede daardoor word ik vandaag ook aangenaam verrast door deze attractie. De nieuwe toegangspoort is minstens even iconisch als de vorige, terwijl de rit een stuk spectaculairder werd. Vooral de eerste scène (waarbij je langs het aquarium van de Mosasaurus vaart) en de grote finale (waarin de Indominus Rex en de Tyrannosaurus zich tegelijkertijd laten zien) hebben een blitse metamorfose ondergaan. Cultliefhebbers vinden het misschien zonde dat Jurassic Park het veld moest ruimen, maar ik vind Jurassic World – The Ride een heuse vooruitgang. Of… hoe je een ijzersterke attractie nóg beter maakt. Handig om weten: de natheid van deze attractie is instelbaar, dus je hoeft ‘m zelfs tijdens frisse dagen niet over te slaan.

We gaan nogmaals op bezoek bij Harry Potter en we doen een rondje window shopping in CityWalk. Daarna is het stilaan tijd om afscheid te nemen van Universal Studios Hollywood… en dat doen we met een goed gevoel. Hoewel dit park op papier minder attractief lijkt dan het resort in Florida, beleefden we hier een fantastische dag. Het kwaliteitsniveau ligt namelijk op dezelfde hoogte. De vriendelijkheid van het personeel is nauwelijks in woorden te vatten, de horeca presteert uitstekend en de rides zijn even grootschalig als in Orlando. Ik ben vandaag vooral onder de indruk van Jurassic World en die fantastische Secret Life of Pets-attractie. Met deze beide rides ging Universal overduidelijk naar the next level, en dat belooft veel goeds voor de toekomst. De rest van het attractieaanbod is uiteraard ook prima, al maakt Universal Studios Hollywood (net zoals de andere Universal-parken) net iets te vaak gebruik van schermen. Zulke screen-based ervaringen zijn vaak leuk voor één keer, maar hun herhalingswaarde ligt doorgaans laag.

We gingen op tour langs levensechte filmstudio’s, we ontmoetten aaibare huisdieren in Manhattan en we ontdekten dat sommige delen van Hollywood niet vol junkies zitten. We kunnen dus van een succesverhaal spreken, maar Universal Studios Hollywood was slechts een voorsmaakje. Bram reisde immers niet speciaal naar Californië om dit park te bezoeken, maar wel om het originele Disneyland met zijn eigen ogen te zien. We tuffen dus richting Anaheim en we maken ons klaar voor een midweekje in The Happiest Place on Earth.