Wat is nu echt je favoriete themapark ooit? Het is een vraag die ik regelmatig krijg, maar het is niet eenvoudig om daar een sluitend antwoord op te geven. Alle parken zijn namelijk verschillend. Het ene blinkt uit qua sfeerschepping en decoratie, het andere heeft een waanzinnige collectie achtbanen. Een ultieme favoriet uitkiezen, dat is dus lastig. Maar een lijst met topadressen samenstellen, dat gaat een stuk vlotter. Ik opteer dus niet voor een rangschikking van 10 tot 1, maar toch neem ik jullie in dit artikel graag mee naar tien van ‘s werelds beste themaparken.

Toevallig komt Disneyland Anaheim op de eerste plaats van deze alfabetische lijst en daar kan ik helemaal mee leven. Dit park in Anaheim is namelijk de bakermat van de hedendaagse pretparkwereld. Elke stalen achtbaan en elke dark ride die je tegenwoordig doet, heeft onrechtstreeks zijn oorsprong in dit Californische themapark. Walt Disney himself opende het park op 17 juli 1955, lang voor er sprake was van andere Disney-resorts.

Disneyland is dankzij zijn respectabele leeftijd een gedroomde bestemming voor liefhebbers van klassieke Disney-attracties. De originele versies van Pirates of the Caribbean (1967) en The Haunted Mansion (1969) bezorgden het park een onbreekbare status, maar men zat ook in de daarop volgende decennia niet stil. Het park pronkt tegenwoordig met topattracties als Space Mountain, Splash Mountain en het fantastische Indiana Jones Adventure. Enkele jaren geleden opende Disneyland bovendien een peperdure uitbreiding rond Star Wars. Het zogenaamde Galaxy’s Edge bevat twee gloednieuwe dark rides en de thematisering ziet er schitterend uit. De hoogvlieger van het gebied is zonder twijfel Star Wars – Rise of the Resistance, een dark ride die alle bestaande grenzen verlegde. Deze totaalervaring duurt ongeveer twintig minuten en bestaat uit meerdere ritsystemen, gecombineerd met een serie ongelooflijke special effects.

Complimenten voor het Disneyland Resort in Anaheim, want ook dit tweede park haalt mijn top 10. Disney California Adventure opende de poorten in 2001 en het was toentertijd geen succes. Het park had niet de kwaliteit, de attracties en de sfeerschepping die gasten gewend waren van het originele Disneyland. Men probeerde de lage bezoekersaantallen aanvankelijk met enkele snelle toevoegingen op te krikken, maar de grote impuls zou pas in 2012 komen. Op 15 juni van dat jaar vond namelijk de wedergeboorte van Disney California Adventure Park plaats.

De blikvanger van die renaissance was Cars Land, een enorme zone die op de gelijknamige Pixar-animatiefilm gebaseerd werd. Het gebied pronkt niet alleen met immersieve decoratie, maar het bevat ook Radiator Springs Racers, een van de meest grootschalige rides die Disney ooit bouwde. Verder is Disney California Adventure de thuishaven van Guardians of the Galaxy (een ombouw van Tower of Terror), Soarin’ Around The World (een indrukwekkende vliegsimulator), Grizzly River Run (een van ‘s werelds knapste waterattracties) en het fotogenieke Pixar Pier. Als er één specifieke zone me niet helemaal omver blaast, is het Avengers Campus. Dit gloednieuwe superheldengebied voelt een beetje te ‘clean’ aan en de hoofdattractie van het gebied (Web Slingers: a Spider-Man Adventure) kan me maar matig bekoren.

Disney claimt maar liefst zes van de tien plaatsen in deze rangschikking, maar dat komt niet als een verrassing. Ik hou namelijk van sfeerschepping en thema’s, twee dingen waar Disney toevallig ijzersterk in is. Toch zijn er ook andere themaparken die op beide vlakken goed scoren. Een van de mooiste voorbeelden in de Verenigde Staten is Dollywood, dat in de schaduw van het Great Smoky Mountains National Park ligt. Dollywood is het geesteskind van Dolly Parton, een beroemde countryzangeres. Noem dit dus gerust het Bobbejaanland van de Verenigde Staten, al ligt de kwaliteit (gelukkig) een stuk hoger dan in Lichtaart.

Je hoeft niet van countrymuziek te houden om Dollywood te appreciëren; ook voor achtbaanliefhebbers is dit een topadres. Het park heeft maar liefst negen rollercoasters en sommigen daarvan horen bij de beste van hun categorie. Mystery Mine is een van de knapste Euro-Fighters van Gerstlauer en FireChaser Express blijft een briljante familieachtbaan. De blikvanger van Dollywood is echter Lightning Rod, een gelanceerde houten achtbaan. Dat klinkt bijzonder en dat is het ook: Rocky Mountain Construction creëerde een van de meest intense rollercoasters die ik ooit deed.

Als het op bezoekersaantallen aan komt, is Europa-Park al vele jaren de nummer 2 van Europa. In 2019 ontving het resort ruim 5,7 miljoen bezoekers, waaronder jaar na jaar meer Belgen en Nederlanders. De Benelux heeft Europa-Park ontdekt en dat is terecht: het park groeide sinds 1975 uit tot een internationale bestemming van indrukwekkende proporties. Het domein bestaat tegenwoordig uit zes hotels, een waterpark en een klassiek attractiepark met 13 achtbanen. Hotels en themazones werden gedetailleerd uitgewerkt en het gastronomieaanbod van Europa-Park is buitengewoon kwalitatief. Verder wordt dit park vaak geroemd omwille van het ruime showaanbod, maar eerlijk gezegd: dat valt in realiteit best tegen.

Shows zijn niet de sterkte van Europa-Park, maar attracties zijn dat wel. Toppers zijn de 73 meter hoge Silver Star, Wodan (een van Europa’s strafste houten achtbanen) en Blue Fire, een ontzettend soepele lanceerachtbaan. Ook op het vlak van waterattracties doet Europa-Park het goed, want men heeft er maar liefst vijf. De leukste exemplaren zijn Fjord Rafting (een raftingbaan dwars door het Scandinavische themagebied) en de waterachtbanen Poseidon en Atlantica SuperSplash. Recent heropende men trouwens Piraten in Batavia, de belangrijkste attractie van het Nederlandse themagebied. De originele versie ging verloren in 2018 verloren omwille van een enorme brand. Dat was een verschrikkelijk moment, maar er is ook een lichtpuntje: de nieuwe Piraten in Batavia is vele malen indrukwekkender dan zijn voorganger.

Hong Kong Disneyland wordt vaak beschouwd als de minst glamoureuze Disney-bestemming van deze planeet. Het park is volgens de algemene opinie te klein, er staan te weinig toppers en er ontbreekt een tweede park. Toch vind ik dat Hong Kong Disneyland zwaar ondergewaardeerd wordt. De beperkte liefde die het park krijgt, is vooral te wijten aan zijn valse start. Toen Hong Kong Disneyland in 2005 opende, was het inderdaad een kleinschalig park waar nauwelijks iets te doen was. Tijdens de afgelopen vijftien jaar volgden de investeringen zich echter in sneltempo op, waardoor je vandaag van een schitterend Disney-themapark mag genieten.

De must-do’s van Hong Kong Disneyland spelen zich vooral in de zuidelijke helft van het park af. Daar beleef je namelijk een familieachtbaan en een dark ride die beiden op wereldniveau spelen. Geen enkele andere rollercoaster vertelt op zo’n doeltreffende wijze een verhaal als Big Grizzly Mountain Runaway Mine Cars, terwijl Mystic Manor misschien wel de allerbeste attractie van de planeet is. Deze rondrit door een geheimzinnig museum pronkt met waanzinnige special effects en je komt letterlijk ogen te kort. Verder wil ik een eervolle vermelding geven aan Mickey and the Wondrous Book, een theatershow die me telkens weer kippenvel bezorgt. Laat je dus niet misleiden door de beperkte omvang van Hong Kong Disneyland, want de kwaliteit ligt hier ongewoon hoog.

Een gemiddelde pretparkfan heeft bij Islands of Adventure nog weinig introductie nodig. Dit park is onderdeel van Universal Orlando Resort en het wordt doorgaans bij de allerbeste themaparken van de planeet gerekend. De ontwerpers konden zich dan ook op dankbare thema’s baseren. Jurassic Park, Marvel, Popeye en de populaire figuurtjes van de Amerikaanse Dr Seuss… je vindt ze hier allemaal terug. Sinds 2010 heeft het park bovendien nog meer goud in handen. Toen opende namelijk The Wizarding World of Harry Potter, ongetwijfeld het grootste succesverhaal in de geschiedenis van de Universal-parken. Opvallend is het feit dat Islands of Adventure zich vooral op jeugd en volwassenen focust. De meeste attracties in dit park hebben namelijk een aanzienlijk thrill-niveau.

Universal werd geruime tijd beschouwd als het ‘tweede’ pretparkresort van Florida, een soort achtervolger van Walt Disney World. Tegenwoordig kunnen we echter over twee evenwaardige spelers spreken, want Universal heeft tijdens de afgelopen jaren enorme stappen voorwaarts gezet. Het nieuwste pronkstuk in de attractiecollectie is VelociCoaster, een indrukwekkende LSM Launch Coaster en ongetwijfeld de beste achtbaan van Florida. Maar er is meer: coasterfans kunnen ook hun hart ophalen bij de ultra-intense Incredible Hulk Coaster en de familiaal georiënteerde Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure. Verder zijn Islands of Adventure’s waterattracties legendarisch en men heeft twee onvergetelijke dark rides in het aanbod. Dit zijn The Amazing Adventures of Spider-Man en Harry Potter and the Forbidden Journey, een unieke attractie met robotarmen.

Shanghai Disneyland is het jongste lid uit de familie van Disney-themaparken. Het park opende in 2016 en werd, in tegenstelling tot de versie van Hong Kong, een instant succes. Men had de zaken dan ook groots aangepakt. Shanghai Disneyland pronkt niet alleen met ‘s werelds grootste Disney-kasteel, maar ook de omvang van het park is imposant. Bovendien werden er nauwelijks dingen gekopieerd vanuit de andere parken. Imagineers deden voor Shanghai Disneyland hun uiterste best om een vernieuwende, honderd procent hedendaagse ervaring te creëren. Daarbij horen een aangepaste lay-out van het park en enkele unieke rides.

De langste wachttijden ontstaan steevast bij Soaring Over The Horizon, Disney’s beroemde vliegsimulator. Toch is dat eigenlijk niet terecht, want Shanghai Disneyland heeft betere attracties. TRON Lightcycle Power Run, bijvoorbeeld. Deze gelanceerde rollercoaster haalt een topsnelheid van 100 kilometer per uur en het is een visueel meesterwerk. Nog meer pracht en praal valt te ontdekken bij Battle for the Sunken Treasure, de Chinese versie van Disney-klassieker Pirates of the Caribbean. Er zijn weinig attracties op deze planeet die zo’n immersief totaalspektakel leveren als deze verbluffend sterke dark ride! Het lijstje van topattracties wordt afgerond door Roaring Rapids en een herwerkte versie van Peter Pan’s Flight.

Laat ons met het slechte nieuws beginnen: Tokyo Disneyland is niet moeders mooiste als het op Disney-themaparken aankomt. Het park toont op bepaalde vlakken zijn leeftijd. Gebouwen ogen gedateerd en sommige attracties kunnen een update gebruiken. Bovendien zijn wandelpaden vaak zo breed dat het ongezellig wordt. Als we dat visuele element buiten beschouwing laten, is Tokyo Disneyland echter een pretpark van de bovenste plank. Het personeel is ongelooflijk vriendelijk, men heeft een knappe selectie rides en het entertainment is van wereldklasse. Vooral paradeliefhebbers moeten Tokyo Disneyland hoog op hun verlanglijstje zetten. Zowel de dag- als de avondparades zijn langer, vrolijker en indrukwekkender dan in andere resorts.

Wanneer het over attracties gaat, heeft Tokyo Disneyland een prima combinatie van klassiek en uniek. Bij die klassiekers horen Space Mountain, Big Thunder Mountain, Pirates of the Caribbean, Splash Mountain en The Haunted Mansion (die bizar genoeg in Fantasyland terecht kwam). Daarnaast pronkt men met twee wereldwijd unieke dark rides. Monsters Inc Ride & Go Seek is een interactieve variant waarin je met zaklampen monsters moet zoeken. Best schattig en tof, al is deze attractie zijn urenlange wachttijden niet waard. De knaller van dit park is Pooh’s Hunny Hunt, een hoogtechnologische trackless dark ride uit het jaar 2000. Winnie The Pooh kreeg in bijna elk Disney-resort een eigen attractie, maar nergens ging men zo ver als in Japan. Deze ride mag je sowieso niet missen. En dit park eigenlijk ook niet.

Pssst, mag ik toegeven dat ik een favoriet heb? Ik schreef daarboven weliswaar dat ik geen rangschikking wilde maken, maar Tokyo DisneySea is zonder enige twijfel mijn favoriete themapark. Het park opende in 2001 en werd vlak naast Tokyo Disneyland gebouwd. Alwaar Tokyo Disneyland zich focust op families en typische Disney-magie, werd DisneySea ontworpen als de bestemming voor een meer volwassen publiek. Het is belangrijk om weten dat dit zich niet vertaalt naar majestueuze topachtbanen. Neen, de twee rollercoasters van Tokyo DisneySea zijn zelfs behoorlijk karig. Gelukkig presteert elk ander element van dit park wel op topniveau.

Ik heb het over fantastische horeca, heerlijk entertainment en medewerkers die je met een ongelooflijke toewijding verderhelpen. Daarnaast is Tokyo DisneySea vooral ‘s werelds mooiste themapark. De decadentie die van dit park spat, is haast niet in woorden te vatten. De visuele blikvangers zijn Mount Prometheus (een gigantische vulkaan die meermaals per dag uitbarst) en S.S. Columbia, een soort Titanic look-a-like aan de rand van het park. Qua attracties is er hier trouwens een soort heilige drievuldigheid: Journey to the Center of the Earth, Indiana Jones Adventure en Tower of Terror. Deze rides trakteren je allemaal op filmische totaalervaringen die bij de absolute wereldtop behoren. Mis daarnaast ook Sindbad’s Storybook Adventure niet. Deze familievriendelijke dark ride is wat minder sensationeel, maar het niveau ligt nogmaals astronomisch hoog.

Dat er in de Verenigde Arabische Emiraten veel interessante themaparken gebouwd worden, is geen geheim. Na Ferrari World, IMG Worlds of Adventure, Legoland, Motiongate en talrijke waterparken, opende op 25 juli 2018 een nieuwe parel aan de kroon. Die parel heet Warner Bros World en je vindt dit park op Yas Island, op wandelafstand van Ferrari World. Voor de sensationele achtbanen kan je beter naar Ferrari World gaan, maar op alle andere vlakken is Warner Bros World de winnaar. Dit volledig overdekte themapark pronkt met indrukwekkende themagebieden, fantastische dark rides, heel wat knap gedecoreerde familieattracties en meer WB-figuren dan je kan dromen.

Topattracties zijn Swiss Cheese Spin (een verrassende familieachtbaan in het thema van Tom & Jerry), een boomstammenbaan met Flintstones-decoratie en een heleboel knappe dark rides. De indrukwekkendste exemplaren zijn het interactieve Ani-Mayhem, een trackless dark ride rond Scooby Doo en het monumentale Justice League – Warworld Attacks. Deze attractie baseert zich op superhelden en moet niet onderdoen voor het niveau van Disney of Universal. Dat mag trouwens over het gehele park gezegd worden: Warner Bros World is het mooiste themapark van de Emiraten en de kwaliteit ligt ongekend hoog.