Six Flags Fiesta Texas

San Antonio, Texas, USA

“Het beste Six Flags-park van de Verenigde Staten”

Mijn beste investering van het jaar? Dat is hoogstwaarschijnlijk de Extreme Pass die ik in Six Flags Over Georgia kocht. Dit abonnement verschaft niet alleen toegang tot het park in Atlanta, maar ik mag in 2022 ook onbeperkt naar de andere vestigingen van Six Flags. Verder is er overal parking inbegrepen, ik krijg enkele skip-the-line passes en er zijn mooie kortingen voor maaltijden en souvenirs. De Extreme Pass kost me omgerekend 161 euro, inclusief belastingen. Een regelrecht koopje, als je het mij vraagt. En aangezien we tijdens deze Amerika-reis maar liefst negen keer door de poorten van een Six Flags-park lopen, blijkt de prijs per dag al helemaal lachwekkend. We gaan vandaag dus voor 17,89 euro naar een pretpark dat al jaren op m’n wishlist staat. Welkom in het buitengewoon voordelige, buitengewoon zonnige en buitengewoon legendarische Six Flags Fiesta Texas.

Nadat we gisteren SeaWorld San Antonio bezochten, nemen we vandaag namelijk een kijkje bij La Cantera. Deze steengroeve werd ooit gebruikt voor de ontginning van kalksteen, maar tijdens de jaren ’80 geraakten de voorraden stilaan uitgeput. De mijnbouwactiviteiten werden gestaakt en vervolgens kreeg het gebied een nieuwe bestemming. Sindsdien is La Cantera omgetoverd tot een geliefd entertainmentdistrict met hotels, shoppingcentra, golfbanen en… een pretpark. Dat park opende op 14 maart 1992 als Fiesta Texas, maar amper vier jaar later werd het Six Flags-label aan de naam toegevoegd. Six Flags Fiesta Texas werd daarmee het derde Texaanse park van de beroemde keten, na Six Flags Over Texas en het inmiddels gesloten Six Flags Astroworld. Volgens vele fans behoort Six Flags Fiesta Texas tot de absolute pareltjes van de groep, dus ik stap hier niet zonder verwachtingen naar binnen.

We arriveren een half uur voor de officiële openingstijd, maar we hoeven ons niet te vervelen. De toegangspoort staat immers al wagenwijd open, waardoor we rechtstreeks naar de hoofdstraat van het park kunnen doorlopen. Deze zuiders gethematiseerde zone heet Los Festivales en brengt een ode aan de cultuur van San Antonio, waar veel Latijns-Amerikaanse invloeden in zitten. De gevels zijn kleurrijk, er wapperen tientallen vlagjes en er weerklinken opzwepende popsongs van Shakira en Jennifer Lopez. In combinatie met het heerlijke weer creëert dit gebied dus al meteen een ultiem zomergevoel. Als ik toch een pijnpunt mag benoemen, is het de blikvanger van de zone. Op het einde van Main Street staat er immers geen sprookjeskasteel (zoals in Disneyland) of imposante rotspartij (zoals in Parc Astérix), maar wel… een Vekoma Boomerang. Hoewel het ding mooi in de verf staat, verwacht ik op zo’n toplocatie toch een meer prestigieuze attractie.

Ik reisde niet naar San Antonio voor een Boomerang van Vekoma. Een single rail coaster van Rocky Mountain Contruction klinkt echter wel als muziek in de oren. We haasten ons om klokslag half elf dus naar themazone DC Universe, waar Wonder Woman Golden Lasso Coaster staat. Jammer genoeg zijn er wat opstartproblemen, waardoor de dag noodgedwongen met een andere attractie moet starten. Onze keuze valt op Batman The Ride. En in tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, is dit geen B&M inverted coaster. Neen, we spreken over een 4D Free Spin van S&S. Dit bijzondere achtbaantype verrees recent in heel wat pretparken, maar Six Flags Fiesta Texas kreeg in 2015 de première. Ook ik beleef vandaag trouwens een première, want nooit eerder deed ik een dergelijke machine. Toch blijkt dat Batman niks voor mij is. De kunstmatig opgewekte draaibewegingen doen me het noorden verliezen en de g-krachten voelen erg onnatuurlijk aan. Het feit dat de rit slechts enkele tellen duurt, is in dit geval dus positief. Batman The Ride levert een heftige en niet-alledaagse ervaring, maar ik zou het eerder definiëren als een flat ride dan als een rollercoaster.

Wanneer je Wonder Woman heet, dan pak je eventuele problemen snel aan. Na een korte vertraging is ondertussen dus ook Wonder Woman Golden Lasso Coaster operationeel. Nogmaals nemen we plaats in een prototype, want dit was in mei 2018 ‘s werelds eerste single rail coaster. Deze baan kenmerkt zich vooral door het unieke tracktype, maar ook de smalle treintjes en de hoge snelheid vallen op. Wanneer je filmpjes van Golden Lasso Coaster bekijkt, lijkt het vaak alsof het beeldmateriaal versneld werd. Niets is echter minder waar, want de voertuigen racen effectief met een ongelooflijk tempo door de lay-out. Het creëert een bijzonder intense rit: de elementen volgen elkaar in een waanzinnig tempo op en je wordt als inzittende bovendien regelmatig heen en weer gesmeten. Vooral wanneer je achterin de trein plaatsneemt, levert Wonder Woman bijgevolg niet de meest comfortabele belevenis. De rit is turbulent en het voertuig rammelt feller gehoopt.

De beste achtbaan ter wereld, dat is Wonder Woman absoluut niet. Toch is dit zo’n baan waar een achtbaanliefhebber blij van wordt, net omdat de ervaring zo anders is. De single rail coaster blijkt een bijzonder achtbaantype, waarbij vooral de grote wendbaarheid een sterkte vormt. Compacte lay-outs vol krap bochtenwerk zijn dus perfect mogelijk, en bovendien schijnt dit een relatief betaalbare machine te zijn. Ik zie ‘m dus graag op meerdere plekken verschijnen, al maakt de beperkte capaciteit het geen ideale uitbreiding voor grote parken.

Op het moment van schrijven is Six Flags Fiesta Texas ‘s werelds enige park met twee operationele achtbanen van Rocky Mountain Construction. We hebben dus nog meer moderne RMC-klasse tegoed, maar bewaren dat voor later. Eerst zoeken we namelijk de vrolijke vibes van Fiesta Bay Boardwalk op. Ondanks het feit dat deze fictieve pier op een stukje kurkdroog land staat, is de uitwerking best geloofwaardig. De zone bevat een aantal klassieke flat rides, een reuzenrad, een karting, een familieachtbaan en een interactieve dark ride van Sally Corporation. Die dark ride opende in 2019 en gaat door het leven als Pirates of the Deep Sea. Het exterieur is imposant, de indoor wachtruimte oogt sfeervol en de rit brengt ons langs fijn aangeklede scènes. Grootschalig is het allemaal niet, maar naar de normen van een Six Flags-park is het meer dan toereikend. De laserpistolen zijn in mijn ogen zelfs een beetje overbodig, omdat de thematisering op zichzelf eigenlijk al sterk genoeg is.

Fiesta Bay Boardwalk levert ons vanmiddag niet alleen een dark ride, maar ook een credit op. We vinden in een afgelegen uithoek van dit parkgedeelte immers Pandemonium, een spinning coaster. De baan blijkt eerder tam, want hoge snelheden of heftige draaibewegingen zitten er niet in. Het feit dat Pandemonium door Gerstlauer geleverd werd, heeft bovendien nog een bijkomend nadeel: de opstelling van de zitjes. Bij een spinning coaster van Maurer Rides zit je rug aan rug, terwijl je hier met z’n vieren naar elkaar kijkt. Dit is niet alleen awkward wanneer je bij een ander duo belandt, maar het beperkt bovenal je zicht op het ritverloop. Deze familieachtbaan kan me dus matig bekoren, eens te meer omdat hij nauwelijks aangekleed is.

Op de Boardwalk hing een opgewekte sfeer, maar bij onze volgende attractie gaat het er duister aan toe. We wandelen richting Poltergeist, een launched coaster met een griezelige setting. Deze achtbaan kreeg vorig jaar nog een aanzienlijke decoratieve upgrade. Toen Poltergeist in september 2021 heropende, was dat met een nieuw kleurenschema, een mysterieuze wachtruimte en een gethematiseerd station. Het resultaat van de renovatie mag gezien worden en lijkt een aanzienlijke stap voorwaarts ten opzichte van de vroegere situatie. Ook qua ritervaring weet Poltergeist ons beiden te overtuigen. Premier Rides zorgde voor een krachtige lancering, vier inversies en een spaghetti-achtige lay-out vol nauwe bochten. Helemaal schokvrij is hij niet, maar het gerammel is minder prominent aanwezig dan bij de soortgelijke Flight of Fear in Kings Dominion. Poltergeist blijkt dus een prima thrill-achtbaan. En het feit dat we amper drie ritjes moeten wachten, is natuurlijk al helemaal leuk.

De meeste themazones van Six Flags Fiesta Texas hebben een zuiderse uitstraling. De enige uitzondering is Spassburg, dat een Duits uiterlijk kreeg. Het ziet er schitterend uit en het centrale pleintje doet zelfs terugdenken aan de Oktoberfest-zone in Busch Gardens Williamsburg. Qua rides heeft Spassburg tijdens ons bezoek echter weinig te bieden. De topattractie van het gebied (Bugs’ White Water Rapids) blijft tijdens het voorjaar gesloten. Deze flume ride werd gebouwd door Hopkins en valt vooral op dankzij zijn machtige stationsgebouw. De wachtrij en het perron werden namelijk geïntegreerd in een middeleeuws kasteel. Doodzonde dat ik het interieur niet met m’n eigen ogen kan ontdekken, en ook de verkoeling zou tijdens deze warme lentedag goed van pas komen. Volgende keer beter?

Onze coaster-bingo is niet compleet zonder een ritje op Streamliner, een piepkleine Vekoma-achtbaan. Het ding is nauwelijks 85 meter lang, maar… credit is credit. Vervolgens betreden we opnieuw DC Universe, waar we nog een ontmoeting met de superheld der superhelden tegoed hebben. Superman Krypton Coaster is een van die achtbanen die me al intrigeert sinds mijn eerste stappen op het internet. Een B&M die tegen een verticale rotswand gedrapeerd werd, dat zie je nu eenmaal niet alle dagen. Ik keek dus vol verbazing naar foto’s van deze floorless coaster, en het voelt bijzonder om hem vandaag in real-life te aanschouwen. Ook als passagier is het trouwens genieten geblazen. Superman blijkt een elite-achtbaan met een leuke flow en krachtige inversies. De mooiste momenten zijn voor mij de eerste afdaling en de hoge helix, die het grillig gevormde terrein op ultieme wijze benutten. Dankzij de hoge capaciteit (ondanks een lege wachtruimte blijft Superman een hele dag door met drie treinen draaien) kunnen we het opnieuw en opnieuw beleven… en dat verveelt niet. Eén minpuntje misschien? De ingang en de wachtruimte voelen wat opgepropt en goedkoop aan.

Toen Fiesta Texas in 1992 het levenslicht zag, was het vooral bedoeld als een showpark. Tot op de dag van vandaag merk je bijgevolg dat het park meer theaters heeft dan een gemiddelde Six Flags-vestiging. Een van die showgebouwen moest onlangs echter wijken voor achtbaangeweld. Op de plek van het voormalige Sundance Theatre verrijst momenteel Dr Diabolical’s Cliffhanger, een dive coaster. Zulke machines zie je tegenwoordig wel vaker, maar Six Flags Fiesta Texas heeft enkele onverwachte twists in petto. De eerste afdaling heeft bijvoorbeeld een hellingsgraad van meer dan 90° (uniek voor een B&M) en de treinen worden uitgerust met 21 zitplaatsen (vreselijk onhandig, maar origineel). Jammer genoeg kan ik jullie voorlopig niks over de ritervaring vertellen, want de eerste passagiers zullen pas komende zomer loodrecht naar beneden donderen. Toch is het nu al overduidelijk dat de baan perfect in Screampunk District past. De kleurencombinatie van Dr Diabolical’s Cliffhanger is namelijk gewaagd, maar honderd procent goedgekeurd.

Het Screampunk District is in Six Flags Fiesta Texas ook gekend onder de naam Crackaxle Canyon. Dit themagebied beeldt een Texaans mijnstadje uit, maar kreeg tijdens de laatste jaren steeds meer Steampunk-invloeden. Een van de visuele blikvangers is Dare Devil Dive Flying Machines, een flat ride van Zamperla. Het Italiaanse bedrijfje noemt dit zelf een Super Air Race, en da’s een treffende naam voor deze draaiende/zwaaiende attractie. Six Flags zorgde daarnaast voor een indrukwekkende aankleding. De wachtruimte blijkt prachtig, men bespaarde niet op vuureffecten en er is een soundtrack die rechtstreeks uit het IMAscore-repertoire geplukt lijkt. Dare Devil Dive is daardoor een attractie die je in Phantasialand of Universal zou verwachten, maar niet in een Six Flags-park. Toch bewijst het dat Fiesta Texas veel waarde hecht aan de totaalbelevenis. Knap werk.

Spring Break valt in Texas vroeger dan in vele andere delen van de Verenigde Staten. April is bijgevolg laagseizoen en dat merken we aan de lage bezoekersaantallen. Helaas gebruikt Six Flags Fiesta Texas deze periode ook om renovaties uit te voeren. In Crackaxle Canyon blijft de rapid river daarom dicht. En wanneer we de topachtbaan van het gebied naderen, wordt duidelijk dat er ook hier werken plaatsvinden. Geen nood: Iron Rattler is weldegelijk operationeel, maar men draait aan een beperkte capaciteit omdat de tweede trein gereviseerd wordt. Het zorgt ervoor dat we in onze langste wachtrij van de dag belanden (die bedraagt ongeveer 45 minuten), al vergeef ik dat Six Flags Fiesta Texas meteen. Men communiceert namelijk helder over deze opknapbeurt door middel van een informatiebord aan de ingang. Bovendien laat het park weten dat er binnenkort een derde trein geleverd wordt, waardoor Iron Rattler zelfs tijdens onderhoudsperiodes twee treinen ter beschikking heeft. Wat een klantgerichtheid!

We moeten er even voor aanschuiven, maar Iron Rattler is dan ook een van de beroemdste RMC’s van de planeet. Die sterrenstatus had hij overigens al verworven tijdens zijn vorige leven, toen de naam nog Rattler was. De baan was iconisch omwille van zijn locatie aan de rotswanden, maar ook omdat de houten ondersteuningen extreem hard bewogen wanneer er een trein passeerde. Toen Rocky Mountain Construction de coaster in 2013 onder handen nam, werd dat euvel opgelost. De interactie met het terrein werd echter behouden en dat is goed nieuws. Iron Rattler maakt visueel dus een sterke indruk en ook de rit overtuigt. Vooral de steile first drop en de afsluitende tunnelpassage blijken topmomenten, maar ook daartussen laat RMC zien waar het goed in is. Gerstlauer krijgt eveneens een pluim; zij leverden namelijk de comfortabele treinen die op deze baan staan. Iron Rattlers enige zwakte is in mijn ogen de tracklengte. Met 995 meter is hij namelijk vrij kort, zeker wanneer je dat vergelijkt met de hoogte (55 meter) en topsnelheid (112 kilometer per uur). Kortom… Iron Rattler kan me bekoren, maar een extra helix of inversie had deze baan nog completer gemaakt.

De personages uit het DC-universum zijn tegenwoordig de supersterren van Six Flags. Toch mogen we ook die andere permanente bewoners niet vergeten: de Looney Tunes. Hier in San Antonio kregen de figuurtjes twee grote familieattracties op hun naam. Dat zijn Bugs’ White Water Rapids en mijntreinachtbaan Road Runner Express, die vlak naast Iron Rattler ligt. Qua thrill-niveau staat Road Runner Express natuurlijk een stapje lager dan z’n buurman. De lay-out is niet overdreven lang en er is evenmin sprake van astronomische snelheden. Desalniettemin kan ik deze klassieke Arrow mine train ten zeerste appreciëren. Hij werd immers knap tegen de rotswanden aangebouwd en het station ziet er tof uit.

Jonne en ik zijn bezig aan een speciale marathon: we doen tijdens deze vakantie namelijk vier inverted coasters van het Batman-model op vier opeenvolgende dagen. Eergisteren kwamen we ‘m tegen in Six Flags Over Georgia, gisteren in SeaWorld San Antonio en morgen volgt er eentje in Six Flags Over Texas. Ook vandaag staat er een exemplaar op de planning, al is die in meerdere opzichten bijzonder. Ten eerste is z’n naam niet Batman, maar Goliath. Ten tweede is de locatie een beetje gek, want de baan is enkel te bereiken door middel van een smal paadje aan de parkingang. Ten derde is de lay-out gespiegeld ten opzichte van de meeste andere versies. Bij het merendeel van de soortgenoten buigt de first drop naar links, terwijl hij hier rechtsom draait. Het verandert uiteraard weinig aan de ritervaring: ook Goliath wordt gekenmerkt door een constant hoge snelheid, krappe inversies en intense bochtencombinaties. De blauw-gele kleurencombinatie past overigens fan-tas-tisch bij de baan.

We kuieren nog wat door de straatjes, we razen nogmaals van de klif met een B&M-trein en we ontdekken in het Rockville-gebied zelfs een blitse cocktailbar. Six Flags Fiesta Texas is een pretpark naar mijn hart, zoveel is zeker. Eerst en vooral is het attractieaanbod voortreffelijk. Het park biedt een goede mix van thrills, familieattracties en rides voor de kids. Daarnaast presteert de horeca prima en het aanwezige personeel helpt ons doorgaans met een aangename glimlach verder. Ten slotte is dit – met voorsprong – de mooiste Six Flags-vestiging die ik tot nu toe bezocht. Dat is niet alleen te danken aan de unieke locatie en de zuiderse flair, maar ook aan het themaniveau. Het is opmerkelijk hoeveel aandacht men hier schenkt aan decoratie en sfeerschepping. Vooral met de nieuwste rides bewijst Six Flags Fiesta Texas dat het méér dan zomaar een achtbaanpark is. In feite doet dit park me zelfs terugdenken aan de hoogdagen van Parque Warner. Net zoals dat Madrileense park heeft Fiesta Texas namelijk grootschalige themagebieden, spectaculaire rollercoasters en bijpassend entertainment.

Een pretpark tijdens een zonnige en kalme dag bezoeken… da’s fijn. Wanneer datzelfde pretpark openblijft tot negen uur ‘s avonds, is de situatie pas helemaal ideaal. We profiteren dus volop van de korte wachttijden bij Superman Krypton Coaster en Wonder Woman. Zelfs Iron Rattler gunt ons nog een paar ritjes extra, met een aardedonkere night ride als absoluut hoogtepunt. Kortom… dit park zorgt voor pure verwennerij en al mijn bestaande verwachtingen werden ruimschoots overtroffen. Ik schrap Six Flags Fiesta Texas dus met een gelukzalig gevoel van mijn bucket list en verplaats het park instant naar de must-visit-again-list. Ik zeg tot ziens en concludeer dat ik nog maar zelden zoveel plezier beleefde voor een schamele 17,89 euro. Waar voor je geld, heet dat dan.