Switch to English version

Chimelong Ocean Kingdom

Zhuhai, China

“Indrukwekkende thema’s, enigszins onevenwichtig attractieaanbod”

Noem me gerust een nerd, maar ik kijk altijd weer uit naar de publicatie van de jaarlijkse Global Experience Index. Dit document wordt uitgegeven door de Themed Entertainment Association en geeft een blik op de bezoekersaantallen van themaparken over de hele wereld. Grote delen van dat rapport zijn relatief voorspelbaar. Het is bijvoorbeeld al jaren doodnormaal dat Disney het merendeel van de plekken in de top vijftien opeist en dat Magic Kingdom het klassement aanvoert. Het is evenmin verrassend dat een viertal Universal-parken de lijst halen. Slechts één naam zou ik zelf nooit geraden hebben en dat is Chimelong Ocean Kingdom. Dit park trok in 2024 maar liefst 12,6 miljoen bezoekers, een cijfer dat Chimelong een mooie zesde plaats in de wereldranglijst oplevert. Dat is, voor alle duidelijkheid, een hogere notering dan Universal Studios Beijing en het Franse Disneyland Park. Ocean Kingdom is dus bijzonder populair, maar toch klinkt de naam voor heel wat Europeanen wellicht onbekend in de oren.

Dat Chimelong Ocean Kingdom met zo’n torenhoog bezoekcijfer kan uitpakken, is deels te danken aan de gunstige locatie. Het park ligt namelijk in de Parelrivierdelta, een van de dichtstbevolkte regio’s van de planeet. Grootsteden als Guangzhou, Shenzhen, Hong Kong en Macau liggen hier op een boogscheut van elkaar. Wanneer we alleen de locals in rekening brengen, heeft Ocean Kingdom bijgevolg al een afzetmarkt van bijna 90 miljoen mensen. Tel daar nog een heel pak toeristen bij en je beseft vlug waarom Chimelong zo’n topresultaten genereert. Dankzij de nabijheid van zoveel wereldsteden is het trouwens kinderspel om het park te bereiken. De dichtstbijzijnde luchthavens zijn die van Zhuhai en Macau, maar ook vanuit Hong Kong geraak je makkelijk in het Chimelong Resort. De zogenaamde Golden Bus garandeert een vlotte oversteek van de 55 kilometer lange Hong Kong-Zhuhai-Macao Bridge, waarna je met openbaar vervoer of een DiDi (het Chinese alternatief voor Uber) verder reist.

CHIMELONG INTERNATIONAL OCEAN TOURIST RESORT

Zo, dat is een hele mond vol. De volledige naam van dit resort is niet bepaald compact, maar het aanbod is dat evenmin. Het Chimelong-complex in Zhuhai bestaat namelijk uit twee indrukwekkende themaparken, twee theaters en vier verschillende hotels met in totaal bijna 6.000 kamers. Het hotelverhaal begon in 2014 met het opening van het Chimelong Hengqin Bay Hotel, waarvan de sierlijke torens herinneren aan de Atlantis Resorts in Nassau en Dubai. Een jaar later volgden het Penguin Hotel en het Circus Hotel, die er qua exterieur helaas minder sprookjesachtig uitzien. De uitvalsbasis van ons verblijf is het relatief nieuwe Chimelong Spaceship Hotel, grenzend aan het gelijknamige indoor-themapark. In het volgende artikel beschrijf ik dat hotel graag wat uitgebreider, maar ik wil alvast verklappen dat er (vooral doordeweeks) voordelige deals te rapen vallen. We kiezen voor een arrangement met twee overnachtingen in een ruime tweepersoonskamer. Het pakket omvat een uitgebreid ontbijt, drie dagen ongelimiteerde toegang tot de beide themaparken en kaartjes voor de Chimelong Show. Omgerekend kost het ons net geen 400 euro, een fractie van het bedrag dat je bij westerse themapark-resorts zou betalen voor iets gelijkaardigs.

Primitieve gebarentaal en een vertaal-app waren nodig om onze check-in te voltooien, maar verder ervaren we in het Chimelong Resort geen grote taalbarrière. Hier en daar treffen we een personeelslid dat een mondje Engels spreekt en zowel wegwijzers als informatieborden zijn meertalig opgesteld. We vinden bijgevolg vlug de weg naar het busstation van het hotel, van waaruit een shuttle ons naar de hub van het resort brengt. Vervolgens is het amper vijf minuten wandelen naar de toegangspoort van Chimelong Ocean Kingdom. Men beseft hier trouwens dat een park met imposante bezoekersaantallen ook een imposante toegangspoort nodig heeft. We betreden het park immers via Ocean Avenue, een overdekte boulevard waar het less is more-principe niet geldt. De wanden zijn vormgegeven als reusachtige koraalriffen en boven onze hoofden zien we walvissen, haaien en zeeschildpadden voorbij zwemmen op een kolossaal ledscherm. Het zijn lang niet de enige zeecreaturen die vandaag ons pad zullen kruisen…

ACHTBANEN

Goed nieuws voor de liefhebbers van Zierer: het Duitse bedrijf mocht aan Ocean Kingdom twee familieachtbanen leveren. Het kleinste exemplaar is Penguin Coaster, die met z’n ovalen lay-out en flauwe heuveltjes honderd procent kindvriendelijk is. Leuk voor de allerkleinsten, maar wij trotseren de wachttijd van 60 minuten niet. We maken daarentegen wel een ritje op Jungle Coaster, een zogenaamd Force Two-model. Qua baanverloop is Jungle Coaster identiek aan Vilde Hønsejagt en Rabalder, die respectievelijk in Djurs Sommerland en Liseberg te vinden zijn. Dat zijn sowieso prima familieachtbanen en de versie in Ocean Kingdom is zo mogelijk nog fijner dankzij de theming. De wachtruimte, het station en een deel van het traject werden namelijk aangekleed met reusachtige, grillig gevormde boomstronken. Het treintje raast bovendien langs een paar oversized dierensculpturen, dus ik vind Jungle Coaster er oprecht goed uitzien.

Je zou Chimelong Ocean Kingdom kunnen beschrijven als het SeaWorld van Zuid-China. En net zoals de Amerikaanse SeaWorld-parken deed ook Chimelong een beroep op B&M om een thrill-achtbaan te leveren. Dat werd Parrot Coaster, een groene Wing Coaster waarvan de lifthill maar liefst 50 meter boven het park uittorent. Het ding ziet er dus indrukwekkend uit en z’n schoonheid wordt nog versterkt door de prachtige setting van themazone Amazing Amazon. Tussen de weelderige vegetatie van dit junglegebied treffen we een 1,3 kilometer lange lay-out met heel wat near-misses en drie inversies. Het klinkt allemaal fantastisch, maar m’n enthousiasme wordt helaas getemperd door een tegenvallende ritervaring. Het typerende gestuiter van de B&M Wing Coasters is hier immers wel zeer nadrukkelijk aanwezig. Dat is nooit aangenaam en al helemaal niet bij de hoge snelheden die Parrot Coaster behaalt. Ik heb na onze rit dus een aspirientje nodig en da’s nooit een goed teken.

WATERATTRACTIES

Of ik Polar Explorer moet indelen bij de categorie ‘achtbanen’ of ‘waterattracties’? Het kan in principe allebei, want we spreken over een waterachtbaan van Mack Rides. Maar als je echt weten waarom ik Polar Explorer uiteindelijk toch bij de waterattracties reken, is dat overduidelijk omwille van de natheid. De dappere bezoekers die deze ijzige expeditie ondernemen, krijgen tijdens de splashes namelijk emmers water over zich heen gekieperd. Het is dus volkomen begrijpelijk dat je haast iedereen met een poncho in het bootje ziet plaatsnemen, zelfs wanneer de temperatuur ruim boven de 25 graden klimt. Naast de extreme natheid heeft Polar Explorer trouwens nog meer wow-factor te bieden. Ten eerste is er de knappe integratie in een besneeuwde berg. Hoewel het baanverloop grotendeels identiek is aan dat van Poseidon in Europa-Park, leveren de rotsen en tunnels in dit geval een aanzienlijke meerwaarde. Ten tweede is er unieke interactie met levende dieren, want de rit start met een vaartocht langs het verblijf van de bruine beren. Van een indrukwekkende intro gesproken…

Het management van Ocean Kingdom heeft duidelijk een voorkeur voor Mack Rides wanneer men waterattracties bestelt. Het bedrijf bouwde hier naast Polar Explorer namelijk ook een naar piraten gethematiseerde Twist ‘n’ Splash en een SuperSplash. Laatstgenoemde kreeg de naam Walrus Splash en ik wil het ding graag uitroepen tot de meest fotogenieke ride van het hele resort. Ik heb Atlantica in Europa-Park altijd een mooie attractie gevonden, maar na een bezoek aan Ocean Kingdom besef ik dat het allemaal nog zoveel beter kan. Net zoals Polar Explorer begint ook deze ervaring met een kijkmoment in een dierenhabitat (al is dat gek genoeg niet het verblijf van de walrussen). Daarna beleven bezoekers een nagenoeg exacte kopie van Atlantica, al is dat een versie die met een kennelijk onbeperkt budget aangekleed werd. De eerste draaischijf werd geïntegreerd in een kleurrijke vuurtoren, terwijl de grote drop omgeven wordt door de ruim 35 meter hoge Mount Walrus. Deze gigantische rotsformatie is wat mij betreft hét visuele pronkstuk van Ocean Kingdom en alleen al daarom beschouw ik Walrus Splash als een must-do. We merken trouwens dat je ook in deze waterattractie nat wordt, al is het bij lange na niet zo’n soaker als Polar Explorer.

DARKRIDES

We maken een sprongetje van de waterattracties naar de onderwaterattractie die Deep Sea Oddysey is. Die naam verdient geen punten voor originaliteit, maar de eigenlijke ride verrast ons in positieve zin. Na een wandeling doorheen een uitstekend gethematiseerde wachtruimte nemen we plaats in een Omnimover-darkride waarbij de voertuigen vormgegeven werden als gele onderzeeërs. Vanuit ons persoonlijke mini-duikbootje ontdekken we vervolgens de wereld onder het wateroppervlak. In dit specifieke geval bestaat die wereld uit een combinatie van klassieke darkride-scènes, schermen en passages langs reële onderwaterwerelden. Deep Sea Oddysey bevindt zich namelijk op de kelderverdieping van Ocean Kingdoms grootste aquarium, wat de ontwerpers in staat stelde om deze darkride te vervolledigen met een blik op tientallen echte haaien, roggen en andere zeecreaturen. Wanneer je al deze elementen bij elkaar optelt, resulteert dat in een zeer geslaagde attractie die aanvoelt als de grote broer van de Finding Nemo-attractie in EPCOT.

Het is misschien geen darkride in de meest strikte zin van het woord, maar ook het 5D Castle Theater levert overdekt – en dus weerbestendig – vermaak. Ik geef meteen toe dat we deze show bijna overgeslagen hadden. Onze interesse in zulke 3D-films is namelijk gering, vooral wanneer de voorstelling uitgevoerd wordt in een taal waar we geen woord van verstaan. Maar… ik ben blij dat we uiteindelijk toch een bezoek brachten aan dit imposante theater, want de film blijkt zeer vermakelijk. Niet alleen omdat die haarscherp is, maar ook omdat Chimelong een originele productie liet ontwikkelen. Deze voorstelling draait rond de mascottes van het park en we spotten regelmatig herkenbare plaatsen, zoals onder andere Mount Walrus. Er werden bovendien een aantal coole speciale effecten toegevoegd. Op het einde zie je de hoofdpersonages bijvoorbeeld uit het scherm ontsnappen, waarna ze hoog boven de zaal in levenden lijve te zien zijn. Heel tof gedaan.

ANDERE ATTRACTIES

Ik kan niet zeggen dat Chimelong Ocean Kingdom weinig mechanische attracties heeft. Toch zijn de rides uit bovenstaande alinea’s wellicht de enige die echt vermeldenswaardig zijn. De rest van het aanbod bestaat immers voornamelijk uit flatrides die je ongetwijfeld reeds in andere pretparken zag. Dolphin Round Ride is bijvoorbeeld een Dumbo-achtige molen, de dubbele Rainforest Drop Tower valt te vergelijken met de parachutetoren in Disney Adventure World en langs de Mount Walrus-baai schommelt de Spirit of Adventure. Voor jonge gezinnen is er dan weer Hero Island, een relatief nieuw themagebied met een selectie kindvriendelijke flatrides. Hou er rekening mee dat deze attracties doorgaans geen topcapaciteit hebben, wat in combinatie met Ocean Kingdoms bezoekersaantallen tot forse wachttijden kan leiden.

Draait het in Ocean Kingdom alleen maar om de rides? Neen, allesbehalve. Dit is een maritiem themapark en daar horen uiteraard maritieme ervaringen bij. Deze ervaringen doe je vooral op bij de animal encounters die over het hele domein verspreid liggen. Een trail nabij Parrot Coaster brengt ons bijvoorbeeld oog in oog met lamantijnen, terwijl we aan de voet van Mount Walrus zeeleeuwen en – surprise surprise – walrussen spotten. Themazone Polar Horizon vormt dan weer de thuishaven van witte dolfijnen, bruine beren, ijsberen, poolvossen en pinguïns (al moet je die helaas achter een ordinair uitziende façade zoeken). Het meest adembenemende staaltje dierenkijkplezier beleven we echter in het Whale Shark Aquarium, dat zich aan de voet van een 68 meter hoog walvishaaienstandbeeld bevindt. Bezoekers betreden hier een aquariumlandschap dat alleen maar met superlatieven beschreven kan worden. Volgens de informatiebordjes leven er zowat 15.000 dieren in een bassin met maar liefst 23 miljoen liter water. De blikvanger van deze habitat is het 40 meter brede observatieraam dat een schijnbaar oneindig uitzicht op de onderwaterwereld garandeert. We zien er meerdere walvishaaien voorbij zwemmen en geloof me… dat is iets dat je niet snel vergeet.

ENTERTAINMENT

Heel wat dieren uit voorgaande alinea kan je niet alleen in hun habitat, maar tevens tijdens een presentatie bewonderen. Ik hoef ongetwijfeld niet te verduidelijken welke zwemmende beestjes je aan het werk ziet in het Dolphin Theater, het Sea Lion Theater en het Beluga Theater. Onze interesse gaat eigenlijk enkel naar de beloega-show, die volgens de parkwebsite als een elegant arctisch ballet werd opgebouwd. Toch zijn we duidelijk niet de enige geïnteresseerden, want 40 minuten voor aanvang maken personeelsleden al duidelijk dat er geen vrije plaatsen meer beschikbaar zijn. Bij de andere presentaties blijkt de drukte minder verregaand, maar ook hier geldt: wees op tijd.

‘Always save the best for last’ moet men bij Chimelong gedacht hebben. Het entertainment dat men bij het vallen van de avond presenteert, is immers meer dan de moeite waard. Een halfuur voor parksluiting is er eerst Journey of Lights, een verbazend uitgebreide lichtjesparade. De wagens verwijzen naar verschillende attracties en shows binnen het Chimelong Resort, al merken we ook dat er wat inspiratie opgedaan werd bij de collega’s van Disney. De piratenschip-float lijkt immers een duplicaat van een wagen die we tijdens Tokyo Disneyland Electrical Parade Dreamlights voorbij zagen schuiven. Indien je door dit kopieerwerk heen kan kijken, zie je hier echter een kwalitatief sterke parade.

Even later tekenen we present voor een avondspektakel op het centrale meer. Informatieschermen in het park hebben het over Call of the Ocean, terwijl ik op het internet namen als Symphony of Ocean of Ocean Defender lees. Deze lichte onduidelijkheid over de exacte naam deert me niet, want de show maakt hoe dan ook een overweldigende indruk. Indien ik Call of the Ocean bondig moet omschrijven, kies ik voor ‘overdaad’. Een combinatie van vuurwerk, videomapping en fonteinen is anno 2026 weliswaar allesbehalve vernieuwend, maar Chimelong voegde er nog een heleboel extra elementen aan toe. Er verschijnen bijvoorbeeld 200 drones aan de hemel en er wordt vuurwerk gelanceerd vanop een tiental jetski’s die over het wateroppervlak racen. Op een gegeven moment verschijnen er zelfs artiesten met water-jetpacks, die op hun beurt (letterlijk) voor extra vonken en vuur zorgen. Hoewel het verhalende aspect een beetje aan me voorbijgaat, is Call of the Ocean dus een spektakel dat m’n mond wijd doet opvallen. Verlaat Chimelong Ocean Kingdom alsjeblieft niet vooraleer je deze voorstelling hebt bijgewoond.

EEN BEZOEK WAARD?

We staarden naar een uitbundige vuurwerkshow en we keken met lichte verbazing naar Chimelongs tamelijk ouderwetse onride-fotosysteem. Daarna beleefden we een binnenpretje toen we merkten dat de parkmascotte de naam Kaka draagt. Maar bovenal ontdekten we een themapark dat grootsheid uitstraalt. Bezoekers vinden hier een aantal wondermooie themagebieden, honderden dieren en een portie entertainment van de bovenste plank. Wanneer je echter, net zoals ik, voornamelijk een attractiepersoon bent, merk je dat Chimelong Ocean Kingdom niet helemaal compleet aanvoelt. Liefhebbers van waterattracties worden hier weliswaar op hun wenken bediend, maar in het thrill-departement is er nog ruimte voor verbetering. Parrot Coaster heeft tijdens ons bezoek behoorlijk hoge wachttijden, dus het publiek lijkt klaar voor meer sensatie. Een LSM Launch Coaster van Intamin of een spectaculaire Mack-achtbaan lijken me gedroomde aanvullingen op het bestaande aanbod. De komst van een toffe nieuwe indoor-attractie zou ik eveneens toejuichen, vooral omdat het in deze regio soms venijnig hard en langdurig regent.

Het Chimelong International Ocean Tourist Resort ontvangt ruim dubbel zoveel gasten dan het 60 kilometer oostelijker gelegen Hong Kong Disneyland Resort. En hoewel ik vind dat laatstgenoemde een duidelijk hoger kwaliteitsniveau bereikt, wijst alles erop dat de kloof in bezoekersaantallen tijdens de komende jaren alleen maar groter zal worden. Niet alleen omdat Ocean Kingdom en het aangrenzende Chimelong Spaceship gestaag uitgebreid worden met extra attracties, maar ook omdat er geheel nieuwe themaparken en hotels in de pijplijn zitten. Het Chimelong-complex in Zhuhai is bijgevolg goed op weg om een wereldspeler in de themaparkbranche te worden. De tijd zal uitwijzen of deze plek ooit het Chinese alternatief voor Orlando en Yas Island kan zijn.