Universal Studios Florida

Orlando, Florida, USA

“Te vermijden indien je allergisch bent aan 3D-brilletjes”

Ken jij deze luchthaventerminal? Als het antwoord op de vraag ja luidt, is de kans groot dat je ooit naar Orlando reisde. Dit herkenbare gebouw verwelkomt jaarlijks tientallen miljoenen bezoekers in Centraal-Florida. Een aanzienlijk deel van die toeristen heeft een welbepaald doel in deze regio: themaparken bezoeken. Orlando geldt immers sinds jaar en dag als de pretparkhoofdstad van de wereld. En hoewel er in de Verenigde Arabische Emiraten recentelijk veel themaparken gebouwd werden, ziet het er voorlopig niet naar uit dat Orlando die titel snel zal verliezen. Het geheim van Orlando? Twee monumentale spelers die elkaar constant proberen te overtroeven. Walt Disney World en Universal Orlando Resort bouwen de ene indrukwekkende attractie na de andere, waardoor je hier haast constant innovatieve nieuwe pretparkervaringen terugvindt. Een reisje naar Florida is dus nooit verkeerd… en al helemaal niet wanneer je een kille Belgische winter mag inruilen voor een heerlijk zomergevoel in de Sunshine State. Groeten uit Orlando.

Het was eigenlijk niet de bedoeling om in 2023 naar Florida te reizen. M’n vorige trip hierheen was immers nog maar een jaar geleden en sindsdien veranderde er relatief weinig in de plaatselijke pretparken. Toen we ontdekten dat American Airlines de tickets zo goed als gratis weggaf (we betaalden voor een retour tussen Amsterdam en Orlando minder dan 300 euro) voelde het echter misdadig om daar geen gebruik van te maken. Toegegeven… vliegtickets vormen tijdens zo’n reis slechts een fractie van de prijs. Een pretpark bezoeken, dat vergt namelijk een behoorlijke investering. En indien je hoopte dat dit in themaparkhoofdstad Orlando anders is, moet ik je teleurstellen.

Een tweedaags Park-To-Park-ticket voor Universal Orlando Resort kost in 2023 maar liefst 316 dollar. Dat is, voor alle duidelijkheid, het tarief tijdens het laagseizoen. Het lijkt er echter niet op dat potentiële bezoekers afgeschrikt worden door de exuberante prijzen. Zowel Universal Studios Florida als Islands of Adventure behoren immers tot de top vijftien van meest bezochte themaparken wereldwijd. De dagen waarop je hier nagenoeg alleen rondloopt, zijn bijgevolg schaars. Ook in januari 2023 is er behoorlijk wat volk op de been, al hoeven we niet te vrezen voor extreme wachttijden. De absurde kerstdrukte ligt achter ons, terwijl de eerste spring breakers pas eind volgende maand arriveren.

Wie Universal zegt, zegt 3D-attracties. Universal wordt door de fan community wel eens een schermenpark genoemd en da’s absoluut terecht. Van zodra we het park betreden, zie ik immers al enkele rides waar 3D-brillen aan te pas komen. Toegegeven… een van die rides werd recent gesloten: Shrek 4D was vorig jaar voor het laatst operationeel en het gebouw wordt tegenwoordig omzoomd door bouwhekken. Men werkt momenteel immers aan een vervanger in het thema van de Minions. Dat wordt overigens de tweede Minion-attractie van Universal Studios, want aan de overzijde van de straat vinden we Despicable Me – Minion Mayhem. Deze simulator heeft een dunne verhaallijn, die gecombineerd wordt met een nogal bruut ritverloop. Verwacht geen diepgaande ervaring, maar dat hoeft ook niet. Als je de humor van de gelijknamige films kon appreciëren, dan is Minion Mayhem namelijk een uitstekende attractie. Wel oppassen voor lange wachttijden, want het ding is verrassend populair.

Een andere populaire attractie is Hollywood Rip Ride Rockit. Deze achtbaan markeert de zuidelijke parkgrens en hij is vanuit de beide Universal-parken duidelijk zichtbaar. Ik durf dat als slecht nieuws te bestempelen, want deze attractie is niet meteen moeders mooiste. Hollywood Rip Ride Rockit wordt gekenmerkt door een lelijke liftconstructie en onsubtiele supports. En hoewel Universal doorgaans best mooie wachtruimtes en stationsgebouwen aanlegt, moeten we ons hier letterlijk met een stalen loods tevredenstellen. De baan is in mijn ogen dus een visuele misser, zeker wanneer je hem vergelijkt met zijn tegenhanger in Universal Studios Japan. In Osaka koos men voor een sierlijke B&M, terwijl men in Orlando voor deze goedkoop ogende X-Car van Maurer opteerde. Helaas is ook de ritervaring inferieur aan die van Osaka. Er zitten net iets te veel remsecties in de baan en bovendien rammelt het ding harder dan gehoopt. Om toch met een positieve noot af te sluiten, wil ik melden dat de individuele muziekkeuze een leuk extraatje is. En het feit dat de wachttijd vanochtend beperkt blijft tot amper 15 minuten, is ook comfortabel.

Bij Hollywood Rip Ride Rockit hadden we geen 3D-bril nodig. Bij de nabijgelegen Race Through New York Starring Jimmy Fallon is dat echter wel het geval. Ik geef graag toe dat we deze attractie vandaag schaamteloos links laten liggen. Ik herinner me immers dat Race Through New York me in 2017 vreselijk teleurstelde. Toen Universal Studios Florida een vervanger zocht voor de klassieke special effects-voorstelling Twister, koos men voor het attractietype dat men het minst nodig had: een motion-simulator… met 3D-brillen. En Jimmy Fallon is best een humoristisch persoon, maar zijn ride raakt helaas kant noch wal. Neen, hier hoef je echt geen tijd aan te verspillen.

Ik kruip wel eens graag in de zetel voor een film, maar een cinefiel zou ik mezelf niet noemen. Dat kan in een themapark als Universal wel eens problemen opleveren, want de meeste attracties zijn rechtstreeks aan films gelinkt. Dat geldt bijvoorbeeld voor Transformers – The Ride, gebaseerd op een filmreeks die me hoegenaamd niet aanspreekt. Net daarom kan de gelijknamige attractie me misschien niet helemaal bekoren. Technisch zit deze dark ride nochtans prima in elkaar: de 3D-beelden zijn haarscherp en de bewegingen van het voertuig werden perfect gesynchroniseerd. Het grootste (luxe)probleem is echter dat Universal Orlando Resort een gelijkaardige attractie in het aanbod heeft: The Amazing Adventures of Spider-Man in Islands of Adventure. En aangezien Spider-Man op alle vlakken beter scoort dan Transformers, maakt die laatstgenoemde geen onvergetelijke indruk. De overgangen tussen de scènes zijn minder subtiel en de verhaallijn voelt wel erg gewelddadig aan. Daarenboven werd de loods van deze attractie nogal lomp middenin het park gedropt. Begrijp me niet verkeerd… In Europa zou Transformers ongetwijfeld een topattractie zijn, maar in de wonderwereld van Orlando is het eerder een tussenmaatje.

Hoewel er in januari nog steeds een behoorlijk stevige flow van toeristen naar Orlando reist, geldt de tweede helft van deze maand als laagseizoen voor de lokale pretparken. Als bezoeker merk je dit aan de kortere wachtrijen, maar helaas ook aan het feit dat bepaalde attracties hun jaarlijks onderhoud krijgen. In januari 2022 moesten we Revenge of the Mummy bijvoorbeeld missen, maar dit jaar is deze populaire ride opnieuw beschikbaar. Het is duidelijk dat Universal geen half werk leverde tijdens de recente onderhoudsbeurt: de lockers werden verplaatst naar een ruimere locatie en de wachtruimte straalt weer zoals vanouds. Ook tijdens de rit word ik aangenaam verrast. We merken we dat heel wat effecten naar hun oorspronkelijke staat hersteld werden en de voertuigen rijden soepeler dan ooit. Toch is het jammer dat Revenge of the Mummy’s achtbaangedeelte grotendeels gedecoreerd werd met tweedimensionele panelen en stroboscopen. Deze goedkoop ogende passages staan immers in schril contrast met de hoogwaardige theming in andere delen van de attractie.

Daarnet vermeldde ik reeds dat Universal Studios Florida geen goedkope bestemming is. Je betaalt heel wat dollars om hier te mogen rondlopen. En dat is allemaal oké, zo lang je daar hoogwaardige ervaringen voor terugkrijgt. Wanneer men je daarentegen vijftien minuten puur tijdsverlies aansmeert, doet dat pijn. Na een ritje op Fast & Furious Supercharged voel je namelijk plaatsvervangende schaamte voor de bedenkers ervan. Men dacht te scoren met een langdradige voorshow, schaars geklede dames en dreunende dancebeats, maar helaas zijn goedkoop en fout de enige correcte termen om deze (nochtans relatief nieuwe) attractie te beschrijven. Natuurlijk kwam dit niet helemaal onverwacht: Fast & Furious Supercharged wordt op haast elke pretparkwebsite genadeloos neergesabeld. Wist je trouwens dat Fast & Furious de vervanger is van een attractie met de naam Disaster? Toch ironisch dat de naam van die voorganger toepasselijk is voor zijn opvolger, hè?

Een verpletterende indruk maakt Universal Studios Florida voorlopig niet. Gelukkig is er beterschap op komst, want we naderen Diagon Alley. Dit themagebied maakt deel uit van Universal’s iconische Wizarding World of Harry Potter en is zo mogelijk nog indrukwekkender dan het vier jaar oudere Hogsmeade in Islands of Adventure. Wat Diagon Alley zo fantastisch maakt, is het feit dat je hier echt op verkenning kan gaan. Je ziet aanvankelijk niets meer dan een statige gevelrij uit Londen, maar daarachter ontplooit zich een wereld vol magie en ongelooflijke details. Hoewel Disney algemeen beschouwd wordt als de ultieme koploper in het creëren van immersieve belevenissen, presteert Diagon Alley minstens op een gelijkwaardig niveau. Iedere tegel, iedere winkeletalage en ieder schoorsteentje staat er met een reden. Er is ontzettend veel te zien, dus het is enigszins jammer dat vele bezoekers enkel oog hebben voor die beruchte draak. Toegegeven… Ook ik heb met een gezonde spanning staan wachten tot hij weer vuur ging spuwen, maar Diagon Alley is zoveel meer dan dat.

De draak is meer dan een visueel spektakelstuk; hij wijst ook de weg naar Harry Potter and the Escape from Gringotts. Dit is de hoofdattractie van Diagon Alley en hij staat tijdens ons bezoek garant voor de langste wachttijden van het hele park. We moeten vanmiddag ongeveer 40 minuten geduld oefenen, al is dat geen straf. Escape from Gringotts heeft namelijk een van de knapste wachtruimtes binnen het hele resort: de hoofdzaal van de Gringotts Bank is erg imposant en de voorshow legt het achtergrondverhaal uit.

Ondanks het feit dat Escape from Gringotts een notering op Roller Coaster Database kreeg, beschouw ik het niet als een achtbaan. Het is echter overduidelijk dat dit méér dan een gewone dark ride is. Van zodra het gigantische voertuig het station uitrijdt, begint er namelijk een intense ervaring waar verrassend veel snelheid aan te pas komt. Dit is weliswaar de zoveelste Universal-ride waarin je van scherm A naar scherm B rijdt, maar de reële decors daartussen zijn indrukwekkend genoeg om dat niet als een probleem te beschouwen. Bovendien verrast Gringotts me tot tweemaal toe met een totaal onverwachte wending in het ritverloop, waardoor ik met een behoorlijk groot wow-gevoel uitstap. De perfecte ride is dit niet (daarvoor zou men de 3D-brillen moeten elimineren), maar als de sterattractie van dit park kan Escape from Gringotts absoluut zijn mannetje staan.

Op zoek naar de meest indrukwekkende pretparkattracties van onze planeet? In Florida vind je ongetwijfeld enkele kanshebbers. En daar horen uiteraard enkele prototypes bij. Orlando is bijvoorbeeld de thuishaven van de eerste Mack waterachtbaan en je vindt hier de originele Tower of Terror terug. Een andere unieke ride is de Hogwarts Express, misschien ‘s werelds enige attractie die twee themaparken met elkaar verbindt. Deze treinrit start in een replica van het Londense King’s Cross Station en transporteert je naar Hogsmeade Station in Islands of Adventure… of vice versa. Dankzij de Hogwarts Express vond Universal dus een slinkse manier om meer Park-to-Park-tickets te verkopen, maar eerlijk is eerlijk: het is ook gewoon een sterke ervaring. De stoomtrein heeft een prachtige vormgeving en de eigenlijke rit zit boordevol slimme effecten. Je kan Universal verwijten dat er alweer veel schermen en projecties aan te pas komen, maar de uitvoering ervan is zonder meer netjes.

We lunchen heerlijk bij The Leaky Cauldron, een populair adresje op Diagon Alley. M’n bangers & mash is delicieus, de prijzen zijn correct en het personeel blijkt erg vriendelijk. De horeca scoort vandaag dus goede punten, maar qua attracties blijft Universal Studios Florida helaas een park vol hoogtes en laagtes. Na de sterke prestaties van Escape from Gringotts en Hogwarts Express gaan we helaas opnieuw de dieperik in. De interactieve dark ride Men in Black – Alien Attack kan me namelijk niet overdonderen. Hoewel ik het EPCOT-achtige exterieur van dit gebouw best kan smaken, lijkt de tand des tijds achter die façade wel toe te slaan. Het interactieve spelletje is vaag (waarop moet je in godsnaam schieten?!) en de audio-animatronics hebben hun beste jaren achter de rug. Ik wou dat ik positiever was over een van de weinige Universal-attracties waar amper schermen aan te pas komen, maar helaas.

The Simpsons. Het is geen serie waar ik specifiek op afstem. Maar als ik de gele mannetjes tijdens het zappen tegenkom, is de kans groot dat ik even blijf hangen. De humor is heerlijk en de situaties blijken vaak verrassend herkenbaar. Het is bijgevolg tof om zelf eens door Spingfield te kuieren, en dat kan hier in Universal Studios. Het themagedeelte bevat onder andere Moe’s Tavern en een vestiging van Krusty Burger, twee locaties die Simpsons-fans ongetwijfeld herkennen. De blikvanger van deze zone is echter de reusachtige gevel van The Simpsons Ride, die vormgegeven werd als het fictieve pretpark Krustyland. Als pretparkfan is deze attractie een droom, want de voor- en hoofdshow zitten vol hilarische referenties naar de pretparkwereld. Toch is de meerwaarde van The Simpsons Ride miniem, net omdat het de zoveelste schermenattractie van Universal Studios is. Je kan fantastische dingen doen met schermen, maar ze zijn in dit park gewoonweg te alomtegenwoordig. Bovendien is The Simpsons Ride, net zoals de overige screen-based rides van Universal, tamelijk intens. Dit park heeft momenteel vooral nood aan een klassieke, rustige dark ride. En daar leent het Krustyland-thema zich in mijn ogen perfect voor.

Hoewel Universal Orlando Resort zich in reclamecampagnes op de volledige familie richt, merk je een duidelijke focus op sensatie. In beide parken laten de recente uitbreidingen doorschemeren dat men een hip, jeugdig publiek wil aantrekken. Zeker nu Woody Woodpecker’s Kidzone voorgoed gesloten is, werd het familiale aanbod van Universal Studios erg gering. Een van de weinige overblijvers in dit segment is het legendarische E.T. Adventure. Het meest opvallende kenmerk van deze attractie is zijn leeftijd; hij staat er immers al sinds de opening van het park in 1990. Universal is een behoorlijk dynamisch park dat er niet voor terugdeinst om oude rides te vervangen door populairdere franchises. Net daarom is het bijzonder dat E.T. Adventure er in 2023 nog staat, al kan ik het alleen maar toejuichen. Dit is immers exact hetgeen ik in de vorige alinea vroeg: een klassieke dark ride zonder overbodige franjes. En hoewel E.T. Adventure een beetje gedateerd oogt, is het heerlijk om deze nachtelijke rit op een vliegende fiets te maken. Ik weet niet hoe lang deze attractie er nog zal staan, maar ik wil je warm aanbevelen om een ritje te maken.

Ik wekte in dit verslag misschien het vermoeden dat ik schermen in de pretparkwereld haat, maar het tegendeel is waar. Schermen en projecties horen bij attracties van de 21ste eeuw en ze kunnen de ervaring daadwerkelijk naar een hoger niveau tillen. Het geheim zit volgens mij in de subtiliteit en de dosering ervan. Universal realiseert zich dat tegenwoordig ook en hun nieuwste attractie vormt daar het levende bewijs van. The Bourne Stuntacular doet m’n mond immers meerdere keren openvallen van verbazing. Deze stuntshow is de vervanger van de voormalige Terminator-attractie, waarin echte acteurs en effecten met virtuele omgevingen gecombineerd werden. The Bourne Stuntacular borduurt voort op hetzelfde principe, maar doet dat op een schaal die wereldwijd uniek is. De precisie en timing van de effecten is ronduit briljant en men toont dingen die ik vooralsnog in geen enkel ander theater zag gebeuren. De verhaallijn is weliswaar simpel en de pre-show blijkt eerder saai, maar de techniek achter de hoofdshow kan de entertainmentwereld wel eens grondig door elkaar schudden. Zeer indrukwekkende voorstelling en (wat mij betreft) niet te missen tijdens je dagje in Universal Studios.

Dacht jij dat alleen Disney sterk is in het creëren van avondspektakels? Ik alleszins wel. Mijn verbazing was dus groot toen ik kennis maakte met Universal’s Cinematic Celebration, die ‘s avonds plaatsvindt op de centrale waterpartij. Deze twintig minuten durende show is Universal’s antwoord op World of Color: ook deze show bestaat uit fonteinen, projecties op watergordijnen en wereldberoemde filmmuziekfragmenten. Universal ging bovendien nog wat verder door (bescheiden) vuurwerk aan de voorstelling toe te voegen. Het resultaat mag gezien worden en deze Cinematic Celebration is het absoluut waard om tot sluitingstijd in het park te blijven. Qua entertainment zit het hier duidelijk wel goed.

Een reis naar Orlando is niet compleet zonder een bezoek aan Universal Studios Florida, laat dat duidelijk zijn. Het park biedt niet alleen The Wizarding World, maar er staan ook veel attracties die voor een first timer behoorlijk indrukwekkend kunnen zijn. Helaas is daarmee meteen het grootste nadeel van dit park aangekaart: het aantal rides met een degelijke herhalingswaarde ligt laag. Vele attracties hebben een voorshow en/of teren op schermen, en zulke zaken zorgen ervoor dat ik na één keer vaak voldaan ben. Hoewel men met Revenge of the Mummy en Escape from Gringotts twee eersteklas thrills in de aanbieding heeft, moet ik dus concluderen dat Universal Studios Florida een van de minst interessante plekken van Orlando is. Begrijp me niet verkeerd: naar Europese normen is dit nog steeds een belachelijk sterk themapark, maar in Centraal-Florida gelden er nu eenmaal andere maatstaven.

De schermen, 3D-brillen en toverstafjes vlogen ons vanmiddag rond de oren. Een kwelling zou ik het zeker niet noemen, maar m’n belachelijk dure entreeticket heeft zichzelf nog niet helemaal terugbetaald. Gelukkig heeft Universal Orlando Resort meer te bieden. Meer superhelden, meer toverkastelen en meer dino’s, bijvoorbeeld. We vinden dit – en nog veel meer – in het aangrenzende themapark. En spoiler alert: dat park wordt door vele fans beschouwd als een van de beste ter wereld. Universal’s Islands of Adventure… we komen eraan!

FOTOGALERIJ

UNIVERSAL CITYWALK

PRODUCTION CENTRAL

NEW YORK

SAN FRANCISCO

WIZARDING WORLD – DIAGON ALLEY

WORLD EXPO

SPRINGFIELD

WOODY WOODPECKER’S KIDZONE

HOLLYWOOD

TERUG IN DE TIJD

LOEWS ROYAL PACIFIC RESORT

Dit is een van de acht officiële hotels die Universal Orlando Resort rijk is. Een verblijf kost aardig wat geld, maar er zijn ongelimiteerde Express Pass’en inbegrepen. Deze zorgen ervoor dat je de meeste wachtrijen in de parken kan omzeilen, wat vooral tijdens spring break, Kerst en ‘s zomers een reusachtig voordeel is.

Bedenkingen? Vragen? Commentaar? Laat gerust een berichtje achter via het invulveld onderaan deze pagina.