De boomstammekes, de vlotjes, de rafting, de bootjes, de splash… het maakt niet uit hoe je het exact noemt, maar waterattracties zijn een essentieel onderdeel van de pretparkervaring. Zomerse dagen vragen om afkoeling en daar kan dit attractietype voor zorgen. Je hebt ze in alle vormen en maten, met of zonder thema. Maar een ding is zeker: water rides horen bij de populairste attracties binnen een themapark. Daarom kon een TOP 10 in dit segment niet ontbreken. Net zoals dat bij mijn andere rangschikkingen het geval is, wil ik ook hier geen absolute winnaar aanduiden. Dit zijn mijn tien favoriete waterattracties, alfabetisch geordend.

Zes minuten pretparkperfectie, dat is de beschrijving die ik gaf na mijn allereerste rit op Chiapas. Ik weet niet wat het is, maar ik ben stapelverliefd op deze log flume in Phantasialand. Het is dan ook niet zomaar een boomstammenbaan. Chiapas is ruim 600 meter lang en hij bevat drie afdalingen, waarvan eentje achterwaarts verloopt. Toch is het niet zozeer de hardware die me omver blies, maar eerder de thematische omkadering. Chiapas voelt aan als het levendige centrum van Phantasialand, iets wat versterkt wordt door de vele watervallen en de prachtige rotsformaties rondom de attractie. En mag ik nog even de helden van IMAscore in de bloemetjes zetten? De soundtrack die zij voor Chiapas componeerden, behoort tot de allerbeste pretparkmuziek ter wereld.

Disney California Adventure Park opende in febuari 2001 en werd aanvankelijk lauw onthaald. Het park heeft sindsdien echter een heuse metamorfose ondergaan. Slechts een paar attracties van de openingsperiode waren kwalitatief sterk genoeg voor een Disney-themapark. Een van die weinige attracties is Grizzly River Run, een rapid river. Deze attractie onderging tien jaar geleden weliswaar een opfrisbeurt, maar de grote lijnen bleven intact. Grizzly River Run wordt gedomineerd door een indrukwekkende rotsformatie en een thema dat gebaseerd is op de National Parks van Noord-Californië. De rit is dan weer verbazend intens: de golven zijn krachtig en er werden twee natmakende afdalingen geïntegreerd.

Italiaanse zomers vragen om verkoelende rides. Parken als Mirabilandia en Gardaland hebben dan ook een heleboel waterattracties in het aanbod. Mijn favoriet is Jungle Rapids, de rapid river die Gardaland in 1999 opende. De attractie is gedecoreerd met een vulkaan, tempels en exotisch groen. Daarmee is Jungle Rapids misschien wel de mooiste rapid river van Europa. Het is niet de meest intense attractie in zijn soort, maar dat stoort me niet dankzij al die pracht en praal. Enkele jaren geleden had ik Jungle Rapids’ buurman Fuga da Atlantide hoger gequoteerd, maar die attractie kwam tijdens mijn laatste bezoek helaas nogal afgeleefd over. Laat ons vooral hopen dat Jungle Rapids de tand des tijds beter doorstaat.

Jurassic Park geldt als een van de meest legendarische films aller tijden. En als er één film ideaal is om een pretparkattractie op te baseren, is het deze wel. Die attractie is Jurassic Park River Adventure in Islands of Adventure. Het is een water ride van filmische proporties, in elke zin van het woord. De rit start met een rustige vaartocht langs dinoverblijven, maar het gaat al gauw mis. Wanneer we een verkeerde kant op varen, staan we plots oog in oog met de minder vredelievende dinosauriërs. Er zijn maar weinig attracties die op zo’n doeltreffende wijze een verhaal vertellen als deze. Jurassic Park River Adventure heeft immers een sfeervolle inleiding, een spannend middenstuk en het eindigt met een fantastische climax: een afdaling van 25 meter. De versie in Universal Studios Hollywood kreeg afgelopen jaar trouwens een update naar het Jurassic World-thema en ziet er zo mogelijk nog krachtiger uit. Misschien toch maar eens op de agenda zetten…

Vaak is het lastig om het origineel te overtreffen. Dat geldt zeker in de wereld van de Europese rapid rivers. De eerste Europese versie blijft tot vandaag immers de beste van het continent. Ik heb het over Piraña, de versie die Efteling in 1983 aan het publiek presenteerde. Hoewel Piraña in Eftelings minst coherente themazone Anderrijk staat, is er qua decoratie heel weinig op aan te merken. Het Zuid-Amerikaanse thema komt prachtig uit de verf en de rivier gaat prachtig op in de natuurlijke omgeving. Ook de rit is prima: Piraña is verrassend lang, er is veel interactie met andere vaartuigen en geen enkele rit voelt hetzelfde aan. Een rapid river in de meest pure vorm.

Het is geen geheim dat het tropisch warm kan worden in Orlando. Heet zelfs. De plaatselijke themaparken zijn daar gelukkig op voorzien met de nodige waterattracties. Het meest legendarische exemplaar is misschien wel Popeye & Bluto’s Bilge-Rat Barges. Deze rapid river staat in themagebied Toon Lagoon, een kleurrijke cartoonwereld. Da’s een uniek thema voor een dergelijke ride en Universal leverde bovendien geen half werk. Deze ride heeft een verrassend lange ritduur, er werden bijzondere effecten toegevoegd en er is veel decoratie. Verfrissing levert Popeye & Bluto’s Bilge-Rat Barges sowieso: nat word je gegarandeerd, maar enkele passagiers stappen wellicht doorweekt uit. Hier worden haast letterlijk emmers water in de boot gekieperd.

Toen Duitslands grootste themapark zijn 25ste verjaardag vierde, opende men de gloednieuwe Griekse themazone met twee attracties. De blikvanger van het duo was Poseidon, een Water Coaster van Mack Rides. Een prototype was dit niet (die was al twee jaar operationeel in SeaWorld Orlando) maar Poseidon was wel de eerste waterachtbaan van Europa. De baan op zich heeft weinig thema, maar de Trojaans vormgegeven wachtruimte en het stationsgebouw zijn oogverblindend knap. Poseidon levert bovendien een erg amusante rit die lang duurt. Je mag terecht opmerken dat het achtbaangedeelte rammelend verloopt, maar dat is in mijn ogen slechts een detail. Fantastische familieattractie.

Roaring Rapids opende in juni 2016, tezamen met de rest van Shanghai Disneyland. De lay-out van deze rapid river werd duidelijk geïnspireerd op die van Grizzly River Run, al is het thema niet vergelijkbaar. Roaring Rapids speelt zich af in de jungles van Adventure Isle, in en rond de enorme Roaring Mountain. Een substantieel gedeelte van de rit vindt indoor plaats. Daar komen we oog in oog met Q’aráq, een angstaanjagende animatronic die een kruising van krokodil en dinosaurus lijkt. Dankzij deze indrukwekkende scène is Roaring Rapids veel meer dan een standaard raftingbaan; het is een totaalbelevenis die een verhaal vertelt. Ik beschouw deze ride dus als een must-do in Shanghai Disneyland, maar wees gewaarschuwd: wachttijden zijn doorgaans erg lang.

Splash Mountain is een publiekslieveling in Tokyo Disneyland. Alles aan deze flume ride is groots: je zit tien minuten in het vaartuig, er zijn meerdere afdalingen en de rit wordt opgesmukt met tientallen schattige animatronics. Disneyland Anaheim kreeg in 1989 de première, de parken in Orlando en Tokyo volgden drie jaar later. Qua uitwerking heb ik altijd een duidelijke voorkeur voor de Japanse variant gehad. Splash Mountain oogt daar grootser dan zijn tegenhangers en de wachtruimte is mooier. In Orlando is Splash Mountain trouwens niet meer in z’n originele vorm te beleven, en ook de Californische versie sluit binnenkort. Daar wordt de attractie omgebouw naar een Princess and the Frog-thema. De verbouwing zou, naar verwachting, eind 2024 afgerond moeten zijn.

Had je Blackpool Pleasure Beach z’n Valhalla op deze tiende plaats verwacht? Aangezien dit een van Europa’s meest iconische/natte waterattracties is, begrijp ik dat volledig. Het thema van Valhalla kwam tijdens mijn laatste bezoek echter zo afgeleefd over dat ik deze ride niet bij mijn tien favorieten reken. Omdat ik een voorliefde voor thematische totaalervaringen heb, scoort Wild West Falls Adventure Ride stukken beter. Deze flume ride bevat twee drops en een verbazend leuk stukje storytelling, maar hij ziet er ook voor toeschouwers prachtig uit. Parque Warner Madrid heeft met Rio Bravo trouwens een gelijkaardige attractie, al is het decor en het onderhoud daar helaas ondermaats. Voor de beste ervaring moet je dus echt naar Warner Bros Movie World aan de Australische Gold Coast.