Holiday Park

Haßloch, Duitsland

“Thuishaven van een van Europa’s beste rollercoasters”

Wat hebben Carowinds, Cedar Point, Six Flags New England en Holiday Park met elkaar gemeen? Het antwoord: deze parken haalden in 2019 allemaal de top vijf in de categorie ‘Beste Stalen Achtbaan’ van de prestigieuze Golden Ticket Awards. Bij die eerste drie namen klinkt dat geloofwaardig; het zijn stuk voor stuk legendarische coaster-bestemmingen in de Verenigde Staten. Maar dan staat daar plots dat Duitse familiepark van bescheiden proporties. Een park dat nota bene door de kindvriendelijke Plopsa Group uitgebaat wordt. Wat heeft dat veredelde Plopsaland bij Mannheim in godsnaam te maken met Amerikaanse topconcerns als Six Flags en Cedar Fair? Er is slechts één reden… Expedition GeForce. Al sinds z’n opening wordt deze oranje gigant bij ‘s werelds beste rollercoasters gerekend. Maar weet GeForce op zijn twintigste verjaardag nog steeds te overtuigen? En welke invloed heeft de overname door Plopsa op dit park in de Duitse Pfalz? Tezamen met Jonne ga ik op onderzoek.

Laat ik maar meteen starten met een gratis tip voor toekomstige bezoekers. Tijdens de eerste twee weken van juli hebben de scholen in de zuidelijke helft van Duitsland nog geen vakantie. Indien je de weekends kan omzeilen, heerst er tijdens deze periode dus geen topdrukte in Holiday Park. Vorig jaar belandde ik hier nog tijdens een uitverkochte dag, maar op maandag 12 juli is het beduidend kalmer. Hoewel we rond de toegangspoort enkele luidruchtige schoolgroepen treffen, begint de dag dus prima. Holiday Park maakt de eerste indruk trouwens nog beter: zelfs een kwartier voor het officiële openingsuur mogen we reeds naar binnen. En wat is de eerste attractie waar we heen lopen? Tja, het antwoord op die vraag is behoorlijk voorspelbaar.

Holiday Park was ooit een regionaal familiepark. In 2001 werd het echter op slag een must-do voor coasterliefhebbers van over de hele planeet. Die internationale aantrekkingskracht is volledig toe te schrijven aan Expedition GeForce, de eerste Intamin Mega Coaster van Europa. Het park heeft sinds die tijd niet stilgezeten, maar GeForce is en blijft de ultieme reden om Holiday Park te bezoeken. Ook het gewone publiek heeft de baan trouwens in z’n hart gesloten; er ontstaat vanochtend dus al vlug een aanzienlijke rij wachtenden. Jammer genoeg wordt die rij nauwelijks korter in de loop van de dag. Sinds enkele jaren rijdt Expedition GeForce standaard met één trein, wat bij een dergelijke topper eigenlijk onaanvaardbaar is. In het beste geval wordt er een trein per vijf minuten gedispatched en dat levert een capaciteit van ongeveer 330 personen per uur op. Pijnlijk.

Is Expedition GeForce de tergend traag schuifelende wachtrij waard? Ja, dames en heren, dat is hij zeker. Wanneer we backseat zitten en met een rotvaart die eerste afdaling nemen, besef ik namelijk opnieuw waarom deze hobby zo fantastisch is. GeForce heeft alles wat je van een steengoede achtbaan mag verwachten. De airtime is briljant, het snelheidsgevoel ligt constant hoog en we worden met brute kracht door de talrijke bochten gesleurd. Een bescheiden rammeltje herinnert ons aan het feit dat deze knaller in 2021 zijn twintigste verjaardag viert, maar storend is het niet. Wat me wel stoort, is dat armoedige stationnetje. De huidige overkapping is weliswaar een verbetering ten opzichte van het openluchtperron van vroeger, maar Plopsa… een coaster als Expedition GeForce verdient echt beter. En brengen jullie trein twee dan ook meteen terug? Dankjewel.

In 2020 stond ik een uur aan te schuiven voor Expedition GeForce en de nabijgelegen boomstammenbaan had 90 minuten wachttijd op de teller. Zo’n vaart loopt het vandaag gelukkig niet, maar we nemen sowieso geen risico’s. We plannen ons rondje Wickie Splash dus zo vroeg mogelijk in, waardoor we van een lege wachtruimte mogen genieten. Het goede nieuws stopt daar overigens niet, want ook de ritervaring maakt een goede indruk. Wickie Splash is een log flume van Mack Rides uit het jaar 1992. Het is de voorloper van onze eigen Flash Back in Walibi Belgium, al heeft Wickie Splash een logischere opbouw dan z’n Belgische opvolger. Plopsa heeft tijdens de afgelopen jaren bovendien het decor succesvol opgefrist, dus Wickie Splash blijft ook na dertig operationele jaren een familiale topattractie.

Het Vikingdorp van Holiday Park krijgt in 2021 een flinke uitbreiding. En we mogen van geluk spreken, want tijdens ons bezoek is het gloednieuwe Wickieland reeds in soft-opening. We zijn dus bij de allereersten om deze nieuwe zone te ontdekken, al voelt het direct vertrouwd. Wickieland is namelijk grotendeels gebaseerd op het gelijknamige themagebied dat sinds 2013 in Plopsaland De Panne staat. We herkennen de cartooneske bouwstijl, de Splash Battle lijkt identiek en ook hier is de blikvanger een Disk’O Coaster van Zamperla. Toch merk ik twee opvallende verschillen op. Ten eerste werd er een grote speeltuin toegevoegd, ten tweede heeft het Duitse Wickieland een opvallend fijnere locatie. In De Panne lijkt het gebied ietwat geforceerd aan het park geplakt; er is nauwelijks aansluiting met de nabije omgeving. Hier in Holiday Park kreeg Wickieland echter een toplocatie middenin het park. Het komt de flow van de wandelpaden ten goede en de bosrijke omgeving geeft nog enkele welverdiende pluspunten. Hoewel we de attracties van Wickieland overslaan (Die Große Welle kampt vandaag sowieso vaak met technische storingen), ben ik dus laaiend enthousiast over deze toevoeging. Mooi gedaan, Holiday Park.

Fans van draaiende attracties worden in Holiday Park op hun wenken bediend. Het park biedt namelijk een enorme hoeveelheid flat rides, die bovendien vaak netjes gegroepeerd zijn. Een van de clusters is themazone Air Show ’71, vernoemd naar het openingsjaar van Holiday Park. Je hoeft geen taalwonder te zijn om te snappen dat de luchtvaart hier centraal staat. Dat vertaalt zich naar de brave Red Baron, een antieke molen met luchtballonnen en een origineel gedecoreerde Wellenflug. De publieksfavoriet in het gebied is echter Sky Fly, de beroemde vliegtuigmolen van Gerstlauer. Dit attractietype is goed vertegenwoordigd in Europa (we zagen enkele dagen geleden nog een ander exemplaar in Tripsdrill), maar een ramp vind ik dat niet. Deze doe-het-zelf-ride is immers fantastisch. Ik ben geen waaghals die dertig achtereenvolgende inversies wil draaien, maar stiekem maak ik er wel een sport van om meer omwentelingen te maken dan mijn medepassagiers. Aangezien driekwart van de inzittenden doorgaans niet begrijpt waar deze attractie om draait (pun intended), is dat trouwens best simpel.

Van Sky Fly naar Sky Scream. Deze driedubbel gelanceerde achtbaan deed heel wat wenkbrauwen fronsen toen hij in 2014 opende. Niet zozeer omwille van de ride (dit is een standaardmodel van Premier Rides), maar omwille van de decoratie. Sky Scream heeft namelijk een horrorthema en de wachtruimte is een behoorlijk griezelige walk-through. We moeten amper 10 minuten aanschuiven, maar we merken wel dat er een heleboel geslaagde schrikeffecten en mysterieuze belichting op. Origineel en cool, maar niet hetgeen je van Plopsa verwacht. Ook de eigenlijke rit is trouwens best heftig: de lanceringen zijn krachtig en er zitten een aantal pittige manoeuvres in de lay-out. Sky Scream is niet de beste achtbaan ter wereld, maar al bij al is dit een uitstekende thrill coaster voor ieder middelgroot attractiepark.

Holiday Park was ooit een pretpark waarin thema een ondergeschikte rol speelde. Sinds Plopsa de scepter zwaait, wordt er echter aanzienlijk gewerkt aan sfeerschepping. Men investeerde enorme bedragen aan decoratieve upgrades en enkele oude parkgedeelten hebben een heuse gedaanteverwisseling ondergaan. Een van de mooiste voorbeelden is The Beach, een zomerse uithoek waarin de sfeer vandaag opperbest is. Centraal op dit plein staat een cocktailbar (Holiday Park krijgt daardoor automatisch het approved-by-Glenn-label) en daarrond liggen een heleboel molens voor uiteenlopende doelgroepen. De allerkleinsten kunnen terecht bij de vissersbootjes, de iets ouderen kiezen voor Plopsa’s geliefde Beach Rescue (zo’n hippe jetski-molen) en Lighthouse Tower. Die laatstgenoemde is een 80 meter hoge Star Flyer met een opvallend lang ritprogramma. We bereiken tot drie maal toe het hoogste punt en hij draait best hard. Misselijkmakend zou ik Lighthouse Tower niet noemen, maar eerlijk… veel langer had die rit voor mij niet moeten duren.

Dark rides horen bij een dagje pretpark. Daarnaast zijn dark rides ook ideaal om even uit te blazen. We stappen dus binnen bij Burg Falkenstein, een nogal beruchte attractie. Deze middeleeuwse rondrit verdient namelijk een NSFW- of KNT-classificatie. Voor wie niet met deze termen vertrouwd is, zeg ik het graag als volgt: opgepast, erg vrouwvriendelijk is deze attractie niet. Zelfs nu de fameuze naaktscène weggefilterd is, blijft het een ride met scherpe kantjes. Burg Falkenstein is dus, net zoals Sky Scream, een attractie die je maar moeilijk met de Plopsa-spirit kan rijmen. Toch is het een sfeervolle dark ride met een origineel thema en grootse scènes. Van mij hoeft ie dus zeker niet te verdwijnen, wel integendeel.

De kans is reëel dat Burg Falkenstein ooit omgebouwd wordt naar een dark ride met een familialer karakter. Overbuurman DinoSplash onderging recent alvast een stevige renovatie. Deze rapid river wordt gepromoot als nieuw, maar dat is hij niet helemaal. De attractie opende als Donnerfluss en staat er al sinds 1984. Het principe van deze semi-nieuwigheden bestaat ook in Plopsaland De Panne, waar een gelijkaardige transformatie plaatsvond bij de boomstammenbaan. Ik vind het enigszins misleidend om dergelijke rides als nieuw aan te prijzen, maar ik moet tegelijkertijd toegeven dat het resultaat voortreffelijk is. DinoSplash baadt in een museumachtig sfeertje en het werkt prima. Bovendien zijn de dino-animatronics imposant en de attractie bevat een aantal goeie stroomversnellingen. Dit is dus een uitstekende rapid river en het publiek smult ervan. Vandaag kunnen we na vijf minuten inschepen, maar op drukke dagen moet je hier gegarandeerd làng aanschuiven.

Plopsa runt tegenwoordig overdekte themaparken in België, Nederland en Polen. Daarnaast opende ook De Panne een eigen indoorgedeelte. Het was een kwestie van tijd vooraleer ook Holiday Park een overdekte parksectie kreeg. Toch is dit geen simpel copy/paste-gedrag, want het in 2018 geopende Holiday Indoor ziet er helemaal anders uit dan zijn soortgenoten. Er werd niet gekozen voor een overkoepelend thema, maar de hal werd gevuld met verschillende characters.

De opvallendste attracties zijn weggelegd voor de – mij volledig onbekende – serie Mia and Me (een slingerende molen), Heidi (een carrousel met houten dieren) en het schattige draakje Tabaluga. Tabalugas Achterbahn is een moderne Zierer-achtbaan, net zoals de versies in Plopsa Indoor Hasselt en Coevorden. Hij is kort, maar verrassend soepel en het thema bevalt uitstekend. We razen dwars door een nachtelijke sterrenhemel en da’s een fijne ervaring.

Vlak naast Holiday Indoor ligt de ingang van Majaland, een uitgestrekte kinderzone. Wanneer ik erdoorheen wandel, ervaar ik een langgerekte déjà-vu. De bouwstijl, de hekjes, de waterspeelplaats en de attracties… alles herinnert me aan ons eigen Plopsaland. Zelfs Majas Blütensplash is een exacte kopie van de Bloemenmolen in het Belgische Mayaland. Ondanks het feit dat het vandaag 29 graden wordt in Haßloch, merken we helaas dat de watereffecten uitgeschakeld zijn. De catchy soundtrack weerklinkt weliswaar in al zijn vrolijkheid, maar de interactiviteit ontbreekt. Jammer!

Zo gelikt Majaland er bij ligt, zo simpel oogt Free Fall Tower. Plopsa wist blijkbaar niet wat het met deze 70 meter hoge vrijevaltoren moest aanvangen. De uiteindelijke keuze is helaas niet flatterend: er werden een paar kadertjes van tv-serie Das Haus Anubis opgehangen en that’s it. Verder levert Free Fall Tower natuurlijk een prima (voorspelbare) kick, maar een fris themakleedje zou de attractie geen kwaad doen. Kleine tip: probeer de gondel aan het operatorhokje te bemachtigen, want die verwent je met een briljant uitzicht op Expedition GeForce.

Terwijl het park leegloopt en zich klaarmaakt voor een nieuwe dag, zetten Jonne en ikzelf opnieuw koers naar de Lage Landen. Dat doen we met een positief gevoel, want Holiday Park maakte een goede indruk. Ik herinnerde me Holiday Park als een gedateerd familiepark waarin toevallig een ijzersterke achtbaan verzeild raakte. De tijd leek er stil te staan en Expedition GeForce was letterlijk de enige valabele reden om hierheen te komen. Plopsa heeft tijdens het voorbije decennium echter wonderen verricht. Vandaag ontdekte ik namelijk een volwassen pretpark met een verscheiden attractieaanbod, prima thematisering en een heel aangename sfeer. Toch is er nog steeds ruimte voor verbetering, vooral wanneer we over operations en personeelsbezetting praten. Die ene trein op GeForce is bijvoorbeeld een pijnpunt en bij sommige attracties zou het werktempo gerust wat omhoog mogen. Op deze kalme maandag stoorde ik me er niet aan, maar tijdens drukke dagen maakt Holiday Park wellicht een minder rooskleurige indruk. Onthoud dus de gratis tip die ik aan het begin van dit report schreef, en plan je bezoekje bij voorkeur in het laagseizoen. Op die manier levert Holiday Park zonder twijfel een toffe pretparkdag.