Hong Kong

“Een van de meest veelzijdige city trips die je kan maken”

Het is fantastisch om nieuwe plekken te ontdekken. Dat vreemde gevoel wanneer je in een exotisch land arriveert, die stuntelige eerste ervaring met de lokale metro en het waar-moeten-we-vanavond-in-godsnaam-eten-dilemma… alles draagt bij aan de bijzondere sfeer die een verre reis oproept. Toch is het soms ook gewoon fijn om op bekend terrein te blijven, exact omdat alles zo vertrouwd aanvoelt. Raar maar waar: het een kan evolueren naar het andere. Hong Kong was in 2013 mijn allereerste Aziatische bestemming en ik voelde me er aanvankelijk ver buiten m’n comfort zone. Ik kon de omvang van de stad niet vatten, ik durfde de lokale keuken niet aan en ik verdwaalde in de mensenmassa. Vandaag reis ik echter al voor de vierde keer naar deze miljoenenstad. Hong Kong heeft tijdens de afgelopen jaren mijn hart steeds een beetje meer gestolen en ik voel me er ondertussen thuis. Het is een plaats die je stiekem liefst aan al je vrienden wil tonen. En de slachtoffers van deze reis zijn Niek en Hjälmar.

Hoe vertrouwd Hong Kong na een tijdje ook voelt, het is nog steeds een vreselijk eind van huis. KLM’s Queen of the Skies vliegt ons in zowat elf uur van het frisse Amsterdam naar het broeierige Hong Kong. Je houdt er ongetwijfeld een bescheiden jetlag aan over, maar de bestemming is interessant genoeg om dat slaperige gevoel te negeren. We verblijven zes dagen in en rond Hong Kong, wat ruim voldoende is om de belangrijkste bezienswaardigheden te bezoeken. In dit report geef ik je graag een overzicht van die highlights. Dit is – voor alle duidelijkheid – dus niet zo’n reisverslag vol verborgen adresjes. De verscholen koffiebarretjes en de verborgen noedelzaken zoek je dus beter elders. Hong Kong is voor de meest Belgen en Nederlanders geen bestemming waar ze jaarlijks komen, dus dan wil je gewoonweg de must-do’s bezoeken. De volgende tien sights behoorden alvast tot onze selectie.

HONG KONG ISLAND

Sommigen noemen Hong Kong liefkozend The Pearl of the Orient, anderen houden het bij een betonnen jungle. En hoewel die tweede benaming minder positief klinkt, kan ik niet zeggen dat het niet klopt. Hong Kong is inderdaad een plek waar honderden flat- en kantoorgebouwen naar de hemel reiken. De ene is al indrukwekkender en blitser dan de andere, maar exact deze mix geeft Hong Kong zijn eigen exotische karakter.

Hong Kong Island, waar het merendeel van de wolkenkrabbers staan, is geen platte lap grond. De groene heuvels die de omgeving van de stad kenmerken, zijn ook hier aanwezig. Maar schrikt dat grillige terrein de plaatselijke architecten af? Natuurlijk niet.

De skyline van Hong Kong is wereldberoemd en sleepte bovendien een wereldrecord in de wacht. Nergens ter wereld staan er zoveel wolkenkrabbers als in deze stad. Als ik Wikipedia als een betrouwbare bron mag beschouwen, staan er hier maar liefst 355 gebouwen met een hoogte van minimaal 150 meter. Een van de hot spots om dit record te aanschouwen, is de wandelboulevard van Tsim Sha Tsui. Het uitzicht op Victoria Harbour en Hong Kong Island is hier ehm… tamelijk imposant.

Het London Eye heeft een iconische status, Singapore Flyer garandeert een prachtig uitzicht op Marina Bay en het Wiener Riesenrad prijkt op zowat elke postkaart uit Wenen. Op dit vlak kan Hong Kong nog bijleren, want het zogenaamde Hong Kong Observation Wheel (zoek het maar op onderstaande foto) is helaas minder groots.

Wanneer je de straten van Hong Kong Island in duikt, komt de exotiek je tegemoet. Overal worden mysterieuze kartonnen pakken vervoerd op krakkemikkige karretjes, er wordt vis gedroogd in de klamme buitenlucht en je hoort zowat elke taal die er op deze wereldbol gesproken wordt. Bijzonder, zo kan je Hong Kong wel omschrijven.

Niet alleen de wolkenkrabbers zijn enorm; ook de hoogteverschillen op Hong Kong Island zijn verrassend groot. Gelukkig heeft men enkele handige hulpmiddelen ontwikkeld om de heuvels te overwinnen. Een van die beroemde hulpmiddelen is de Central-Mid-Levels-Escalator, een gigantische rolband die dwars door de stad loopt. Het is er altijd druk: zakenmannen gebruiken deze loopband om snel van A naar B te gaan, terwijl vele toeristen het tof vinden om hiermee te stad te verkennen. Zeker wanneer je in Lan Kwai Fong (een populaire, westers getinte uitgaansbuurt) moet zijn, kan de Mid-Levels-Escalator je een aardig stapje vooruit helpen.

De Escalator overbrugt een hoogteverschil van 135 meter. Dat is natuurlijk niet slecht, maar het kan altijd beter. Voor een echt indrukwekkende stijging kunnen we gelukkig bij de tweede toeristenmagneet terecht…

THE PEAK TRAM

In Parijs moet je naar de Eiffeltoren, in Londen moet je Big Ben zien en je bent niet in Kuala Lumpur geweest wanneer je de Petronas Towers niet gezien hebt. Hong Kong heeft een gelijkaardige sight. Open eender welke website en raadpleeg ieder toeristenboekje. Elke keer opnieuw zal je lezen dat The Peak Tram een onmisbare schakel is tijdens een citytrip naar Hong Kong. The Peak Tram is daarom de eerste attractie waar ik samen met de twee Nederlanders heen ga na onze aankomst in Azië. We doen dat niet toevallig op een weekdag, want het ding is nogal berucht omwille van de lange wachttijden tijdens weekends en vakantiedagen. We hebben vandaag geluk, want we mogen na amper 20 minuten al instappen.

The Peak Tram is een kabeltrein die het centrale stadsgedeelte van Hong Kong verbindt met Victoria Peak. Het ding vervoert dagelijks duizenden bezoekers en doet dat al sinds het einde van de negentiende eeuw. Het antieke karakter is mooi meegenomen.

Zo’n supersteile tramrit – het steilste stuk heeft een hellingsgraad van maar liefst 27° – is sowieso indrukwekkend, maar je neemt de Peak Tram omwille van z’n eindbestemming. Laat ons dus vlug 370 meter stijgen en kijken wat er daarboven te beleven valt…

VICTORIA PEAK

Ik vertelde je daarnet dat de pier van Tsim Sha Tsui een indrukwekkend uitzicht op de skyline van Hong Kong biedt. Toch was dat slechts een smaakmakertje, want de ultieme stadspanorama’s scoor je hier, op Victoria Peak. Deze heuveltop is tropisch begroeid en bezaaid met de meest statige villa’s, maar daar hebben toeristen weinig oog voor. Deze Peak Tower is daarentegen wel algemeen bekend en dat is niet louter aan de gekke vorm te danken. Vooral de uitzichten vanop Sky Terrace 428 zijn erg geliefd.

Dat Sky Terrace is een plek waar je selfies, foto’s, Boomerangs en #Instastories maakt om te bewijzen dat je in Hong Kong bent. Want ja, het uitzicht…

… dat mag er zijn. De weersvoorspellingen voor aanstaande week zijn somber, maar tijdens ons bezoek aan The Peak mogen we gelukkig wel van relatieve helderheid genieten. Weet je nog wat ik zei over dat wereldrecord aan wolkenkrabbers? Begin gerust te tellen.

Een zogenaamde Peak Tram Sky Pass omvat een retourtje met de kabeltrein en toegang tot het panoramaterras. Natuurlijk is het niet verplicht om na een bezoek aan dat uitkijkplatform meteen terug op de tram te stappen. Wij besluiten om ons bezoek uit te breiden met The Circular Walk. Veel uitleg heeft de wandelroute dankzij die doodeenvoudige naam niet nodig: het is inderdaad een cirkeltje rondom een heuveltop en de trail begint vlak naast The Peak Tower. Verwacht er vooral geen spectaculaire hike van. Je kan het cirkeltje makkelijk op een uur afleggen, er zijn geen hoogteverschillen en het schaduwrijke pad is netjes geasfalteerd. Dankzij de exotische omgeving is dit echter een heerlijke manier om even uit de stadsdrukte te ontsnappen.

Oh, juist… vertelde ik al dat de uitzichten ook best monumentaal zijn? Sterker nog: ik geniet tijdens deze wandeling veel harder van het panorama dan bovenop dat Sky Terrace. Daar moesten we immers een rumoerige mensenmassa trotseren om foto’s te maken, terwijl er op de Circular Walk volmaakte rust heerst. We zitten weliswaar enkele verdiepingen lager, maar dat verschil is verwaarloosbaar. Raak je vlug geïrriteerd door massa’s toeristen? Laat The Peak Tower dan voor wat het is en kom je plaatjes hier maken.

OCEAN PARK

Hee psst, kijk eens bovenaan deze pagina? Daar staat nog steeds Roller Coaster Traveller, toch? Het zal je bijgevolg niet verbazen dat ik tijdens mijn reizen graag wat lokale pretparkcultuur opsnuif. En hoewel Hong Kong niet de legendarische status van Orlando, Los Angeles of Abu Dhabi heeft als het op themaparken aan komt, is er hier alsnog heel wat moois te beleven. De stad biedt twee totaal verschillende pretparken en het zou een schande zijn om dat als lokale amusementsparkjes te beschrijven. Neen, ze hebben zelfs allebei een notering in de top 20 van drukst bezochte pretparken ter wereld. De oudste van het duo is Ocean Park, een enorm domein dat aan de zuidkant van Hong Kong Island ligt. Ocean Park is een gecombineerde zoo en pretpark, maar toch zijn het niet de haaien of de achtbanen die de aandacht opeisen. Ocean Park is in mijn ogen vooral legendarisch omwille van de waanzinnige locatie: een gedeelte van het park werd gebouwd op een heuveltop. En als je jezelf afvroeg of attracties spannender worden wanneer je ze bovenaan een klif bouwt, is het antwoord ja. Dat merkte ik zowel tijdens een rit in de kabelbaan als tijdens ons rondje op de mijntreinachtbaan.

Geïnteresseerd in meer fantastische panorama’s en meer informatie over Ocean Park? Lees dan vooral mijn volledige tripverslag.

TEN THOUSAND BUDDHAS MONASTERY

Op zaterdag laten we Hong Kong Island tijdelijk achter ons. We nemen vandaag de trein naar Sha Tin in de New Territories. Ik leerde deze plaats in 2014 kennen dankzij de Nederlandse versie van De Mol. Er vond toen namelijk een opdracht plaats aan het Ten Thousand Buddhas Monastery en dat leverde indrukwekkende beelden op. Ik kwam in 2018 al eens kijken en dat viel reuze mee, dus het lijkt me leuk om mijn Nederlandse gezelschap hier vanmiddag heen te sleuren.

Laat me er trouwens meteen een extra regeltje praktische informatie aan toevoegen: in het treinstation van Sha Tin wordt het Ten Thousand Buddhas Monastery handig aangeduid en het is dus bijna onmogelijk om de verkeerde kant uit te lopen. Toch ligt het eigenlijke klooster ietwat verscholen. Je zal al vlug het beeld zien dat ik op onderstaande foto vastlegde. En hoewel dat er toeristisch uit ziet, is dit niet het Ten Thousand Buddhas Monastery. Je moet van hieruit nog enkele tientallen meters verder wandelen en dan bereik je de ingang van het domein.

Niek houdt zijn fototoestel alvast in aanslag voor alle schoonheid die het klooster op ons gaat afvuren…

… maar dat valt in eerste instantie lelijk tegen. Ja, de ingang van het klooster ziet er vandaag niet bijster aantrekkelijk uit. Toch bewijst die pijl dat we nog steeds op het juiste pad zijn.

De euforie is groot wanneer we eindelijk de trap richting Ten Thousand Buddhas Monastery bereikt hebben. De linkse meneer deelt duidelijk onze vreugde.

Bizar genoeg is deze plek niet eens zo beroemd geworden omwille van het klooster op zich. Het is vooral de weg erheen die punten scoort. Je moet immers een aardige klim ondernemen om bij het klooster te komen en dat wandelpad is omzoomd met goudkleurige Boeddha-beelden. Als we De Mol mogen geloven, zijn die stuk voor stuk uniek en hebben ze elk hun eigen gezichtsuitdrukking. Geloof me: het is best imposant om omringd te worden door zoveel starende blikken.

Vele trappen later arriveren we bij het eigenlijke Ten Thousand Buddhas Monastery, dat – verrassing verrassing – nog een heleboel extra Boeddha-beeldjes telt. Zijn het er exact 10.000? Ik durf er geen uitsluitsel over geven, maar ik weet wel dat dit een indrukwekkende sight is. Velen bezoeken dit klooster niet omdat het een eind buiten het centrum van Hong Kong ligt, al is dat omwille van het uitstekende metronetwerk eigenlijk onterecht. Wanneer je hier bent, heb je bovendien een geldig excuus om wat meer toeristische plekjes ten noorden van Hong Kong te ontdekken

NAN LIAN GARDEN

Een van die plekken is de Nan Lian Garden in stadsdeel Diamond Hill. Toegegeven… dit is een last-minute toevoeging aan onze agenda. Na ons tripje naar Sha Tin wilden we eigenlijk een hike ondernemen in de heuvels van The New Territories. Een van de beroemde hikes heet Lion Rock en als we Google mogen geloven, staat deze wandeling garant voor waanzinnige uitzichten over Kowloon en Hong Kong. Helaas wordt er vanmiddag veel regen voorspeld. Hiken met soppende schoenen en uiteindelijk alleen een dik pak laaghangende bewolking zien in plaats van een weids panorama? Mij niet gezien.

De Tuin van Nan Lian is dus een soort noodoplossing, maar wel een om in te kaderen. Hoewel de nabije omgeving gedomineerd wordt door drukke autowegen en kille flatgebouwen, straalt deze tuin een puur zen-gevoel uit. Alle elementen die je volgens de clichés in zulke Aziatische tuinen moet aantreffen, zijn uiteraard aanwezig. Dat gaat van keurig gesnoeide bonsai en een vijver vol koi tot aan dit oogstrelende Golden Pavillion en het opvallende bruggetje erheen.

Buitengewoon groot is Nan Lian Garden niet, maar toch kan je hier gerust een hele tijd ronddwalen. De tuin staat namelijk rechtstreeks in verbinding met het Chi Lin Nonnenklooster. De geur van wierook zit nog vers in m’n neus dankzij Sha Tin en hier wordt de volgende dosis alweer aangeleverd. De architectuur en de schilderachtige waterpartijen maken van dit Chi Lin Nunnery trouwens een ware schoonheid. Zeker de moeite waard om even binnen te springen!

TEMPLE STREET NIGHT MARKET

En zo belanden we op Kowloon, een van de drukste stadsdelen van Hong Kong. Kowloon is voornamelijk bekend omwille van zijn luxehotels, cocktailbars en brede winkelboulevards. Toch heeft een van de meest populaire bezienswaardigheden weinig met zulke decadentie te maken. Elke avond ben je hier aan het goede adres voor de Temple Street Night Market. Deze avondmarkt vol primitief ogende kraampjes trekt beduidend meer toeristen dan locals, maar voelt toch erg authentiek aan. Voor het koopwaar – dat in negentig procent van de aanwezige tentjes gelijk is – moet je het niet doen: veel meer dan nutteloze souvenirs, led-strips en volwassenenspeelgoed vind je hier niet. Ga zeker ook eens wandelen in de straten àchter Temple Street, waar hoogbejaarde locals je op een gratis concert trakteren en tientallen waarzeggers je toekomst voorspellen in klamme partytentjes. Temple Street Night Market is dus een never-in-Europe-experience die je als toerist eigenlijk sowieso gezien moet hebben.

Hongerig geworden? Neem gerust een kijkje bij de eetgelegenheden op en rond Temple Street, die hun eetwaren grotendeels in de zwoele buitenlucht tentoon stellen. Je vangt hier je eigen visje of duidt een beestje aan, dat vervolgens in de pan gezwierd wordt. Het restaurant waar je dat uitgekozen stukje vlees of vis vervolgens verorbert, is een lange rij houten banken en tafels die met een tentzeil afgeschermd worden van de dreigende hemel. Nogmaals: dit is een van die typische momenten waarop je beseft dat je ver van huis bent.

NGONG PING 360

We laten de binnenstad van Kowloon en Hong Kong Island nogmaals achter ons. Onze bestemming voor vandaag is Tung Chung. Deze wijk wordt gekenmerkt door reusachtige flatgebouwen, een drukke mall en het eindstation van de Tung Chung metrolijn. Wij zijn hier vooral voor Ngong Ping 360, een van de bekendste toeristische attracties van de hele regio. Ngong Ping 360 wordt ook wel de Ngong Ping Cable Car genoemd en we hebben het dus over een kabelbaan. Toegegeven… dat klinkt niet uiterst spectaculair. Op zich is deze cable car ook vrij standaard met gewone gondels en een gewone kabel. De proporties tonen echter aan dat dit meer dan een goedkope stoeltjeslift is: tijdens een 25 minuten durende enkele reis leg je bijna zes kilometer af over de dichtbeboste heuvels van Lantau Island.

Ngong Ping 360 staat bekend als een must-do en het kan er bijgevolg erg druk worden. De meeste websites raden daarom af om in het weekend te komen, maar ook doordeweeks trekt de cable car veel volk.

De wachtrij is goedgevuld en ook in zo’n gondel mag je geen problemen hebben met het begrip personal space.

Opgelet aan alle luchtvaartliefhebber: Ngong Ping 360 trakteert je op een waanzinnig uitzicht over Chek Lap Kok, de internationale luchthaven van Hong Kong.

Ngong Ping 360 brengt haar inzittenden naar – je voelt ‘m al komen – Ngong Ping Village, een dorpje in de bergen. Het feit dat er een gigantische kabellift heen loopt, verraadt dat het toeristische gehalte hoog ligt. Ngong Ping wordt op zowat elke website en in iedere toeristengids aangeprezen als een must-see. Een tip die ik toekomstige bezoekers wil meegeven: laat je niet onnodig teleurstellen door de eerste indruk. Wie het kabelbaanstation verlaat, belandt immers in een veel te commerciële Main Street met nauwelijks geloofwaardige Aziatische architectuur. Het is normaal dat de lokale horeca en de plaatselijke souvenirshops hun graantje willen meepikken, maar het oogt allemaal best geforceerd. We bijten door en ontdekken dat er achter dit tenenkrommende straatje gelukkig mooiere dingen te vinden zijn.

PO LIN MONASTERY & BIG BUDDHA

Highlight nummer één is het Po Lin-klooster en haar (nog maar eens) met wierook gevulde omgeving. Highlight nummer twee is dan weer de Tian Tan Buddha. Dit bronzen beeld zit hoog op een heuvel en de klim kost ons 268 trappen in de tropische warmte van Hong Kong. Maar het moet gezegd: het uitzicht op de boeddha en de nabije omgeving zijn die klim dubbel en dik waard. Je begrijpt trouwens ook meteen waar men de nickname Big Buddha vandaan haalde, want dit ding is werkelijk enorm! Een statisch beeld vraagt echter niet om urenlange observaties en meer dan tien minuten brengen we er bijgevolg niet door.

Met de verplichte foto’s en selfies op zak, zweven we even later opnieuw richting Tung Chung. Mijn persoonlijke conclusie: Ngong Ping is fijn om een keer te zien, maar na dit derde bezoek zal het wellicht niet meer op mijn agenda verschijnen. Het klooster en de boeddha zijn prachtig, maar het gebeuren errond is nogal opgeblazen en fake. Gelukkig reisden we niet uitsluitend voor Ngong Ping naar Lantau Island. Dit eiland is niet alleen de thuishaven van een kolossaal standbeeld en een kolossale luchthaven, maar ook van…

HONG KONG DISNEYLAND

Ik ga er niet belachelijk over doen: Hong Kong is een topstad met fantastische culturele bezienswaardigheden, maar ik beschouw Hong Kong Disneyland als mijn favoriete sight van de hele regio. Dit stukje Amerika in Azië opende nog geen vijftien jaar geleden, maar heeft al een woelige geschiedenis achter de rug. Locals vonden Hong Kong Disneyland Resort aanvankelijk te duur, te kleinschalig en te oninteressant. Het management bleef gelukkig niet bij de pakken zitten. Tijdens het afgelopen decennium werd er fors geïnvesteerd in het aanbod van dit themapark, waardoor hier vandaag plots wel een themapark van wereldniveau staat. Dat meen ik. Hong Kong Disneyland heeft niet de grootse attracties van Disneyland Paris en ook het ultieme themaniveau van Tokyo DisneySea ontbreekt, maar het algemene niveau ligt alsnog erg hoog.

De twee grootste topattracties van Hong Kong Disneyland liggen in de zuidelijke helft van het park. Het zogenaamde Grizzly Gulch is de thuishaven van een erg verrassende familieachtbaan…

… en het aangrenzende Mystic Point bevat mijn favoriete dark ride aller tijden. Een ritje Mystic Manor is de reis naar Hong Kong waard, dus dat wil wat zeggen. Meer lezen over Mystic Manor, Grizzly Gulch, Paint The Night en alle andere elementen die van Hong Kong Disneyland een topbestemming maken? Check dan vooral het volgende tripverslag, waarin ik uitgebreid op dit wondermooie resort focus.

10 SIGHTS IN HONG KONG

Van de exotische Temple Street Night Market en de wondermooie tuin van Nan Lian tot aan de rit op Mystic Manor en onze gebruikelijke cocktail in de fijne cocktailbar Petticoat Lane… het zijn uiteenlopende facetten die van Hong Kong een fantastische plaats maken. Ik voel me hier thuis en ik zal in de toekomst wellicht nog regelmatig komen. Dus wat kan ik zeggen? Dat je zo snel mogelijk een vliegticket richting Chek Lap Kok moet reserveren. Dat je die verplichte selfie op The Peak moet maken. Dat je maar snel moet wennen aan die indringende geur van wierook. En dat je eens moet natellen of er effectief 10.000 boedhha’s te zien zijn. Deal?