Global Village

Dubai, Verenigde Arabische Emiraten

“Amusant alternatief voor de uitgestelde wereldtentoonstelling”

Het is ontzettend jammer, maar ik heb nog nooit een wereldtentoonstelling bezocht. De combinatie van timing, locatie en beschikbare vakantiedagen was nog niet ideaal. Zonde. Toch kan ik dankzij mijn pretparkhobby wel een ruw beeld schetsen van zo’n expo. Sommige themaparken hebben immers een vergelijkbaar concept. Het beroemdste voorbeeld is natuurlijk EPCOT in Walt Disney World. Dit enorme domein pronkt niet alleen met landenpaviljoenen, maar men hecht er ook veel belang aan wetenschap en de toekomst. De Verenigde Arabische Emiraten wilden iets gelijkaardigs en ze kwamen in 1996 met een eigen versie van het concept op de proppen. Global Village was geboren.

Als gastland van Expo 2020 hadden de Verenigde Arabische Emiraten momenteel tienduizenden toeristen moeten verwelkomen. De wereldtentoonstelling van Dubai zou op 20 oktober starten en moest een half jaar duren. Tenzij je al sinds januari op Pluto leeft, weet je echter dat er dit jaar geen plaats is voor manifestaties van zulke omvang. Alles werd een jaar uitgesteld en het is momenteel dus doodstil op de expo-terreinen. Gelukkig biedt Global Village een welgekomen alternatief voor alle toeristen die toch een beetje van de wereldtentoonstelling willen proeven. En daar horen wij bij!

Na een middagje IMG Worlds of Adventure belanden we tegen half acht bij Global Village. Dat lijkt laat, maar dit is in eerste instantie een bestemming voor ‘s avonds. Dat zie je ook in de openingsuren: het park opent meestal om 16.00 uur en sluit ergens rond middernacht. We zijn dus heus niet de enigen die op dit tijdstip arriveren en op de parkeerplaats is er behoorlijk wat bedrijvigheid.

Global Village heeft verschillende toegangspoorten, maar de Gate of the World wordt beschouwd als de hoofdingang. Het is een Instagrammable tafereel met sprookjesachtige torentjes en kleurrijke belichting. Onder dit oogstrelende gebouw scannen we ons toegangsticket van 15 dirham (ongeveer 3,50 euro) en vervolgens belanden we op een drukke boulevard. Net zoals pretparken vaak een Main Street hebben, zo heeft Global Village een laan waarin een reeks herkenbare monumenten nagebouwd werden. We zien kopieën van het Colosseum, de Big Ben en de Taj Mahal, maar logischerwijs wordt deze zone vooral gedomineerd door een replica van Dubai’s fameuze Burj Khalifa. Het ziet er allemaal tof uit en de verlichting is vrolijk, maar wees gewaarschuwd: de binnenkant van die gebouwen is niet meteen expo-waardig. We zien een supermarkt zonder overbodige franjes, een massagesalon en onder het Sydney Opera House zit zowaar een Irakese shop. Gek, of niet?

Groot, groter, Global Village. Het terrein is even groot als de Efteling, er zijn zowat dertig landenpaviljoenen en jaarlijks rekent men op ongeveer zeven miljoen bezoekers. Toch was het ooit anders. Global Village begon in 1996 als een soort internationale markt in het oude Dubai, maar het event werd simpelweg te grootschalig voor die locatie. Daarom verhuisde Global Village twee maal en vandaag bevindt het zich nabij City of Arabia, een heel eind buiten het stadscentrum. Het wordt daar vergezeld door een reusachtige mall (dat lijkt verplichte kost in Dubai) en een parkeerplaats voor 18.000 voertuigen. Ter vergelijking: de parking van Magic Kingdom in Walt Disney World heeft een capaciteit van zowat 11.000 auto’s. Tja, qua omvang valt Global Village zeker niet tegen.

Als we over de paviljoenen praten, moet ik helaas meer nuanceren. De voorgevel van die landenpaviljoenen ziet er in de meeste gevallen fantastisch uit. Er is een overvloed aan stereotypes en kitsch, maar in de duisternis straalt het allemaal wel een bijzondere sfeer uit. Helaas stopt het goede nieuws al vlug wanneer je zo’n paviljoen betreedt. Daarachter staan (in open lucht) immers een heleboel simpele kraampjes vol derderangs rommel. Het voelt een beetje alsof je op zo’n typisch Aziatische avondmarkt belandt, al mist het in Global Village authenticiteit. Dat contrast is overal voelbaar en vooral bij de grotere paviljoenen kan ik mijn teleurstelling moeilijk verbergen. De Iraanse façade beeldt bijvoorbeeld een paleis van epische proporties uit, maar achter die praal schuilt een saaie serie souvenirshops met TL-lampen. Auw.

Naar ons Europese smaakpalet lijkt de keuze van paviljoenen misschien ietwat gek. Men schonk uiteraard veel aandacht aan het Midden-Oosten en Azië, maar andere werelddelen worden stiefmoederlijk behandeld. Noord-Amerika en Zuid-Amerika werden samengevoegd, Afrika is een stereotiep allegaartje en ook het Europese gedeelte valt kleiner uit dan gehoopt. De gevel werd vormgegeven als de Parijse Arc de Triomphe, maar in het paviljoen geraak ik in de war. Alle kraampjes zijn hier namelijk in Griekse stijl opgebouwd, alsof Griekenland het enige land van Europa is. Wie zoekt naar wat Italiaanse flair, Scandinavische degelijkheid of Hollandse trots, die is er dus aan voor de moeite. Zeus en Poseidon, daar moet je het mee doen.

Honderden winkeliers proberen bezoekers aan te trekken, maar de aandacht van shoppers lijkt vrij beperkt. Horecagelegenheden scoren opvallend beter en ze zijn dan ook massaal aanwezig. De eetkraampjes zijn niet zozeer aan de paviljoens verbonden. Ze omzomen daarentegen de belangrijkste wandelroute doorheen het park en er werd ook een gezellige floating market ingericht. Net zoals je dat verwacht in Global Village, zijn er een heleboel wereldkeukens beschikbaar. De focus ligt weliswaar op Arabische smaakpapillen (logisch bij een evenement dat grotendeels door locals bezocht wordt), maar iedereen vindt ongetwijfeld zijn gading. Je kan voor een hapje natuurlijk terecht in een van de vele restaurants, al zou ik persoonlijk aanraden om de avond te vullen met kleine snacks van verschillende kraampjes. Dumplings, döner, yakitori, takoyaki… het is onmogelijk om het hele assortiment te beschrijven. De kwaliteit is meer dan behoorlijk, al tel je er best een stevig bedrag voor neer.

De visuele kracht van Global Village zit in de verlichting. Overdag is dit park wellicht een sfeerloze blok beton, maar na het vallen van de avond wordt Global Village een prachtig plaatje. Het meest kleurrijke deel van het park is het Carnaval, een reusachtig kermisterrein. De attracties in deze zone kregen allerlei internationaal aandoende namen: we zien onder andere Tokyo Twist, Swiss Swing, Transylvania Towers en Manila Mayhem. Global Village is dus het paradijs voor iedere liefhebber van allitererende attractienamen, maar er is meer. Ook achtbaanliefhebbers komen hier aan hun trekken, al is de omvang van die rollercoasters beperkt. We maken eerst een rondje op de draaiende Mumbai Xpress (een standaardmodel van SBF Visa) en daarna krijgen we een private rit op de zogenaamde London Loop. Dit is een Junior Boomerang van Vekoma en die doet exact wat we ervan verwachten. Hij is supersoepel, maar helaas ook kort en onspectaculair.

Global Village’s Carnaval bevat een enorm aantal attracties, maar voor de uniciteit moet je hier niet zijn. De meeste rides zijn we al eerder tegengekomen in pretparken of kermissen bij ons. Hou bovendien in gedachten dat een avond vol attracties relatief duur kan uitvallen. Elke rit moet apart betaald worden en de prijzen zijn niet min. Voor een simpele kinderattractie tel je 10 dirham (2,25 euro) neer, maar bij grotere rides wordt dat al snel verdrievoudigd. Indien je nog meer geld wil uitgeven, kan je trouwens ook terecht bij tourist traps zoals Ripley’s Believe It Or Not of de autostuntshow die enkele keren per avond opgevoerd wordt. Geld moet rollen en dat weten de mensen van Global Village verdomd goed.

Het is lastig om een conclusie te schrijven over Global Village. Dit evenement heeft zoveel verschillende facetten dat het sowieso geen love-it-or-hate-it-scenario is. Iedereen ontdekt hier wel een element waar hij/zij van houdt. Je kijkt graag naar een zee van lichtjes? Je proeft graag exotische gerechten? Je loopt graag op een kermis? Je snuistert graag in rommelige boetiekjes? Je kan kitsch wel waarderen? In al deze gevallen kan Global Village minstens één keer een glimlach op je gezicht toveren. Ik vond het alvast heerlijk om hier tijdens een zwoele avond rond te kuieren en ik geraakte oprecht verbaasd door de uitgestrektheid van het domein. Het park is immens en het lijkt onmogelijk om elke hoek met eigen ogen te zien. Gelukkig is dat – wat mij betreft – niet noodzakelijk. De meeste paviljoenen zijn redelijk vergelijkbaar en de sfeer situeert zich eerder op de drukke wandelpaden dan achter de façades.

Global Village is geen wereldtentoonstelling, Global Village is geen pretpark en Global Village is evenmin een ordinaire tourist trap. Wat Global Village dan wel is? Een prima uitstapje voor een breed publiek, dat zeker. Reis je tussen oktober en april naar Dubai en zoek je nog een ongedwongen avondactiviteit? Dan durf ik beweren dat Global Village een uitstekende keuze is.