Dubai

“Kan je tegen hitte en een gezonde portie decadentie?”

Laat ons nog eens de toerist uithangen. Ik toonde jullie in het verleden al beroemde sights in Stockholm, Kaohsiung, Singapore en een heleboel andere wereldsteden. Nu we een week in Dubai hebben doorgebracht, wil ik dit lijstje graag uitbreiden. Dubai is voor toeristen zonder twijfel de populairste en meest toegankelijke reisbestemming in het Midden-Oosten, maar hoe komt dat eigenlijk? Bevat deze metropool inderdaad de pracht en praal die vele reisgidsen je beloven? Is dit effectief een oase in de onmetelijke woestijn? Tezamen met Bram ga ik op onderzoek en we vinken een heleboel populaire sights af. Net zoals dat bij de vorige stadsverslagen het geval was, focus ik hierbij op de dingen die veel toeristen aantrekken. Zijn deze trekpleisters een bezoek waard?

BUR DUBAI & DEIRA

In dit artikel is de volgorde van de verschillende sights gebaseerd op hun locatie, van noord naar zuid. Beschouw het dus zeker niet als een gerangschikte top tien. Onze ontdekking gaat van start in het oude gedeelte van de stad, vlakbij de internationale luchthaven. Dat is niet alleen een ideale plek om indrukwekkende A380’s van Emirates te spotten, maar je kan er ook een portie cultuur opsnuiven. Bur Dubai en Deira vormen tezamen het toeristische hoogtepunt van het oude Dubai. Deze wijken aan de oevers van Dubai Creek worden aangeprezen als paradijsjes voor koopjesjagers. We belanden onder meer in de Gold Souk en Grand Souk, waar tientallen goud-, textiel- en specerijenshops te vinden zijn. Het zijn sfeervolle plekken, maar de volharding van de verkopers is groot. Hou er dus rekening mee dat je regelmatig een opdringerige winkeleigenaar moet afschudden.

Je vindt hier ook Al Fahidi Historical District en Al Seef. Die eerstgenoemde wordt door Lonely Planet beschreven als een doolhofachtig netwerk van historische straatjes. Het blijkt inderdaad een moeilijk in kaart te brengen verzameling zandkleurige gebouwen, al merken we op dat er relatief weinig te zien is. We maken een verplichte foto bij een resterend stukje stadsomwalling uit het jaar 1800, maar that’s it.

Al Seef lijkt van op een afstandje sterk op Al Fahidi omwille van de oude Arabische bouwstijl. Vergis je echter niet: Al Seef staat er pas sinds 2017. Het is een twee kilometer lange wandelboulevard aan het water, vol met horeca en winkels. Het westelijke deel ervan werd op een traditionele manier uitgevoerd en doet stiekem fel terugdenken aan de pretparkwereld. Het oostelijke deel is dan weer hypermodern en luchtig, terwijl knappe views op de skyline van Deira gegarandeerd zijn. Zou ik Al Fahidi en Al Seef volgende keer opnieuw bezoeken? Misschien wel, maar dan wil ik absoluut ‘s avonds komen. We zijn er deze keer ‘s namiddags en de buurt laat een tamelijk desolate sfeer na.

DUBAI FRAME

Er zijn vele manieren om Dubai vanuit de hoogte te bekijken. Je kan dat doen vanuit ‘s werelds hoogste gebouw, vanuit een hotel dat zichzelf zeven sterren toekent of (deze is voor de durvers) je reserveert een skydive. Needless to say… gratis zijn deze zaken allemaal niet. Uitkijkplatformen zijn altijd populair bij toeristen, dus je telt er doorgaans een premiumprijs neer. Met een tarief van ongeveer 12,50 euro is Dubai Frame echter een van de goedkopere opties in de stad. Dit goudkleurige kader ligt in een aangenaam groen wandelpark, centraal tussen het oude en het moderne centrum van Dubai.

Ik had enigszins gevreesd voor drukte omdat we rond zonsondergang hierheen kwamen, maar daar was absoluut geen sprake van. We stapten haast onmiddellijk in een lift richting het 150 meter hoge uitkijkplatform. Daar hield het goede nieuws niet op, want de inrichting van de viewing area is schitterend. Er is veel ruimte en een glazen vloer levert de nodige oeh’s en aah’s op. Ook het uitzicht daarboven is ronduit prachtig. Aan de noordkant kijken we uit over Deira en in de verte spotten we de hoogbouw van het vlakbij gelegen Sharjah. Aan de zuidkant tekent zich dan weer de skyline van Downtown Dubai af. Toch blijkt het lastig om geslaagde foto’s te maken. De ramen zijn namelijk raar gevormd en ze hebben bovendien een onhandige weerkaatsing.

DUBAI MALL

Het wordt in Dubai vaak zo ontzettend heet dat het sociale leven zich voornamelijk binnen afspeelt. Als toerist beland je dan al gauw in een mall. En geloof me: het aantal shoppingcentra in en rond de stad is nauwelijks te tellen. Bekende adresjes zijn de Festival City Mall, Mall of the Emirates (tevens de thuishaven van dat fameuze skiresort in de woestijn) en de Dubai Hills Mall, waar een bijzondere lanceerachtbaan van Intamin staat. Het absolute pronkstuk van Dubai’s shoppingwereld is echter de Dubai Mall. Sommige bronnen spreken over ‘s werelds grootste shopping-complex, al zijn er nog anderen die dat record opeisen. Ik ga het cijfermateriaal niet tot achter de komma analyseren, maar ik wil wel bevestigen dat Dubai Mall inderdaad enorm is. Verspreid over vier verschillende niveaus vind je zowat 1200 retailers, een gigantisch aquarium, een bioscoopcomplex, een schaatsbaan, een indoor pretpark (nogmaals inclusief achtbaan!) en zoveel meer.

Hoewel Bram en ik niet de grootste shopfanaten zijn, kan Dubai Mall ons alsnog meerdere uren entertainen. Dat is deels te danken aan de toegankelijkheid van de winkels. Natuurlijk zijn de Prada’s en Gucci’s van deze wereld vertegenwoordigd, maar het merendeel van de shops is budgetvriendelijker en gericht op een breed publiek. En zelfs wanneer je shoppen haat, is dit een aantrekkelijke bestemming. De schoonheid van dit complex moet namelijk niet onderdoen voor een doorsnee resort op de Las Vegas Strip. Bij de visuele highlights horen het Dubai Aquarium, maar ook The Waterfall en The Souk deden me spontaan mijn fototoestel bovenhalen.

Nog niet helemaal overtuigd? Neem dan zeker een kijkje bij The Dubai Fountain, net buiten het gebouw. Het Californische WET Design heeft wereldwijd al een heleboel imposante water features neergezet, onder andere in Singapore Changi Airport en in de Efteling. Het zijn telkens gigantische installaties en dat is in Dubai natuurlijk niet anders. De fonteinen reiken maar liefst 150 meter hoog en de krachtigste shooters maken telkens zo’n heerlijk knallend geluid. Is The Dubai Fountain ‘s werelds mooiste fonteinshow? Neen, in mijn ogen blijft die eer weggelegd voor World of Color in Disney California Adventure Park. Toch mag je deze voorstelling absoluut niet missen, al was het maar omdat Burj Khalifa een wel erg monumentale achtergrond levert. Tipje voor de pro’s: de avondshows van The Dubai Fountain worden druk bezocht, maar ‘s middags stonden wij zowat alleen aan de oevers van het meer. Er zijn middagvoorstellingen om 13.00 en 13.30 uur. Daarnaast speelt de fontein om het halfuur vanaf zes uur ‘s avonds.

BURJ KHALIFA

In de kelderverdieping van de Dubai Mall vinden we de gateway naar het toeristische hoogtepunt van de stad. En het woord ‘hoogtepunt’ mag je letterlijk nemen. Wanneer het over Dubai gaat, moeten we het uiteraard ook over Burj Khalifa hebben. ‘s Werelds hoogste gebouw werd in 2010 officieel ingehuldigd en het is een blikvanger van jewelste. De sierlijke toren markeert tegenwoordig het toeristische en commerciële hart van Dubai. En hoewel hij omringd wordt door tientallen andere giganten van staal en beton, steekt Burj Khalifa er met kop en schouders bovenuit. Dat is logisch, want met een hoogte van maar liefst 828 meter is dit een onbeschrijflijk staaltje architectuur. Ter vergelijking: als je Burj Khalifa plat legt in Antwerpen, zou hij van de Boerentoren tot aan de UGC-cinema op de De Keyserlei reiken.

Zoals ik zei in het stukje over Dubai Frame: er zitten natuurlijk observatieplatformen in Burj Khalifa en supersnelle liften zorgen voor het vervoer daarheen. Het verbaast niet dat je hier wat meer geld moet neertellen. Voor Burj Khalifa’s At The Top betaalden we tijdens de daluren ongeveer 40 euro en tijdens het spitsuur (rond zonsondergang) mag je daar nog enkele euro’s bijtellen. Het is belangrijk om weten dat je daarmee naar de 124ste en 125ste verdieping gaat, die op een hoogte van ongeveer 450 meter liggen. Wil je nog hoger? Dan is er de SKY-optie, die je naar de 148ste etage brengt. Je kan jezelf inbeelden dat daar nog meer centjes voor nodig zijn. Voor een premiumpakket tel je ‘s namiddags een pittige 143 euro neer. Per volwassene, welteverstaan.

Een personeelslid aan de kassa probeert ons nog te overtuigen om een upgrade voor de SKY-optie te nemen, maar we houden voet bij stuk. En wat blijkt? Ook het basispakket is al behoorlijk indrukwekkend. Tijdens een heldere ochtend trakteert Burj Khalifa ons op een moeilijk te evenaren uitzicht. We bevinden ons vlak boven de wolkenkrabbers van Downtown Dubai en de reusachtige Dubai Mall, terwijl we in de verte zelfs de contouren van de Dubai Marina opmerken. Daarnaast valt ons oog op de bekende Sheikh Zayed Road en The World Islands, een kunstmatige archipel in de Perzische Golf. Ik vind het allemaal ongelooflijk mooi om te zien, maar of het nu echt veertig euro waard is? Neen, eigenlijk niet. Het probleem met zulke uitkijkpunten is in mijn ogen altijd weer de beperkte duurtijd ervan. Je maakt enkele foto’s en je staart wat in de diepte, maar meer dan twintig minuten breng je er meestal niet door. Daarnaast moet je er rekening mee houden dat je absoluut niet de enige toerist bent die Burj Khalifa bezoekt. Het panoramadek is bijgevolg overvol en er staan lange rijen voor de liften.

THEMAPARKEN

Ik ben een pretparkliefhebber en kan ze dus niet onbesproken laten: de themaparken in de Verenigde Arabische Emiraten. Dit land investeerde al hard in de toeristische sector en daar horen een heel aantal pretparken bij. In Dubai zijn vooral het overdekte IMG Worlds of Adventure en Dubai Parks & Resorts (met drie parken, inclusief Legoland en het fantastische Motiongate) de moeite waard. Daarnaast zijn er enkele kleinere parken en het expo-achtige Global Village. Wanneer je ook de themaparken van het 100 kilometer verder gelegen Abu Dhabi meerekent, wordt duidelijk dat deze regio veel vermaak te bieden heeft. Toch bezoekt slechts een minderheid van de internationale toeristen de pretparken van Dubai en Abu Dhabi. Lange wachttijden zijn dus eerder uitzonderlijk, wat vanuit bezoekersstandpunt best plezierig is. Ergens is dat helaas ook schrijnend. Men bouwde hier in de afgelopen tien jaar enkele themaparken van wereldniveau, maar de publieke belangstelling blijft laag. Onterecht, als je het mij vraagt.

Meer info nodig? Hier vind je uitgebreide reports van de belangrijkste pretparken in de Verenigde Arabische Emiraten.

MADINAT JUMEIRAH

Madinat Jumeirah is een van de grootste vrijetijdsresorts in de Verenigde Arabische Emiraten. Het complex telt vijftig restaurants en bars (mét toelating om alcohol te serveren, mocht dat belangrijk zijn), meerdere hotels en het reusachtige shoppinggedeelte Souk Madinat Jumeirah. Het gehele complex werd gebouwd als een traditioneel Arabisch dorp in een oase, maar het is in realiteit een hypermodern project. Dankzij de prachtige vormgeving ligt het pretparkgehalte van Madinat Jumeirah hoog en zoiets ervaar ik natuurlijk als een pluspunt. Het voelt wel alsof je hier door een soort Disneyland-achtige jungle loopt. Er varen zelfs toeristenbootjes over de kanaaltjes!

Hoewel Madinat Jumeirah ongetwijfeld nog leuker is wanneer je te gast bent in een van hun poepchique luxehotels, is een bezoekje aan dit resort sowieso de moeite waard. Dit is overigens ook een waardevolle plek om een foto van het iconische Burj Al Arab te maken. Dat zichzelf verklaarde zevensterrenhotel is voor buitenstaanders lastig te bereiken, maar ook vanaf een afstandje maakt het exterieur indruk.

PALM JUMEIRAH

Wie aan Dubai denkt, denkt meteen aan Burj Khalifa, Burj Al Arab en aan de enorme kunstmatige eilanden die voor de kustlijn liggen. The World is wereldberoemd (pun intended), net zoals de twee Palmeilanden. Palm Jebel Ali is het grootste exemplaar, maar op Palm Jumeirah speelt zich ongetwijfeld de meeste actie af. Je vindt er shoppingcenter The Pointe, dat vooral bekend werd omwille van z’n gigantische fonteinshow. Juist ja, The Dubai Fountains leveren niet het enige waterspektakel in de stad. Hier op The Palm bekijk je de show vanaf een prettige boulevard vol horeca en terrasjes, dus het is een uitgelezen plek om te dineren. De voorstelling is anders dan die aan Dubai Mall, maar daarom niet slechter. Men koos voor kleurrijke belichting en het fameuze Atlantis Resort zorgt voor een schitterende backdrop.

Over Atlantis gesproken… Dit paleis aan het uiteinde van The Palm is een van de bekendste gebouwen in Dubai. Sinds 2023 is er echter concurrentie, want even verderop ontstond Atlantis The Royal. Dit gloednieuwe hotel is omwille van z’n balancerende componenten een architecturaal wondertje en het torent bijna 200 meter boven de zee uit. Naast de fotogenieke hoteltorens bevat het Atlantis-imperium ook een aquarium en een waterpretpark van monumentale proporties. Zag je op National Geographic ooit die documentaire over de doorzichtige waterglijbaan die dwars door een haaienbassin gaat? Wel, dat is de zogenaamde Leap of Faith, een van de topattracties van Aquaventure. Zelf ben ik geen liefhebber van zulke waterparken, maar ik hoorde van meerdere ervaringsdeskundigen dat Aquaventure zelfs de hoogste verwachtingen inlost.

The Palm wordt terecht als een man-made miracle beschreven. Een mirakel van buitengewone proporties, bovendien. De structuur rijkt tot wel vijf kilometer in de Perzische Golf en Palm Jumeirah leverde maar liefst 56 kilometer extra kustlijn op. Van op de grond is het echter lastig om de omvang te begrijpen. De beste uitzichten op The Palm krijg je dus vanuit de lucht. Ik genoot bijvoorbeeld ooit van een onbetaalbaar panorama tijdens een Emirates-vlucht en ook Skydive Dubai levert ongetwijfeld briljant beeldmateriaal op. Als je geen zin hebt om uit een vliegtuig te springen, is er gelukkig ook The View at the Palm. Dit panoramadek bevindt zich op de 52ste verdieping van de Palm Tower. Die toren op zichzelf is geen schoonheid, maar het 360° uitzicht van daarboven is absoluut de moeite waard. Wil je foto’s maken van Palm Jumeirah, z’n eindeloze stranden en de honderden villaatjes die zij aan zij staan? Dan is dit the place to be.

DUBAI MARINA

Even verderop ligt Dubai Marina, misschien wel het meest westers aanvoelende deel van de stad. Dit lijkt een geliefde uitvalsbasis voor expats en buitenlandse bezoekers. Het is eenvoudig om te zien waar de Marina zijn populariteit vandaan haalt: deze moderne wijk ligt prachtig aan de oevers van een kronkelende waterloop en ook de Perzische Golf is vlakbij. Hoewel het allemaal best een artificiële indruk maakt, creëert deze wijk een tropische vakantiesfeer. Vind je Miami Beach of de Australische Gold Coast fantastisch? Dan zal ook Dubai Marina helemaal jouw ding zijn.

Ik zou mezelf geen zonneklopper noemen, maar Dubai is dankzij het hete klimaat wel een prima bestemming voor een zon-zee-strandvakantie. Hoewel de kustlijn vele tientallen kilometers lang is, kan je echter niet zomaar overal je strandlakentje neerleggen. Ontelbare stranden zijn namelijk aan luxehotels gelinkt en als niet-resident krijg je wellicht geen toegang. Als je naar een openbaar strand zoekt, is JBR Beach wellicht de bekendste optie. Je vindt hier niet alleen een uitnodigende zandstrook, maar ook een gezellige boulevard met winkeltjes en horeca.

AIN DUBAI

Vanaf JBR Beach is het maar een kort stukje lopen naar Bluewaters Island. Dit kunstmatige eiland werd gevuld met luxueuze hotels, peperdure shops en opvallende schaduwdaken, die me doen terugdenken aan de Supertree Grove in Singapore. De grootste aandachtstrekker van het artificiële eiland is echter Ain Dubai, een reuzenrad dat al z’n soortgenoten lachwekkend klein laat ogen. Het ding is immers 250 meter hoog en verpulvert daarmee het vorige record, dat op naam van de 167 meter hoge High Roller in Las Vegas stond. Toch bleef High Roller geruime tijd het hoogste operationele reuzenrad van de planeet. Kort nadat Ain Dubai in 2021 opende, ontdekte men namelijk structurele problemen. Het rad werd voor onbepaalde tijd op non-actief gezet en het zou uiteindelijk tot december 2024 duren vooraleer er weer gasten in de cabines mochten plaatsnemen. Wij bezochten Dubai in februari 2025 en kregen bijgevolg de kans om het zelf uit te testen. Aangezien de tickets haast even duur bleken te zijn als die van Burj Khalifa, besloten we echter om deze attractie over te slaan. Ging jij wel aan boord? Vertel me dan zeker even of je dat de moeite waard vond.

DUBAI MIRACLE GARDEN

Laat ons afsluiten met een ordinaire tourist trap. Tourist traps zijn doorgaans attracties die amper locals aantrekken omdat de entreeprijzen hoog zijn én omdat ze een tegenvallende ervaring leveren. Ik zou een Madame Tussauds en een Ripley’s Believe It Or Not sowieso onder deze noemer categoriseren, maar er zijn natuurlijk nog tientallen andere voorbeelden. Tourist traps leveren vaak een portie voorspelbare kitsch en dat is exact wat ik verwacht wanneer we een taxi naar Dubai Miracle Garden nemen. Deze bloementuin is onderdeel van Dubailand, een entertainmentresort dat helaas nooit echt van de grond gekomen is. Dubailand moest een Arabisch alternatief voor Disney World worden, maar het merendeel van de projecten werd uiteindelijk geschrapt.

Miracle Garden kwam er wel en ik moet toegeven dat het park me best meevalt. Het domein is relatief groot en we kunnen in alle rust door schitterend aangelegde tuinen kuieren. Als je allergisch bent voor kitsch, kan je hier echter beter wegblijven. Het zeemzoete Disney-gehalte ligt hoog en het kleurgebruik doet terugdenken aan de slaapkamer van een driejarig meisje. Over Disney gesproken: centraal in het park staat een kasteel dat rechtstreeks uit een Magic Kingdom geplukt lijkt en daarnaast vind je ook tien meter hoge reproducties van Mickey, Minnie en andere beroemde characters. De blikvanger van Miracle Garden is trouwens geen Disney-figuur, maar wel een Airbus A380 van Emirates. Ik ben een luchtvaartliefhebber en kan deze fleurige Superjumbo dus ten zeerste appreciëren.

Is Dubai Miracle Garden een cultureel verantwoorde activiteit? Misschien niet. Is het spotgoedkoop? Nogmaals is het antwoord nee. Je betaalt 100 dirham (ongeveer 26 euro) en langer dan een uur heb je hier mijns inziens niet nodig. Maar bevat het park vele fotogenieke plekjes? Zeker weten. Ik had het naar mijn zin en zou de term tourist trap dus graag terugtrekken. Trouwens… de belichting van de displays leek me nogal kil, waardoor ik eerder een bezoek bij daglicht aanbeveel.

---

Je kan vele dingen zeggen over Dubai, maar niet dat er niks te zien is. Tijdens mijn eerste bezoek in 2015 kon de stad me niet beklijven, maar de drie volgende trips maakten mijn appreciatie voor deze bestemming een stuk groter. Het feit dat de zon hier haast elke dag van het jaar op volle kracht schijnt, werkt daaraan mee. Maar er is ook die ongelooflijke service-gerichtheid die men haast overal hanteert. Of je nu in een hotel, restaurant, bar, skiresort, pretpark of bloementuin komt, de vriendelijkheid van het personeel is echt van een ongekend niveau. Ik voel mezelf oprecht welkom in deze stad.

Leveren de tien bovenstaande blikvangers de meest authentieke kennismaking met de Arabische Wereld? Neen, uiteraard niet. Dubai Marina lijkt haast een westerse enclave, de souk in Dubai Mall oogt wel erg afgeborsteld en fonteinshows middenin de woestijn? Het blijft op z’n zachtst gezegd een bizar idee. Toch heb ik me een weekje uitstekend vermaakt. Hoeveel wolkenkrabbers, opgespoten eilanden, fonteinen en themaparken er tijdens de komende decennia gebouwd zullen worden? Niemand weet het, maar ik ontdek het graag.