Hyde Park Winter Wonderland

Londen, Verenigd Koninkrijk

“Een van Europa’s beste winterse evenementen”

Jarenlang geloofde ik dat mijn hobby ‘s winters noodgedwongen stil moest liggen. Pretparken bezoeken tussen november en maart; het leek in het verleden quasi onmogelijk. Toch zijn de tijden veranderd en ondertussen kan je eigenlijk jaarrond achtbaantje rijden in Europa. Dat kan heus niet alleen meer in traditionele winterparken zoals Disneyland Paris en de Efteling. Neen; tegenwoordig heeft bijna elk bekend themapark wel een eigen Kerst-event. Of het grote publiek die winterse evenementen waardeert? Reken maar van yes. Het is daarom niet verwonderlijk dat ook een enorme winterkermis scoort. Die kermis heet Winter Wonderland, je vindt ‘m in hartje Londen en je bent er beslist niet alleen.

Als musical-fan is West End logischerwijs mijn favoriete plaats van Londen. De theaters bieden elke keer wel iets nieuws (we gaan deze keer naar Dear Evan Hansen, wat een dikke aanrader blijkt) en de drankjes in Soho smaken bijzonder goed. Op vrijdagmiddag laten we de hippe theaterbuurt echter even achter ons. We nemen de Tube naar Hyde Park Corner, waar we vervolgens met tientallen gezinnetjes uitstappen. Hyde Park Winter Wonderland is een groots evenement en de toestroom is dat ook. Zoals we dat van de Britten gewend zijn, is er echter een indrukwekkend legertje veiligheidsmensen opgetrommeld om het geheel in goede banen te leiden. Het is hier tijdens de Kerstvakantie stervensdruk, maar de rij aan de tassencontrole duurt niet langer dan vijf minuten. Uitstekend begin van de middag dus.

Elke zichzelf respecterende stad heeft tijdens de eindejaarsperiode wel een Kerstmarkt. Vooral Duitsers zijn helden in deze discipline en voor de meest gezellige exemplaren moet je dus naar onze oosterburen. Het Duitse concept kopiëren, dat leek het uitgangspunt van Winter Wonderland. En hoe! De Londenaars bouwden niet alleen een heleboel houten hutjes en een schaatspiste, maar ze importeerden ook een gigantisch aantal Duitse kermisattracties en -horeca. Het resultaat is een winterse kermis die qua omvang en aanbod niet onderdoet voor pakweg de Rheinkirmes in Düsseldorf.

Volgens de app van Coaster-Count kan je op Winter Wonderland maar liefst acht credits rapen. De eerste van die acht banen (pun intended) is de zogenaamde Euro-Coaster. Ik vermoed dat die naam een beetje moeilijk ligt in het huidige Britse klimaat, maar de baan is daardoor duidelijk niet minder populair. Er staat een lange rij wachtenden, maar da’s geen probleem. Ik wilde Euro-Coaster namelijk sowieso overslaan. Afgelopen zomer deed ik de baan al op de Tilburgse kermis en daar merkte ik dat ‘t een regelrecht marteltuig is. Dat hoeft dus niet opnieuw.

De meeste attracties op Winter Wonderland werden overgebracht uit Duitsland of Nederland, maar er staan ook enkele locals op deze kermis. Waltzers zijn op Britse kermissen ongeveer wat Break Dance-molens aan onze kant van het kanaal zijn. Ze zijn uitgerust met moderne lichtinstallaties, er pompt hippe muziek door de boxen en de plaatselijke jeugd gaat er helemaal los. Bijzonder dat je zulke rides bij ons zelden of nooit ziet.

Tijdens ons vroege bezoek is de drukte op Winter Wonderland nog enigszins overzichtelijk, maar in de late namiddag en ‘s avonds schijnt het hier overvol te worden.

Als kermisliefhebber herken je in Hyde Park een heleboel beroemde rides. Das Fun-Schiff is een van die attracties die ik vooral ken omdat Faller er ooit een miniatuurversie van uitgebracht heeft. Ik heb ‘m nooit aan mijn miniatuurkermis toegevoegd, maar ik vind het toch een legendarische attractie. Hij bewijst dat een schommelschip heus niet altijd een piratenthema moet hebben, want zo’n cruise-thema werkt duidelijk ook.

Minstens even legendarisch als Das Fun-Schiff is Wilde Maus XXL, een uitgebreide versie van het wereldberoemde achtbaanmodel. De basis van dit XXL-exemplaar is een standaard Wild Mouse, maar hij werd uitgebreid met twee verrassend diepe drops. Het maakt de baan niet alleen qua uitzicht indrukwekkender; ook de rit is een stuk completer dankzij deze toevoeging. Dankzij de fijn aangepakte wachtruimte (een soort funhouse vol hindernissen en obstakels) zou ik zelfs bijna zeggen dat ie de zeven pond waard is.

Voor een bescheiden meerprijs mag je Wilde Maus XXL zelfs met een virtual reality-bril beleven. Ik heb tijdens m’n vorige reports al genoeg gehamerd op het feit dat ik VR niet toejuich, dus deze eer laat ik graag aan me voorbij gaan.

Mijn gebrek aan affectie voor het VR-concept doet me ook een ritje op Dr Archibald – Master of Time overslaan. Deze virtual reality dark ride valt op met z’n wondermooie façade, maar ik betwijfel of de eigenlijke rit op hetzelfde niveau presteert. Iemand die me kan vertellen wat er binnenin exact gebeurt? Laat gerust een commentaartje achter onder dit report!

Hyde Park Winter Wonderland verwacht van de aanwezige exploitanten dat ze hun attracties in het winterthema integreren. Dat kan vrij simpel door enkele cadeauverpakkingen op de middenbouw…

… maar vele uitbaters pakken het grootser aan. Dit spookhuis herken je misschien van de Nederlandse of Duitse kermis, maar ik zag het nog nooit met zulke Kerstdecoratie. Of de attractie binnenin ook aangepast werd? Dat kan ik je omwille van de lange wachtrij en de hoge toegangsprijs niet zeggen.

Spookhuizen doen me niks, maar mixdrankjes en crêpes klinken interessant. Geen idee wat cocktails en pannenkoeken met elkaar te maken hebben, maar het kraampje van de volgende foto lijkt me erg boeiend.

Wat zou een kermis zijn zonder bijpassende horeca? Helemaal niks. Hyde Park Winter Wonderland barst dus van de eetstandjes en drankkraampjes. Die variëren van typisch Brits…

… tot typisch Duits. En hoewel beide landen over het algemeen niet bekend staan omwille van hun hoogstaande gastronomie, kan ik m’n smaak hier wel vinden.

Currywurst geeft me een flashback naar Duitsland, net zoals de 1.250 meter achtbaanrails op volgende foto dat doen. De visuele highlight van Winter Wonderland is ongetwijfeld Olympia Looping, ‘s werelds grootste transportabele rollercoaster. De baan draait ondertussen al dertig jaar mee, maar ziet er nog altijd even imposant uit. Met z’n hoogte van 34 meter en de vijf loopings werd dit een icoon in de kermiswereld. Ik heb Olympia Looping ondertussen al enkele keren mogen berijden in Duitsland, dus ik voel vandaag geen onweerstaanbare drang om een (duur) ticketje te kopen. Maar of het een achtbaan is waar ik gerust een uur naar zou willen staren? Zeker weten.

Hyde Park Winter Wonderland houdt van grote dingen. Naast de grootste transportabele achtbaan staat hier namelijk ook ‘s werelds grootste kermisspookhuis. De winterse decoratie van het zogenaamde Daemonium valt helaas wat mager uit, maar dat zorgt niet voor kortere rijen. Wel integendeel.

Wat gebeurt er als je een wereldberoemde Disney-attractie en een Universal-logo laat paren? Wel, dan krijg je iets dat eruit ziet als deze attractie…

Sommige exploitanten doen amper moeite om hun attractie te decoreren. Anderen laten zich daarentegen helemaal gaan. De eigenaar van deze Ice Mountain krijgt wat mij betreft de prijs voor beste transformatie. In het dagelijkse leven is dit een doodgewone Spinning Wild Mouse van Reverchon, net zoals je die op de grotere Belgische en Nederlandse kermissen ziet. Van eind november tot begin januari raast deze simpele kermisachtbaan echter door een ijsgrot vol winterse figuurtjes. Het spreekt voor zich dat de thematisering binnenin de tent niet van topniveau is, maar ik kan deze ombouw wel appreciëren. De passagiers op onderstaande foto kregen bovendien een extra bijzondere rit. Normaal gezien hoort het voertuig pas tijdens het laatste deel van de rit te draaien, maar deze kar draaide blijkbaar voordien al. Ik ben officieel jaloers op hun ultra-intense rit.

Worden de prijzen bij de behendigheidsspelen aangepast naar het winterseizoen? Ja, dat gebeurt zeker.

Sommige uitbaters moeten hun rides nauwelijks aanpassen om in het thema te passen. Deze Snow Jet is bijvoorbeeld het ganse jaar behoorlijk ehm… winters.

En mag ik ook even een applausje vragen voor deze kerstboomballenmolen? Geen idee of dat een woord is, maar deze attractie verdient aandacht. Als je de term schattigheid in een beeld moet vastleggen, vind ik dat onderstaande foto een goede kans maakt.

Wanneer wij het kermisterrein verlaten, dikt de mensenmassa nog steeds gestaag aan. Winter Wonderland is duidelijk een regelrechte hit onder locals en toeristen. Ik begrijp tegenwoordig goed hoe dat komt, want dit is een van de meest uitgebreide winterse events die ik ooit bezocht. De eigenlijke Kerstmarkt is relatief kleinschalig, maar het kermisgedeelte maakt dat ruimschoots goed. Ben je een liefhebber van Duitse kermissen? Dan is een bezoekje aan Winter Wonderland eigenlijk een must, want het gevoel is gelijkaardig. De sfeer is prima, het terrein werd mooi ingedeeld en er staat vermaak voor elke leeftijdscategorie. De prijzen liggen nog hoger dan in Düsseldorf of Herne, maar je hoeft geen tien attracties te doen om hier een leuke tijd te beleven. Wij vermaakten ons alvast prima met ronddwalen en de enkele attracties die we bezochten.

Winter Wonderland was een topadres om het jaar af te sluiten. Maar eerlijk is eerlijk: hoe gezellig zulke kerstmarkten ook zijn, m’n voorkeur ligt nog steeds bij zwoele zomerbestemmingen. Ik ga in januari 2020 dus op zoek naar temperaturen die minimaal twintig graden hoger liggen. Ik hoop die temperaturen te vinden in Zuid-Oost Azië, dus ik zie jullie graag over enkele weken terug. Wordt vervolgd in Singapore.