Disney’s Hollywood Studios

Lake Buena Vista, Florida, USA

“From Zero to Hero”

Een vroege safari in Disney’s Animal Kingdom, lunchen aan de voet van Cinderella Castle, stipt om drie uur inchecken bij The Hollywood Tower Hotel en ‘s avonds door World Showcase slenteren. Park-Hopping is een serieuze aangelegenheid. Wie Walt Disney World ten volle wil beleven, beperkt zich doorgaans niet tot één park per dag. Helaas maakte de coronapandemie het niet bepaald eenvoudiger om te Hoppen. Vroeger mocht je van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat naar hartenlust tussen de parken reizen, maar die vrijheid werd ingeperkt. Hoppen kan tegenwoordig pas na 14.00 uur, en bovendien heb je een reservering nodig voor het eerste park dat je aandoet. Het kan zelfs uitdagend zijn om de reserveringen van jouw voorkeur te pakken te krijgen. Vroeger haalde men het bordje ‘sold out’ enkel tijdens de allerdrukste periodes boven, maar sinds 2020 gebeurt het regelmatig dat bepaalde parken volzet zijn. En het hottest ticket in town? Dat is Disney’s Hollywood Studios.

Wanneer je als Europeaan iets over Disney Studios hoort, word je misschien een beetje huiverig. Terecht, overigens. Disney staat bekend om zijn fantastische themaparken, maar die Walt Disney Studios in Parijs… dat is toch maar een trieste boel. Geruime tijd kreeg ik in de Verenigde Staten trouwens een gelijkaardig gevoel. Hoewel Disney’s Hollywood Studios een fijnere lay-out en meer thema had, was dit ‘s lands minst interessante Disney-park. Men was gelukkig niet blind voor de kritiek, want zowel in Frankrijk als in Amerika werd er een grootschalige expansie aangekondigd. In Parijs is het project nog in volle ontwikkeling, maar in Orlando is het nieuwe Hollywood Studios sinds drie jaar officieel een feit. Het park werd voorzien van een hele resem nieuwe attracties en themazones, inclusief het langverwachte Star Wars – Galaxy’s Edge. En zo groeide dit kneusjespark uit tot het epicentrum van alle aandacht binnen Walt Disney World.

Het is tegenwoordig eigenlijk altijd druk in Disney’s Hollywood Studios. Hoe je een dag in dit park aan moet pakken? Er zijn verschillende opties. Je kan bijvoorbeeld Genie+ aanschaffen, wat je in staat stelt om een aantal lange wachtrijen te omzeilen. Wij als Disney-hotelgasten kunnen bovendien genieten van Early Theme Park Entry. De vier themaparken openen dagelijks 30 minuten vroeger voor residenten van Disney-hotels en een handvol off-site accommodaties. Wanneer wij rond acht uur met de Disney Skyliner arriveren, mogen we het park bijgevolg meteen betreden. Er staat op dat moment al een aanzienlijke rij gewone bezoekers voor de poorten, maar zij moeten onverbiddelijk wachten tot de officiële openingstijd om 8.30 uur. Toch wil ik je meteen ook waarschuwen: je beschikt tijdens Early Entry niet over een privépretpark. Walt Disney World heeft 36.000 hotelkamers, dus er komt behoorlijk wat volk in aanmerking voor dit voordeel.

TRAVEL TIP

Early Theme Park Entry wordt in Disney’s Hollywood Studios soms uitgebreid naar een vol uur in plaats van 30 minuten. Het is lastig te zeggen wanneer dit gebeurt, maar het kan uiteraard veel tijdswinst opleveren bij de belangrijkste attracties. Indien je zo vroeg uit bed geraakt, natuurlijk.

Wanneer je op tijd ter plaatse bent, geeft Early Entry een ultieme kans om Star Wars – Rise of the Resistance te beleven. Sinds z’n opening in december 2019 is dit de populairste attractie van Hollywood Studios, en eigenlijk ook van het hele resort. We volgen dus de bezoekersstroom en wandelen vanochtend in rechte lijn naar Galaxy’s Edge. Daar vinden we Rise of the Resistance in een relatief simpel uitziend decor. Het rotslandschap is weliswaar prachtig, maar de ingang en outdoor-wachtruimte van deze attractie zien er verbazend alledaags uit. Zelfs in het overdekte gedeelte van de wachtrij (een doolhofachtig gangenstelsel achter de rotswand) zien we geen al te bijzondere dingen. Disney benadrukt graag dat Rise of the Resistance hun meest complexe en geavanceerde attractie aller tijden is, maar daar merk je op het eerste gezicht niets van.

Na zowat 30 minuten belanden we in de eerste voorshow. Daar vertellen de schattige BB-8 en een geprojecteerde Rey het verhaal achter de attractie: wij zijn nieuwe rekruten en we worden meteen op missie gestuurd. Dat is een weinig originele invalshoek die in tientallen pretparkattracties gebruikt wordt, maar wees gerust: de daarop volgende attractie-componenten zijn een heel stuk minder voorspelbaar. Even later boarden we bijvoorbeeld al een ruimteschip dat ons naar de planeet Pacara moet transporteren. Terwijl we daarheen vliegen, wordt het tuig echter onderschept door de bad guys. Exact dat moment doet mijn mond een eerste keer openvallen van verbazing. Ten eerste betreden de slechteriken ons ruimtetuig via een andere deur dan je zou verwachten. Ten tweede staan we plots oog in oog met tientallen Stormtroopers in een ongelooflijk imposante setting. Deze plottwist is zo ijzersterk uitgevoerd dat je aanvankelijk niet goed beseft wat er gebeurt. Bovendien moet ik de Cast Members complimenteren, want ze spelen hun rolletje vol overtuiging.

Het hoofdgedeelte van de attractie wordt opnieuw ingezet door een voorshow. Deze keer beleven we het niet als rekruten, maar wel als gevangenen. Uiteraard laten de kameraden van The Resistance ons niet in de steek. Ze redden ons (alweer met een briljant effect) uit onze benarde situatie, waarna de groep zich verdeelt over twee voertuigen. Onze laatste missie: ontsnappen en daarbij ver uit de buurt van opperslechterik Kylo Ren blijven. Het spreekt voor zich dat dit niet volgens plan verloopt. Onze vijf minuten durende rit is bijgevolg een soort worst case scenario waarin we enkele integrale confrontaties met de vijand aangaan. Toch is het vooral genieten geblazen, want de Imagineers tonen met deze attractie nogmaals waarom ze de allerbesten in hun vak zijn. Achter elke hoek pronkt men met nieuwe special effects en het trackless ritsysteem toont zijn sterktes op de meest volmaakte manier. Daarnaast bevat de attractie een paar fantastische animatronics, dus het is niet lastig om te zien waar Rise of the Resistance zijn legendarische reputatie vandaan haalde. Disney creëerde ontegensprekelijk de meest immersieve belevenis die je vandaag de dag in een pretpark kan beleven. Het bedrijf heeft weliswaar al meerdere dark rides van wereldniveau neergepoot, maar nooit combineerde men zo veel verschillende elementen tot één geheel.

TRAVEL TIP

Indien je niet in aanmerking komt voor Early Theme Park Entry, raad ik niet aan om Rise of the Resistance ‘s morgens te bezoeken. De wachtruimte staat op dat moment immers al vol met Disney’s eigen hotelgasten. Stel je bezoek aan de attractie liever uit tot ‘s avonds, vlak voor sluitingstijd. Als het park tot 21.00 uur geopend is, mag je in principe tot 20.59 uur aansluiten in de rij. Bijkomend voordeel: vanaf dat tijdstip zijn er geen betalende voorkruipers meer, dus de volledige attractiecapaciteit gaat naar de reguliere rij.

Een halfuur wachten voor Rise of the Resistance, da’s geen slechte deal. En ook bij de tweede attractie van het gebied doen we vanochtend een prima zaak. Voor Millennium Falcon – Smugglers Run hoeven we op dit tijdstip amper tien minuten aan te schuiven. Hoewel Smugglers Run duidelijk de B-artiest op het podium van Galaxy’s Edge is, blijkt zijn setting buitengewoon indrukwekkend. Je vindt de toegangspoort van deze attractie te midden van machtige rotsformaties, exotisch aandoende architectuur en een replica van de Millennium Falcon. Die vliegmachine is fotogeniek vanuit elke hoek en ook de (grotendeels overdekte) wachtruimte blijkt een visueel snoepje.

Of de eigenlijke attractie evenveel indruk maakt? Hoewel Star Wars-fans het misschien grandioos vinden om de Millennium Falcon eigenhandig te besturen, blijft mijn adrenalinepeil op een middelmatig niveau. De voorshow is alvast vermakelijk: een schitterende animatronic van Hondo Ohnaka vertelt wat hij van ons verwacht, waarna we ingedeeld worden in groepen van zes. Hierbij zijn twee piloten, twee schutters en twee ingenieurs. Vervolgens nemen we plaats in de cockpit en start onze turbulente vlucht. Het interactieve aspect daarvan werd leuk uitgevoerd, al is niet elke functie even plezierig. De piloten hebben ongetwijfeld de leukste positie, terwijl je als ingenieur eigenlijk geen idee hebt wat je aan het doen bent. De rit lijkt een soort samensmelting van Star Tours en Mission SPACE. En hoewel ik besef dat er heel wat complexe techniek achter deze attractie schuilt, bezorgt Smugglers Run me dus eerder een déjà vu dan een wow-gevoel.

TRAVEL TIP

Millennium Falcon – Smugglers Run heeft een single rider line. Via deze rij is de wachttijd vaak kort, maar je wordt haast altijd ingedeeld als Engineer (wat in mijn ogen de saaiste functie is). Indien het niet uitmaakt welke positie je krijgt, is de single rider line echter prima.

Wil je elk facet van Galaxy’s Edge ervaren? Breng dan vooral een kredietkaart mee. Workshops waarbij je een eigen Droid of Lightsaber in elkaar knutselt, kosten respectievelijk 120 en 250 dollar… exclusief belasting. Ik wil mijn centen niet aan deze veredelde stukken speelgoed spenderen, maar de plaatselijke horeca testen we wel. We kopen bijvoorbeeld een beker Blue Milk, de tegenhanger van Universal‘s populaire Butter Beer. Helaas is dit slush-achtige goedje niet meteen een hoogvlieger. Lekkerdere drankjes scoren we bij Oga’s Cantina, de hipste kroeg van de planeet Batuu. We bestellen een delicieuze cocktail, we bewonderen het magnifieke interieur en we moeten luidop lachen om DJ Rex, een animatronic die de ambiance verzekert. Helaas is het geen plek waar je in alle rust van je drankje geniet. Oga’s Cantina is namelijk luid en druk, en bovendien is de duurtijd van deze ervaring gelimiteerd tot 45 minuten. Dus eerlijk gezegd… er zijn binnen Disney World fijnere plaatsen om een cocktail te bestellen.

Galaxy’s Edge is gigantisch en je kan er gerust meerdere uren rondkuieren. Toch heeft Hollywood Studios meer te bieden dan Star Wars alleen. Toy Story Land ligt bijvoorbeeld letterlijk om de hoek. We kennen dit gebied uit Walt Disney Studios in Parijs, maar ondanks het identieke thema zijn er nauwelijks gelijkenissen tussen beide zones. Deze Amerikaanse versie is een stuk ruimer opgezet en je vindt er drie andere attracties. Het minst interessante lid van dit trio is Alien Swirling Saucers. Hoewel deze flat ride er stralend uitziet, is de ritervaring simpel. Dan investeer ik mijn tijd liever in Toy Story Mania, een interactieve dark ride. De attractie heeft voor- en tegenstanders, maar ik ben vrij neutraal. Diepgaand thema hoef je hier alvast niet te verwachten. Je rijdt letterlijk van scherm naar scherm, dus in feite is Toy Story Mania niet meer dan een levensgroot computerspel. Toch bezorgen de verschillende games en fijne details me telkens weer een glimlach. Dankzij dat hoge fungehalte blijft deze attractie dus beslist een bezoekje waard. De wachttijd van 70 minuten mochten we dankzij Lightning Lane trouwens overslaan, hoera!

Toen we vanochtend om zeven uur onze eerste Lightning Lane-reservering maakten, hadden we een duidelijke prioriteit: Slinky Dog Dash. Deze familieachtbaan behoort sinds 2018 tot de populairste attracties van Walt Disney World. De rij is bijgevolg altijd lang en ook de reserveringen voor Lightning Lane zijn gegeerd. Toch kan Slinky Dog Dash helemaal niet tippen aan de andere publieksfavorieten van Disney’s Hollywood Studios. Dit blijkt namelijk een simpele familieachtbaan zonder al te veel bijzonderheden. De acceleraties zijn tam en op sommige heuvels komt de trein nagenoeg tot stilstand. We voelen in het achterste wagentje weliswaar twee leuke momenten van airtime, maar Disney-waardig is deze ervaring allerminst. Qua uiterlijk kan ik Slinky Dog Dash trouwens wel smaken. Vele fans bekritiseren de baan omdat hij te kaal zou zijn, maar ik bekijk het vooral als een welgekomen stukje dynamiek. Bijna alle attracties van Hollywood Studios spelen zich indoor af, dus het is fijn om eindelijk een ride te hebben waar ook de toeschouwers wat aan hebben. Kinetische energie in een pretpark… I love it.

Alle bovenstaande attracties behoren tot de nieuwe generatie. Je vindt in Hollywood Studios echter ook nog een paar rides uit de beginjaren. Daarbij horen Muppet Vision 3D (een vermakelijke, doch licht gedateerde filmvoorstelling) en Star Tours. Die laatstgenoemde ontving tien jaar geleden weliswaar een stevige upgrade, maar de hardware van deze attractie is er al sinds 1989. En hoewel ik geen fan van simulatoren ben, ervaar ik Star Tours als een zeer solide attractie. De wachtrij is knap, de beeldkwaliteit blijkt piekfijn en dankzij de wisselende verhaallijnen blijft elke rit boeiend. Het enige nadeel van Star Tours is z’n locatie. Ik heb het altijd eigenaardig gevonden dat Star Tours in een studiothemapark belandde, maar nu is de situatie nog gekker. Dit kleine Star Wars-eilandje ligt tegenwoordig letterlijk achter de hoek van Galaxy’s Edge, waar je bovendien een gelijkaardige attractie terugvindt. Hoewel ik besef dat je Star Tours niet op 1-2-3 kan verhuizen, zou hij volgens mij een stuk beter tot zijn recht komen in Magic Kingdom.

Ben jij een fan van de Disney-themaparken? Aangezien je dit verslag aan het lezen bent, acht ik de kans reëel. Daarom wil ik je aanraden om eens binnen te springen bij Walt Disney Presents, een museum rond het leven van Walt Disney en zijn verwezenlijkingen. De ondertitel van deze belevenis is “From Mickey Mouse to the Magic Kingdoms and Beyond” en dat dekt de lading perfect. De ruimte werd gevuld met tekeningen, foto’s en een heleboel interessante maquettes. Er zijn verwijzingen naar alle andere Disney-resorts en momenteel ligt er een bijzondere focus op de Disney Wish, het nieuwste schip van Disney Cruise Line. Je kan deze walk-through trouwens afsluiten met een vertoning van One Man’s Dream, een 15 minuten durende filmvoorstelling over het leven van Walt Disney. De film vertelt weinig nieuws als je The Imagineering Story op Disney+ zag, maar ik ervaar hier een fijn rustmomentje tijdens zo’n drukke dag in Hollywood Studios.

Entertainment speelt een belangrijke rol in ieder Disney-themapark, en dus ook in Disney’s Hollywood Studios. Sterker nog: dit is het grootste showpark van Walt Disney World. Toch heeft de coronapandemie in dit departement duidelijke sporen achtergelaten. Avondshow Fantasmic stond bijvoorbeeld tweeënhalf jaar op non-actief en mini-musical Voyage of the Little Mermaid zal zelfs nooit meer terugkeren. En toen ik in coronatijd naar Beauty and the Beast – Live on Stage ging kijken, bleek dat een tenenkrommend tafereel. De acteurs moesten immers op veilige afstand van elkaar blijven, maar dat voelde wel erg onnatuurlijk aan. Zeker wanneer de fameuze dansscène aanbrak, voelde ik een soort plaatsvervangende schaamte opkomen. Tijdens dat liedje stonden Belle en het Beest elkaar twee minuten lang awkward aan te kijken, terwijl ze op een meter of twee van elkaar bleven. Anno 2023 is deze show echter opnieuw in de originele versie te zien, dus de kwaliteit ging erop vooruit. Mag ik een extra virtueel applausje vragen voor de actrice die Belle vertolkte tijdens ons bezoek? Deze dame zong niet alleen loepzuiver, maar ze had ook alle uiterlijke kenmerken die je van Belle verwacht.

Nog meer showplezier bij Indiana Jones Epic Stunt Spectacular en Frozen Sing-Along Celebration, waar de theaters tot de nok gevuld geraken. Beide shows hebben trouwens hun plus- en minpunten. Frozen bevat bijvoorbeeld heel wat humor, maar de show voelt te eenvoudig aan. Men projecteert immers gewoon enkele scènes uit de film en er is geen live zang (tenzij uit het publiek). Indiana Jones is dan weer een spektakel met indrukwekkende decors en blitse effecten, maar lijdt onder het blabla-syndroom. Ik zag het gebeuren bij gelijkaardige shows in Parijs en Shanghai, en het gebeurt dus ook hier: knappe stunts worden telkens onderbroken door minutenlange conversaties met een lage entertainmentwaarde. Hoewel de eerste drie minuten van deze show fantastisch zijn, slaat de verveling daarna al vlug toe. Leuk voor een keertje, that’s it.

TRAVEL TIP

Disney’s Hollywood Studios is een park met grote open vlaktes en relatief weinig schaduw. Hou hier rekening mee, want in Orlando kunnen de thermometer en de UV-index jaarrond door het plafond schieten. Flesjes water kunnen gratis bijgevuld worden aan een van de vele drankfonteintjes. Kruip ook regelmatig in de airconditioning van attracties, souvenirwinkels of horeca om af te koelen.

De twee bekendste wegen van het echte Hollywood zijn Hollywood Boulevard en Sunset Boulevard. Het hoeft niet te verbazen dat deze beide straten een kopie kregen in dit park. Hollywood Boulevard fungeert als de Main Street en Sunset Boulevard leidt ons rechtstreeks naar twee iconische topattracties. De blikvanger van dit duo is The Twilight Zone – Tower of Terror. Het attractieconcept werd geëxporteerd naar Anaheim, Tokyo en Parijs, maar het origineel uit 1994 staat hier in Orlando. En weet je wat gek is? De eerste versie blijft de allerbeste… met voorsprong. Deze imposante hoteltoren werd niet alleen een icoon van Walt Disney World, maar bevat bovenal een thrill ride van ongekend hoog niveau. De mysterieuze verhaallijn begint al van zodra je het verweerde gebouw ziet opdoemen. Wanneer je vervolgens de stoffige hotellobby en de voorshow betreedt, wordt het spanningsniveau nog danig opgevoerd. Toch doe je het uiteindelijk allemaal voor de rit in een op hol geslagen lift, en dat is nogmaals een voltreffer. Het ritverloop van deze Tower of Terror is een stuk beter uitgebalanceerd dan de andere versies. De attractie leest hier letterlijk als een boek: er is een sfeervolle inleiding, een onverwachte wending (de befaamde 5th Dimension) en de rit eindigt met een spectaculaire finale. Hoewel Tower of Terror dit jaar 29 kaarsjes uitblaast, blijft het een van de knapste verwezenlijkingen van Disney Imagineering.

Ook de buurman van Tower of Terror is een thrill. En aangezien Rock ‘n’ Roller Coaster de enige mogelijkheid biedt om binnen Walt Disney World over de kop te gaan, is deze achtbaan behoorlijk populair. Tijdens ons verblijf schommelen de wachttijden meestal tussen de 40 en 60 minuten, al mogen wij alweer een waardevolle Lightning Lane verzilveren. Rock ‘n’ Roller Coaster levert vervolgens een welgekomen momentje van nostalgie. Het originele Aerosmith-thema (dat in Parijs in 2019 verdween) is hier nog steeds intact. Toch werd de aankleding van deze Amerikaanse versie totaal anders uitgepakt. Je sjeest hier namelijk niet door een opnamestudio, maar je baant jezelf een weg door de moordende avondspits van Los Angeles. Pluspunten voor de intense lancering, de krachtige inversies én voor het feit dat de Amerikaanse variant daadwerkelijk een verhaal vertelt. Het is echter zonde dat het nachtelijke L.A. uitgebeeld wordt door middel van goedkoop ogende 2D-decors. Al bij al is Rock ‘n’ Roller Coaster een uitstekende achtbaan, maar een Disney-waardig thema krijg je er niet bij.

Animatiefilm Cars doet het goed in de Disney-themaparken. In Parijs vormde het de basis voor twee familieattracties en in Californië ontstond het fabuleuze Cars Land. Walt Disney World kon niet achterblijven en presenteerde Lightning McQueen’s Racing Academy in 2019. Deze show kreeg een onopvallende ligging, letterlijk in de schaduw van Rock ‘n’ Roller Coaster. Als je Racing Academy niet vindt, is dat overigens geen ramp. Dit tafereeltje heeft namelijk weinig om het lijf: het verhaal is kinderlijk en speelt zich voornamelijk af op schermen. En hoewel de blikvanger van deze voorstelling een indrukwekkende animatronic is, begin ik na enkele minuten al verveeld om me heen te staren. Leuk voor de Cars-liefhebbende kids, maar niet meteen de kwaliteit die je tegenwoordig van Disney verwacht.

Disney’s Hollywood Studios is een themapark waarin klassiekers en modern geweld zij aan zij staan. En soms neemt dat moderne geweld ook gewoon de plaats van een klassieker in. Dat is exact wat er gebeurde in het Chinese Theater, op het einde van Hollywood Boulevard. Achtentwintig jaar lang was deze A-locatie de thuishaven van The Great Movie Ride, een dark ride vol replica’s van iconische filmscènes. Vandaag vind je achter deze schitterende façade echter Mickey & Minnie’s Runaway Railway, de allereerste attractie waarin Disney’s sterrenduo de hoofdrol speelt. Imagineers lieten zich inspireren door de moderne Mickey-cartoons. Niet iedereen kan de daarbij horende tekenstijl waarderen, maar ik vind het persoonlijk wel tof. Ook het speelse neonbord boven de ingang van de attractie is prachtig.

Ik heb de vervelende gewoonte om medereizigers constant te irriteren met het neuriën van pretparkliedjes. Chiapas, Carousel of Progress en Carnaval Festival leveren bijvoorbeeld dankbare melodietjes om dat te doen. Dankzij Runaway Railway werd er een nieuwe song aan de playlist toegevoegd: ‘Nothing Can Stop Us Now’. De song heeft een prominente rol in de verbazend goeie voorshow, maar vormt ook nadien een rode draad doorheen de verschillende scènes. Mickey & Minnie’s Runaway Railway blijkt een kleurrijke dark ride waarin het trackless ritsysteem optimaal tot zijn recht komt. De schijnbaar willekeurige bewegingen van de wagons passen immers perfect in het vrolijk-chaotische sfeertje van deze ride. Tezamen met Mickey en Minnie belanden we op de meest uiteenlopende plekken, die vooral door middel van projecties tot leven gewekt worden. Ondanks het veelvuldige gebruik van virtuele omgevingen bevat Runaway Railway de Disney-magie die ik hoopte te vinden. Sterker nog… deze attractie heeft mijn verwachtingen ruimschoots overtroffen. De scènes zitten bomvol hippe effectjes en tijdens iedere rit ontdek ik weer nieuwe details. Feel good van de hoogste graad, dat is hoe ik Mickey & Minnie’s Runaway Railway wil omschrijven.

TRAVEL TIP

De timing van Runaway Railway is vooral gebaseerd op de voorste helft van de trein. De eerste wagon geeft de beste ervaring en ook de tweede is prima, maar vanuit wagons nummer drie en vier missen sommige scènes hun effect. Aangezien Cast Members zelden specifieke plaatsverzoeken weigeren, raad ik je dus aan om de eerste rij aan te vragen.

Mickey Mouse speelt niet alleen een hoofdrol bij Runaway Railway, maar hij is ook de ster van Fantasmic. En we mogen van geluk spreken, want deze show is terug van weggeweest… làng weggeweest. Het gigantische Hollywood Hills Amphitheater stond in totaal ruim dertig maanden leeg. Aanvankelijk was dit aan covid te wijten, maar vorig jaar werd duidelijk dat Disney ook inhoudelijke wijzigingen in het showverloop zou doorvoeren. Da’s een goede zaak, want ik herinner me dat deze versie van Fantasmic een paar zwaktes had. Het Pocahontas-gedeelte was bijvoorbeeld vreselijk saai en ook de projecties op watergordijnen duurden soms veel te lang. Dat laatste euvel is helaas niet opgelost, maar qua characters raakte Fantasmic beter in balans. Nieuwkomers in de show zijn onder andere Moana, Mulan en Elsa, en hun aanwezigheid wordt enthousiast onthaald door het publiek. Ook qua special effects schudt Fantasmic enkele indrukwekkende truukjes uit de mouw. Zeker tijdens de finale (waarin Mickey de strijd aangaat met een hele resem Disney-slechteriken) is er heel wat spektakel te zien. Ik moet mijn mening over Fantasmic dus positief bijstellen, al blijf ik erbij dat de Californische variant beklijvender is. Dat is wellicht te danken aan de imposantere draak en aan de intieme setting van New Orleans Square.

TRAVEL TIP

Het theater van Fantasmic is reusachtig: het telt ongeveer 7.000 zitplaatsen en 3.000 staanplaatsen. Toch is de show zo populair dat de maximumcapaciteit vaak bereikt wordt. Als walk-in moet je dus vroeg aanwezig zijn, maar je kan ook voor gereserveerde plaatsen kiezen. Dit doe je met behulp van een Fantasmic Dining Package, dat bij verscheidene restaurants in Hollywood Studios beschikbaar is. Deze arrangementen bevatten een maaltijd aan een vaste prijs, inclusief een toegangskaart voor Fantasmic. Wij testten het Dining Package van 50’s Prime Time Café en dat was een meevaller: ons All-American tweegangenmenu was lekker en bij Fantasmic konden we plaatsnemen op centrale zitplaatsen met een uitstekend zicht.

Indien je Disney’s Hollywood Studios tijdens een drukke periode bezoekt, bestaat de kans dat er twee voorstellingen van Fantasmic per avond zijn. In dit geval is de tweede show altijd opmerkelijk rustiger dan de eerste.

Fantasmic levert alle pracht en praal die je van Disney’s avondspektakels verwacht. De show die op de voorgevel van het Chinese Theater geprojecteerd wordt, blijkt helaas minder spectaculair. Disney’s Hollywood Studios sluit de dag af met Wonderful World of Animation en da’s geen hoogvlieger. Er passeren veel herkenbare filmscènes en hun soundtracks, maar de begeleidende effecten zijn eerder zwak. Toch is deze voorstelling op een bepaalde manier ook een zegen. Hij trekt namelijk een heleboel mensen weg bij de attracties, waardoor je tegen sluitingstijd aanzienlijk ingekorte rijen aantreft bij de topattracties. Zelfs bij eyecatchers als Slinky Dog Dash en Rise of the Resistance vallen er deals te rapen.

Hollywood Studios vergt op dit moment een uitgekiende strategie. De wijze waarop je jouw bezoek indeelt, kan namelijk het verschil tussen een fantastische en een vreselijke dag vormen. En hoewel dit misschien vreemd klinkt, zou ik je niet noodzakelijk aanraden om in alle vroegte hierheen te komen. Hoewel je als on-site hotelgast veel voordeel uit de Early Entry kan halen, zijn de daarop volgende uren eigenlijk best onaangenaam. Hollywood Studios trekt dagelijks veel volk en die storten zich ‘s ochtends meteen op de topattracties. Vanaf het officiële openingsuur kan je bijgevolg rekenen op wachttijden van 60 tot 90 minuten voor de belangrijkste rides… en een veelvoud daarvan bij Rise of the Resistance. Vanaf de namiddag lijkt de drukte echter draaglijker. De shows zorgen op dat moment voor een betere bezoekersspreiding en ook de restaurants trekken wat publiek weg van de attracties.

Hoe je het ook draait of keert… drukte is tegenwoordig inherent aan ieder tripje naar Hollywood Studios. Je zou kunnen stellen dat het park slachtoffer van z’n eigen succes werd, maar dat klinkt te negatief. Er is namelijk een goede reden waarom al die mensen hierheen komen. Het park biedt vandaag de dag een duizelingwekkende line-up boordevol topattracties. Hollywood Studios heeft de beste thrill ride, de enige inversie-achtbaan en twee van de beste dark rides in het hele resort. Vroeger bracht ik hier enkele uurtjes door om Tower of Terror en Rock ‘n’ Roller Coaster te doen, maar nu weet ik niet waar eerst te kijken. De metamorfose van de afgelopen jaren heeft dan ook een overdonderend resultaat. De algemene sfeer ging er zienderogen op vooruit en qua attracties werd Hollywood Studios zelfs de nummer één van Walt Disney World. Een update in het showaanbod zou goed doen, maar verder heb ik op dit moment geen klachten over dit park. Mag ik het verhaal van Hollywood Studios samenvatten als ‘From Zero to Hero’? En mag ik op een gelijkaardig resultaat hopen wanneer het over Walt Disney Studios in Parijs gaat? Disney zou me daar alleszins heel gelukkig mee maken.