Brisbane

“Zomerse vakantiestad in het tropische Queensland”

Goedemorgen! Of moet ik zeggen… Goede Vrijdag? Want inderdaad: vandaag begint het lange paasweekend met deze bijzondere dag. Vraag een doorsnee Belg niet waarvoor Goede Vrijdag exact staat – dat is trivia voor gevorderden – maar voor Aussies is dit dan weer een big deal. Hoewel ze er hier Down Under wellicht evenmin de betekenis van kennen, is dit voor hen immers het begin van vier dagen weekend. Zo ook in Brisbane, de metropool waar Michaël en ik al sinds afgelopen dinsdag verblijven. We zien tijdens ons ontbijt op een terrasje dat de hectische stadsdrukte van de vorige dagen inderdaad helemaal stilgevallen is. Er staan geen eindeloze rijen toeterende wagens meer en de overvolle stadsbussen maakten plaats voor sightseeing-tours. De stralende zomerzon en een tropische temperatuur maken het plaatje compleet. Vakantiegevoel puur.

Wat je moet weten over Brisbane? Ik zou je kunnen trakteren op een heuse lijst Wikipedia-weetjes. Zo kan ik vertellen dat Brisbane ruim twee miljoen inwoners telt en dat het op die manier de op twee na grootste stad van het land is. Of dat de groei van Brisbane opmerkelijk bevorderd werd door de wereldtentoonstelling van 1988. Allemaal fijn, maar dat is toch helemaal niet hetgeen je in een reisverslag wil lezen? Neen! Je wil weten hoe heet de zon hier brandt, hoe spicy de Bloody Mary smaakt en hoe volmaakt het aanvoelt om die beide elementen te combineren tot het ultieme vakantieoord. Kortom: laat ons even op een rijtje zetten welke indruk Brisbane op me maakte.

Laat me alvast bevestigen dat de zon hier inderdaad op volle kracht schijnt. Geen toeval trouwens, want zelfs de nummerplaten bevestigen dat Queensland The Sunshine State is. Het openbare leven vindt hier bijgevolg voor een groot deel outdoor plaats. De meeste restaurants hebben hier bijvoorbeeld slechts een handvol tafels binnen; je luncht en dineert hier bij voorkeur in de buitenlucht. Zelfs nu april in zicht komt (en de Australische herfst dus volop bezig is) wordt het in Brisbane net zo heet als ’s zomers in Zuid-Europa. Het kille Belgische voorjaarsweertje lijkt sinds enkele dagen slechts een vage herinnering… heerlijk!

MOUNT COOT-THA

Brisbane, genoemd naar de Brisbane River die dwars door het centrum snijdt, is een metropool vol groen en wordt tevens omringd door heel wat natuurpracht. Je ziet dat misschien niet wanneer je tussen de kolossale kantoorgebouwen kuiert, maar vanaf een afstandje wordt het duidelijker. The Place To Be voor een panoramisch beeld over Brisbane en de wijde omgeving is Mount Coot-tha, een heuvel die enkele kilometers buiten de stad ligt. Nabij de top werd een platform aangelegd waar busladingen toeristen zichzelf komen vergapen aan het uitzicht. Het moet trouwens gezegd worden: dat panorama mag er zijn. Brisbane doet met haar geconcentreerde wolkenkrabbers en wijd verspreide laagbouw zelfs ietwat aan de typische skyline van Los Angeles denken. Het verschil is echter dat je hier geen ID moet tonen per glaasje wijn dat je bestelt en dat de locals over ’t algemeen een heel stuk relaxter en aantrekkelijker zijn. Australië versus USA: 1-0.

NOOSA NATIONAL PARK

Kan Australië meteen een 2-0 scoren? We onderzoeken het in Noosa Heads, zowat 140 kilometer ten noorden van Brisbane. Noosa Heads is in eerste instantie een surfersparadijs, maar het plaatsje werd ook bekend dankzij het aangrenzende natuurpark. Noosa National Park ligt tegen de kust en werd vooral bekend dankzij de indrukwekkende uitzichten op de oceaan. Onze wandeling is fijn, al moet ik meteen ook toegeven dat dit niet het knapste natuurschoon van Australië is. Een dagtrip vanuit Brisbane is tijdrovend en dus niet helemaal aan te raden, als je het mij vraagt. Kom je hier echter in de buurt (bijvoorbeeld onderweg naar Fraser Island)? Dan is Noosa National Park beslist een bezoekje waard. Praktische tip voor de geïnteresseerden: de parkeerruimtes in Noosa Heads zijn overbevolkt door surfers en het kan een uitdaging zijn om een plekje te vinden. In het nabijgelegen Sunshine Beach vinden wij echter binnen no-time een parkeerplaats, letterlijk naast de ingang van het nationale park.

Later die avond zijn we opnieuw in Brisbane. Wanneer de duisternis invalt, wordt de Belgische driekleur voor de derde dag op rij geprojecteerd op openbare gebouwen en bruggen. Cool? Niet meteen… het voelt een beetje wrang dat de gebeurtenissen in ons thuisland al vier dagen lang wereldnieuws zijn, terwijl je zelf in opperste vakantiestemming aan het andere eind van de planeet zit. Begrijp me alsjeblieft niet verkeerd: die vreselijke 22ste maart spookt wel degelijk door ons hoofd. Michaël en ik beseffen immers allebei dat we een flinke portie geluk opgebruikt hebben door op maandag 21 maart vanuit Zaventem hierheen te vertrekken. Het houdt ons dus zeker bezig, maar anderzijds willen we ons in geen geval opsluiten in de hotelkamer om urenlang naar CNN te staren. Daarvoor is onze huidige thuisstad simpelweg te boeiend.

SOUTH BANK PARKLANDS

Geloof het of niet… de meeste winkels sluiten hier al om zes uur. In dat opzicht verschilt Brisbane dus wezenlijk van andere grootsteden, waar late-night shopping vaak een leuke activiteit vormt. Gelukkig is er na het invallen van de duisternis nog meer dan voldoende te beleven. Ga bijvoorbeeld een kijkje nemen in en rond de South Bank Parklands. Dit enorme park ligt – zoals de naam reeds doet vermoeden – langs de zuidelijke oever van de Brisbane River. Je vindt er perfect getrimd natuurschoon, een enorme schouwburg, het moderne Wheel of Brisbane, oergezellige terrasjes vol uitgelaten Aussies en zelfs een mysterieuze Aziatische tempel.

Een van de meest opvallende elementen van de Parklands is een imposant openluchtzwembad dat omzoomd wordt door een parelwit zandstrand. Hoewel Brisbane slechts op een boogscheut van de kust ligt, hoef je de binnenstad dus geeneens te verlaten om het gevoel van een tropische strandvakantie te genereren. Er is bovendien nog meer goed nieuws: South Bank Parklands is niet alleen een paradijselijk lapje groen, maar vormt tevens het epicentrum van het nachtleven in Brisbane. In en rond het park zijn namelijk tientallen restaurants en bars gevestigd die tot ’s avonds laat garant staan voor culinair genot. En oh juist… ik moest jullie ook nog melden dat het tomatensap hier inderdaad aangelengd wordt met een klein (kuch) scheutje wodka en een welgekomen druppeltje tabasco. Lekker!

South Bank is maar liefst drie keer het decor van onze avond en bevestigt met glans dat Brisbane echt wel te genieten valt. Verwacht geen bruisende stad als New York City of Hong Kong, maar het is een ideale locatie om de highlights in de omgeving te ontdekken. Je zit hier immers lekker centraal tussen natuurgebieden, de pretparken van Gold Coast en het strandplezier van de nabij gelegen Sunshine Coast. Wil je achtbanen scoren? Dan kan dat. Slurp je liever aan een drankje op het strand? Mogelijk. Wil je ontdekken dat Australië op culinair vlak een stevig stapje verder staat dan de Verenigde Staten? Dan is dit het juiste adres. Heb je de onweerstaanbare drang om hersenloos uit een vliegtuig te springen? Ook dat is prima, want we gaan skydiven in het vlakbij gelegen Redcliffe.

Je doet dit allemaal bij een dikke dertig graden. Kortom… Brisbane bezorgde me een geslaagde start van de drie weken durende trip. Morgen verlaten we de stadsdrukte en reizen we naar het 300 kilometer noordelijker gelegen Hervey Bay, het startpunt van onze excursie naar het beroemde natuurpark Fraser Island. Maar vooraleer we daar op een bus vol toeristen stappen, houden me nog halte in Aussie World. Dat lijkt op het eerste zicht een kleinschalig pretpark, maar ik verklap alvast dat ze er een houten wild mouse hebben. Creditmateriaal om naar uit te kijken dus!