Switch to English version

Hersheypark

Hershey, Pennsylvania, USA

“Vreselijke chocolade, fantastisch pretpark”

The Happiest Place on Earth, dat is het Disneyland Resort in Anaheim. Maar wist je dat er ook een Sweetest Place on Earth bestaat? Dat is alleszins de bijnaam van Hershey, een stadje in het zuidoosten van de staat Pennsylvania. Hershey dankt haar zoete bijnaam en aantrekkingskracht aan Hershey’s, een van ‘s werelds grootste chocoladeproducenten. Amerikanen beschouwen Hershey dus als een soort mekka der chocolade. Wij als Europeanen vinden de Hershey’s-repen echter hooguit matig en de druppelvormige Hershey’s Kisses smaken zelfs ronduit vies. Toch is er nog steeds een goede reden om deze stad te bezoeken. Naast het hoofdkwartier van Hershey’s liggen namelijk een zoo, een sport- en evenementenstadion, een interactief chocolademuseum en een pretpark van reusachtige proporties. Dat park heet Hersheypark en er staan ruim zeventig rides, inclusief veertien rollercoasters. 

Hoe ziet een chocoladepretpark eruit? Staat er een dubbele achtbaan waarbij de melkchocolade en pure chocolade tegen elkaar racen? Splashen de boomstammetjes in chocolademelk? En staat er middenin het park een gigantisch bruin kasteel? Stuk voor stuk ideeën die perfect in een nieuwe filmversie van Charlie and the Chocolate Factory passen, maar vooralsnog is het geen realiteit. Wat je in Hershey wel krijgt, is een pretparkervaring zonder overdreven poespas. Het park is niet zwaar gethematiseerd, maar biedt veel attracties voor een relatief schappelijke toegangsprijs. En wist je dat een van de leukste attracties in het resort zelfs gratis te beleven valt?

HERSHEY’S CHOCOLATE WORLD

Zoals gezegd: er is in Hershey meer te beleven dan een pretpark alleen. ZooAmerica is een kleinschalig dierenpark dat zich op Noord-Amerikaanse wildlife focust en in het Hersheypark Stadium staan concerten van een hele resem bekende artiesten gepland. En dan is er nog Hershey’s Chocolate World, dat naast de ingang van het pretpark ligt. In feite is dit een reusachtige souvenirshop met een overvloed aan chocolade-merchandising. Je vindt er bijvoorbeeld hoodies, knuffels en boxershorts met logo’s van Hershey’s bekendste producten. Maar je kan hier ook terecht voor enkele interactieve belevenissen zoals Reese’s Stuff Your Cup en Great Candy Expedition. Tickets voor deze attracties zijn niet goedkoop, maar een bezoekje aan Hershey’s Chocolate Tour kost je geen cent. Deze Omnimover-darkride verduidelijkt hoe chocolade gemaakt wordt. En aangezien melk een belangrijke schakel vormt in het productieproces, zie je tijdens de openingsscène al meteen een bende zingende koeien. Vervolgens duiken de voertuigen een gesimuleerde fabriek in en op het einde krijgen we zelfs een klein stukje Hershey’s chocolade aangeboden. Deze Chocolate Tour slaagt er niet in om mijn mening over Hershey’s zoetigheden te veranderen, maar als darkride scoort hij prima. De ritduur is lang en passagiers krijgen een paar slimme visuele effectjes te zien.

HERSHEY’S CHOCOLATE TOWN

Chocolate World staat garant voor een fijne intro, maar de meeste fun bevindt zich natuurlijk áchter de ingang van Hersheypark. De eerste aanblik veranderde overigens drastisch ten opzichte van mijn vorige bezoek in 2017. Toen betraden we het park via het relatief kleinschalige Tudor Castle, maar tegenwoordig is er een imposante toegangspoort die uitgeeft op een al even indrukwekkend plein. Hoewel de oude ingang ongetwijfeld meer charme uitstraalde, past de huidige situatie in mijn ogen beter bij de grootsheid van het park. De Hershey’s Kisses Fountain en een honderd jaar oude Carrousel zijn mooie blikvangers, en verder vind je hier natuurlijk ook verplichte adresjes als Guest Services, Starbucks en een grote souvenirwinkel.

De nieuwe inkomzone kostte Hersheypark maar liefst 150 miljoen dollar. Een deel van dat budget werd overgeschreven naar de rekening van Bolliger & Mabillard, want zij mochten de chocoladekleurige Candymonium leveren. Deze rollercoaster kronkelt doorheen Hershey’s Chocolate Town en het is de meest opvallende attractie voor bezoekers die het park betreden. Omwille van deze locatie wordt de baan ‘s ochtends druk bezocht, maar ‘s namiddags treffen wij er een minimale wachtrij aan. We trekken de beugel reeds na vijf minuten naar beneden en beleven vervolgens een B&M Hyper Coaster comme il faut. Candymonium is ontzettend soepel en hij bevat een paar goede airtime-momenten. Tegelijkertijd moet ik vermelden dat dit eerder een familiale thrill dan een regelrechte adrenalinemachine is. Daarmee past Candymonium in mijn ogen perfect in het rijtje van soortgenoten als Apollo’s Chariot, Nitro en Silver Star. En als je echt meer spektakel wil, dan heeft Hersheypark gelukkig nog tal van andere rollercoasters in de aanbieding.

FOUNDER’S WAY

Hersheypark ontvangt ongeveer 3,3 miljoen bezoekers per jaar. Dat is peanuts wanneer je het vergelijkt met de jaarrond geopende parken in Florida en Californië. In het segment van de seizoensgebonden bestemmingen scoort Hersheypark echter bij de Amerikaanse top. Het is bijgevolg logisch dat je het park soms met behoorlijk veel medebezoekers moet delen, maar dat levert doorgaans geen extreme wachttijden op. Hersheypark biedt namelijk gigantisch veel attracties in alle formaten. En hoewel ik in dit report vooral de grote rollercoasters in de spotlights zet, wil ik zeker ook een positieve vermelding gunnen aan de vele familieattracties. Alleen al in het themagebied Founder’s Way staan er een tiental molentjes en een kleine achtbaan voor de jongste bezoekers. De opvallendste attractie binnen deze zone is echter de Monorail, die al sinds 1969 operationeel is. De retro-achtige treinen doorkruisen niet alleen Hersheypark, maar ze zweven ook boven ZooAmerica en ze gunnen ons zelfs een blik op de Hershey’s-fabriek, die vlak naast het park ligt.

Amerikaanse darkride-liefhebbers worden op hun wenken bediend in de Disney- en Universal-parken, maar op andere plekken is het lastiger om darkrides te vinden. Hier in Hersheypark ontdekken we echter een kleinschalige interactieve rondrit met de naam Reese’s Cupfusion. Passagiers krijgen een lasergun in hun handen gestopt en vervolgens start er een klassiek goed-versus-kwaad-verhaaltje. Bezoekers worden getransformeerd tot Reese’s Agent Trainees in het Reese’s hoofdkwartier, dat aangevallen wordt door Mint the Merciless en zijn leger van Misfit Candies. We moeten dus schieten op deze boosaardige snoepjes, die zowel op schermen als in reële (voornamelijk tweedimensionale) decors verschijnen. Het blijkt een vermakelijke attractie, maar qua themaniveau presteert deze ride veel lager dan de eerder vernoemde Hershey’s Chocolate Tour. Hershey’s gratis darkride is en blijft dus Hershey’s beste darkride!

THE HOLLOW

Hersheypark biedt een breed spectrum aan rollercoasters, met zowel hypermoderne als klassieke exemplaren. De oudste achtbaan uit de reeks is Comet, een stralend witte woodie uit 1946. Zowel het simpele stationsgebouw, de klassieke treinstellen als de knipperende kermislampjes roepen pure nostalgie op. Vergis je echter niet, want Comet is alles behalve een versleten familieachtbaan. De drops en het snelheidsgevoel zijn sterk. Dankzij de relatief los aansluitende heupbeugels voelen we bovendien een leuke dosis airtime. Ik zou mezelf dus een grote fan van deze baan durven noemen, maar verder dan één rit komen we vandaag niet. Tergend trage operations zorgen er namelijk voor dat de wachttijd aardig oploopt.

De rij van Comet schuift moeizaam op, maar dat blijkt een eerder uitzonderlijk fenomeen binnen Hersheypark. Bij buurman Skyrush stuurt het personeel bijvoorbeeld treinen weg alsof hun leven ervan afhangt, wat resulteert in een grotendeels lege wachtruimte. Of… ligt dat misschien niet alleen aan het hoge werktempo? Skyrush heeft geen al te beste reputatie onder achtbaanfans en ik merk vandaag hoe dat komt. De trein stuitert immers op een veel ruwere manier over de rails dan ik verwachtte. De baan en het bochtenwerk zijn ongelooflijk krachtig, maar het lijkt erop dat de treinen al deze power amper aankunnen. Bovendien ervaren we tijdens de first drop een onaangename slag die me instant hoofdpijn oplevert. Kortom: met Skyrush zochten Hersheypark en Intamin de grenzen van intensiteit op, maar ik kan niet zeggen dat het experiment succesvol afliep. Geef mij dan maar Flying Aces, Skyrush’s broertje in Ferrari World Abu Dhabi.

Skyrush en Comet zijn een onderdeel van The Hollow, een zone die qua plaatsgebruik sterk doet terugdenken aan Blackpool Pleasure Beach en Gröna Lund. Verschillende coasters lopen hier kriskras door elkaar, terwijl de log flume en enkele flatrides het totaalbeeld nog wat drukker maken. Ook Sooperdooperlooper is onderdeel van dit geheel en deze achtbaan zal altijd een speciaal plekje in mijn hart behouden. Het werd in 2017 namelijk mijn 500ste credit en het is sowieso een klassebak. Dit is een inversieachtbaan van Schwarzkopf die weldra vijftig kaarsjes mag uitblazen. De lay-out maakt handig gebruik van het heuvelachtige landschap en ondanks z’n leeftijd rijdt hij vlotter dan vele moderne achtbanen. Sooperdooperlooper is dus een toffe coaster en ik hoop dat Hersheypark deze oldie nog lang aan de praat kan houden.

KISSING TOWER HILL

Hersheypark is een pretpark met een meer dan imposante skyline. Wanneer je het park nadert, vult de horizon zich namelijk met spectaculaire staal- en houtconstructies. En als het echt hóóg mag zijn, ben je aan het goede adres op de Kissing Tower Hill. Deze zone bevat namelijk meerdere torenhoge rides met uiteenlopende spanningsniveaus. De familievriendelijke optie is de Kissing Tower, een 80 meter hoge panoramatoren die beslist enkele leuke luchtfoto’s oplevert. Even verderop vinden we Hershey Triple Tower, een driedubbele torenattractie van S&S Worldwide. De torens zijn respectievelijk 57, 40 en 24 meter hoog en ze bieden afwisselende ritprogramma’s. In 2025 voegt Hersheypark nog een extra hoog-in-de-lucht-attractie toe aan dit parkgedeelte. Twizzlers Twisted Gravity is een van ‘s werelds grootste Screamin’ Swings en de topsnelheid bedraagt maar liefst 110 kilometer per uur. Het blijft trouwens gek dat dit attractietype in Amerika als paddenstoelen uit de grond schiet, terwijl wij er in Europa slechts een handvol hebben.

Ook wanneer we over B&M inverted coasters praten, blijft Europa duidelijk achter op Noord-Amerika. In Europa hebben we er namelijk acht, terwijl er aan de overkant van de Oceaan maar liefst eenentwintig operationele exemplaren staan. Een van die banen vond zijn thuis in Hersheypark en staat daar bekend als Great Bear. De baan valt vooral op omwille van z’n onconventionele lay-out. Tussen de lifthill en de first drop zit bijvoorbeeld een sierlijke (verbazend krachtige) helix en ook het tweede deel van de rit voelt niet-alledaags aan. Het is een keuze die de ontwerpers wellicht maakten omdat Great Bear meerdere keren de boomstammenbaan en Sooperdooperlooper kruist. Het resulteert in een verrassende ervaring en bovendien biedt Great Bear alle sterke punten die je van zo’n B&M inverted coaster mag verwachten. Ik heb het dan over soepelheid, krachtige inversies en een flinke dosis positieve g-krachten. Absoluut goedgekeurd.

PIONEER FRONTIER

Hersheypark heeft enkele wereldberoemde rollercoasters in de aanbieding, maar er moet uiteraard ook opvulmateriaal zijn. Een van die minder legendarische banen is de vijftig jaar oude Trailblazer van Arrow Dynamics. Deze mijntreinachtbaan raast door een bosrijk gebied in de oostelijke helft van het domein. Die groene locatie levert een plusje op, maar verder is dit een ronduit saaie coaster. Vanaf de top van de lifthill duurt het amper 55 seconden om de eindremmen te bereiken. De snelheid ligt laag en de ‘spannendste’ elementen in de lay-out zijn twee helix-bochten. De nabijgelegen Jolly Rancher Remix is al evenmin wereldschokkend, want dit is een standaard Boomerang van Vekoma. Het ding kreeg frisse kleurtjes en er werd zelfs een disco-tunnel toegevoegd, maar het is blijft… tja… een Boomerang.

Themagebied Pioneer Frontier dankt z’n faam niet aan Trailblazer of Jolly Rancher Remix, maar wel aan de twee Intamin-creaties die er te vinden zijn. Nummer één is Storm Runner, een rode Accelerator die sinds 2004 in het park staat. Hoewel men op dat moment al een paar mooie achtbanen had, zette deze coaster Hersheypark pas echt op de wereldkaart. De ontwerpers kwamen met een opzienbarende lay-out op de proppen, want op dat moment had er nog niemand gehoord van een cobra loop of een flying snake dive. Hoewel deze elementen er gek uitzien en de rit amper dertig seconden duurt, creëerde Intamin een topervaring met een intensiteit om U tegen te zeggen. Storm Runner maakt trouwens gebruik van een ‘ouderwetse’ hydraulische lancering en die voelt opmerkelijk krachtiger aan dan de LSM-acceleraties die tegenwoordig gangbaar zijn.

Vier jaar na de première van Storm Runner werd Intamin opnieuw ingeschakeld voor de bouw van Fahrenheit. Deze baan wordt gekenmerkt door een verticale lifthill, een beyond-vertical drop en de felle kleuren van de rails. En hoewel ik Fahrenheit mede dankzij die oranje-blauwe kleurstelling een fotogeniek ding vind, blijkt ie qua ritervaring minder boeiend. De verticale lifthill is niet bepaald comfortabel en de treinen rammelen best hard wanneer ze over het traject razen. Het grote publiek vind dat blijkbaar niet hinderlijk, want er ontstaan tijdens ons bezoek nog steeds lange rijen bij Fahrenheit. Wij zijn na één rondje echter voldaan en zoeken graag elders naar meer achtbaanplezier.

THE BOARDWALK AT HERSHEYPARK

Er zijn maar weinig Amerikaanse pretparken die zo’n gunstige prijs-kwaliteitverhouding hebben als Hersheypark. Een entreekaart geeft namelijk niet alleen toegang tot het attractiepark, maar ook ZooAmerica en het zwemparadijs zijn standaard inbegrepen. Hou er wel rekening mee dat de waterattracties slechts beperkt geopend zijn. Ons bezoek vindt plaats in de lente en dan zijn zowel Tidal Force (een shoot-the-chute), Coal Cracker (een flume ride) als The Boardwalk (het waterpretpark) nog niet operationeel. Ik vind dat omwille van de lage temperaturen absoluut geen probleem, maar echte waterratten kiezen dus beter een andere moment voor hun bezoek. Je mag ervan uitgaan dat deze verfrissende attracties tussen Memorial Day (eind mei) en Labor Day (begin september) toegankelijk zijn.

MIDWAY AMERICA

Meerdere Amerikaanse attractieparken hebben een themagebied dat de nostalgie van een ouderwetse kermis probeert op te roepen. Dat klinkt goedkoop, maar onder een stralende zon kon ik de versies van Dollywood en Carowinds ten zeerste appreciëren. Ook Hersheypark heeft met Midway America een dergelijke zone en wederom is de sfeer opperbest. Midway America is de thuishaven van maar liefst vijf achtbanen, al is niet elk exemplaar even imposant. De lokale Wild Mouse is bijvoorbeeld puur creditmateriaal, want zeg nu zelf… wie doet zulke ondingen eigenlijk graag? En geloof het of niet: ook overbuurman Laff Trakk is een Wild Mouse uit de standaardcataloog. Gelukkig is dit het leuke spinning-model van Maurer en Hersheypark bouwde een reusachtige hal rond de constructie. Het circusachtige thema van Laff Trakk komt mooi uit de verf en de blacklight-decors geven een leuk effect. Prima familieachtbaan dus, maar hou er rekening mee dat de wachttijden hier snel oplopen.

We passeren een bescheiden reuzenrad en een antieke rupsbaan, waarna we voor de toegangspoort van Lightning Racer belanden. Dit is een duellerende wooden coaster van GCI, een bouwer die doorgaans excellente achtbanen aflevert. Ik herinner me dat Lightning Racer me in 2017 aangenaam verraste met een onstuimig, maar genietbaar en pijlsnel ritverloop. Helaas verkeert de baan tegenwoordig in minder goede gezondheid. De treinen lijken plots een stuk trager te rijden (al kan dat ook aan het frisse weer liggen) en de baan is merkbaar ruwer dan toen. Een grootschalige re-tracking dringt zich stilaan op, dus laat ons hopen dat daar in de nabije toekomst werk van gemaakt wordt.

Denk aan een willekeurig achtbaanpark in de Verenigde Staten. De kans is groot dat je in dat park een installatie van Rocky Mountain Construction terugvindt. Hun creaties hebben tijdens het afgelopen decennium de Amerikaanse markt overspoeld en Hersheypark kon niet achterblijven. In 2023 presenteerde men Wildcat’s Revenge, een hybrid coaster die op de fundamenten van de oude Wildcat verrees. Ik ervoer die Wildcat tijdens ons vorige bezoek als een van ‘s lands pijnlijkste houten achtbanen, dus de conversie was in mijn ogen al bij voorbaat een succes. En weet je wat? Hersheyparks zwakste achtbaan werd omgetoverd tot een rollercoaster die bij de wereldtop gerekend mag worden. RMC creëerde een baan die ruim één kilometer lang en 42 meter hoog is. De topsnelheid bedraagt 100 kilometer per uur en passagiers worden op vier inversies getrakteerd. De compacte lay-out bevat tonnen airtime en er wordt op een heel fijne manier met laterale g-krachten geëxperimenteerd. De treinen bollen daarenboven met RMC’s kenmerkende souplesse, waardoor Wildcat’s Revenge gewoonweg om een bisnummertje smeekt. Aangezien de crew van deze baan keihard werkt om de wachttijd minimaal te houden, is dat trouwens perfect mogelijk. We beleven deze goddelijke coaster dus meteen nog ‘ns… en daarna misschien nog eens.

Hersheypark is de onbetwiste achtbaanhoofdstad van de staat Pennsylvania. Je vindt er 21 inversies en de rollercoasters hebben een gecombineerde lengte van maar liefst 11,5 kilometer. Dat is indrukwekkend, maar toch vertellen die cijfers in mijn ogen niet het hele verhaal. Hersheypark is namelijk ook een gastvrije plek waar je als bezoeker waar voor je geld krijgt. Er zijn maar weinig parken die met zo’n uitgebreid attractieaanbod kunnen pronken en ook in het horeca-segment zijn de mogelijkheden eindeloos. In het attractiepark treffen we bovendien vriendelijke personeelsleden, die in de meeste gevallen hard werken om een zo hoog mogelijke capaciteit te behalen. Je kan hier dus ook zonder voorkruippas een prima dag beleven en dat vind ik anno 2025 al een applausje waard.

Ik vind Hershey’s Kisses en Hershey’s chocoladerepen nog steeds niet lekker, maar een reisje naar Hershey zal ik nooit weigeren. The Sweetest Place on Earth is een droombestemming voor liefhebbers van zingende koeien, krachtige lanceringen en hybrid coasters van topniveau. Hier kom ik ooit terug!