Seoul

“Levendige Zuid-Koreaanse metropool met behoorlijk wat leuke sights”

Steek je armen vooruit, leg je polsen op elkaar en zak licht door je knieën. Haal vervolgens je zwoelste blik boven en spring net iets te hyperkinetisch op en neer. Oppa Gangnam Style voor beginners én Zuid-Korea’s bekendste exportproduct van het voorbije decennium. Tenzij je de afgelopen jaren op Mars doorbracht, kan je het nummer wellicht perfect meebrullen in iets dat in de verte voor Koreaans moet doorgaan. Maar ehm… Wat weet je verder nog over dit verre land?

Exact dat is de terechte frustratie van een huidige Zuid-Koreaan. Een buitenlandse toerist verwacht sinds 2012 dat er hier op elke straathoek wel een legertje locals wild staat de shaken op de tonen van Gangnam Style, maar eigenlijk zijn ze het nummer al beu sinds de wereldwijde doorbraak ervan. Aangezien we ons als Vlamingen oprecht verbonden voelen met de plaatselijke bevolking (net als de Zuid-Koreanen hebben wij namelijk ietwat gekke noorderburen) besluiten we om geen woord te reppen over het gehypete popnummer. In Seoul – een stad waar quasi even veel mensen leven als in ons volledige Belgenlandje – zoeken we dus naar een summier cultureel uitstapje waar PSY helemaal niks mee te maken heeft. En dat vinden we.

GYEONGBOKGUNG

Oppa Gyeongbokgung Style! Neen, echt lekker bekt dat niet. Toch is Gyeongbokgung in een gemiddelde reispocket over Seoul het allereerste agendapunt. Begrijpelijk, want je bent volgens de publieke opinie nu eenmaal niet in Azië geweest als je geen foto’s maakte van tempels en pagodes waar zo’n typische dakconstructie op staat. Gelukkig voor ons staan er in Gyeongbokgung (kan je deze tongtwister inmiddels al vlot uitspreken?) nogal wat dergelijke gebouwen en klikken we onze camera helemaal vol dankzij de blauwe hemel en de idyllische heuvel die een quasi perfecte backdrop leveren. Dit doolhofachtige complex bestaat uit imposante paleizen en hun al even statige nevengebouwen, haast te perfect ogende waterpartijen en prachtige paadjes door het groen. De in volle glorie stralende bloesemperiode maakt ons bezoek zo mogelijk nog indrukwekkender.

Ik zou je uiteraard kunnen vertellen over de geschiedenis van dit reusachtige domein en over de Joseon-dynastie die er ooit regeerde, maar waarom zou ik? Wikipedia doet het immers tien keer beter en ik heb zelf allerminst interesse in enorme brokken historische feiten. De toegangsprijs van 3.000 won klinkt verrassend stevig, maar het komt omgerekend op een uiterst betaalbare tweeënhalve euro uit. Er is dus geen enkele reden om dit wondermooie adresje te skippen wanneer je ooit in Seoul belandt.

WAR MEMORIAL OF KOREA

Wie Zuid-Korea zegt, zegt Noord-Korea. Oppa Kim Jong-un Style, of zoiets. Je hoeft geen geschiedkundig genie te zijn om te weten dat Zuid- en Noord-Korea zacht uitgedrukt geen al te beste vriendjes zijn. Beide landen zijn sinds de Koreaanse oorlog dan ook afgescheiden door de zogenaamde DMZ, de 248 kilometer lange gedemilitariseerde zone. Seoul ligt relatief dicht bij de DMZ en er zijn dan ook verscheidene organisaties die van hieruit bussen vol toeristen meenemen voor een dagje sightseeing aan de grens met die bizarre dictatuur in het noorden. Trouwe lezers herinneren zich misschien dat ik in Singapore een oprechte haat voor groepsreisjes opbouwde en bovendien is ons tijdschema in Seoul sowieso aan de krappe kant. We laten het retourtje naar de grens dus voor wat het is, maar opteren voor the next best thing: een bezoek aan het War Memorial of Korea.

Hoewel dit herdenkingsmuseum zich niet louter toespitst op de Koreaanse oorlog, merk je als bezoeker toch voornamelijk verwijzingen naar die moeilijke noord-zuid-verhouding op. Het Statue of Brothers is wellicht het beroemdste voorbeeld. Twee broers die respectievelijk voor noord en zuid vechten, omhelzen hier elkaar op de doormidden gebroken koepel die symbool staat voor het Koreaanse schiereiland. Klinkt dit net iets te sentimenteel voor jou? Dan vind je wellicht eerder je gading in de outdoor expositieruimte waar heel wat grof oorlogsmaterieel verzameld werd. Er staat een enorme verzameling tanks en marineschepen die bovendien ook gewoon vanbinnen bekeken kunnen worden. Allemaal erg tof en indrukwekkend, maar Zuid-Korea zou z’n bizarre zelf niet zijn als het geen schattig speeltuintje met kleurrijke mascottes ergens tussen de zware artillerie en de raketten zou plaatsen. Een bijzondere plek, dat is het zeker.

Hey sexy lady! Oppa Lotte World Style, Oppa Kim Jong-un Style, Oppa Everland Style of Oppa T Express-Style… in Zuid-Korea kan eigenlijk alles. Maar we kunnen er niet omheen dat alles veranderde sinds 2012. Er is in realiteit slechts één plek in Seoul waar je als toerist gewoonweg niet omheen kan en dat is Gangnam. Tijdens onze laatste avond leggen we dus de polsen op elkaar, buigen we zacht door de knieën en zwaaien we vervolgens met een denkbeeldige lasso in de lucht terwijl we door de Gangnam-wijk springen. Of althans, dat beelden we ons in. We hebben geen zin in tienduizend afkeurende Koreaanse blikken en er is in dit extreem drukke zakendistrict sowieso geen vierkante centimeter vrij om een geïmproviseerd vreugdedansje te doen.

We bezoeken Gangnam tijdens het rush hour op vrijdagavond en we komen er terecht in een schreeuwerige wereld vol neon en uitgelaten jeugd. Dit is the place to be in het nachtleven van Seoul en we belanden dus niet geheel toevallig in B-Lab, een van de plaatselijke cocktailbars. Wat aanvankelijk aanvoelt als pure toeristenoplichterij, zou later het meest legendarische avondje uit in Seoul te worden. We moeten hier bij binnenkomst meteen twaalf euro neertellen en drinken vervolgens ons waterachtige mixertje uit een weinig stijlvolle plastic beker. Drama! Halt! Politie! Maar wacht ‘ns… even later krijgen we nóg een cocktail. En nog één. En ehm… gaat dit werkelijk blijven komen? Bij deze dus een kleine tip voor zaakvoerders in een Belgische of Nederlandse bar: boek een tripje naar Gangnam en check het concept van all-in cocktails voor een spotprijsje. Misschien wordt het later vanavond dus toch mogelijk om PSY hier in ’t midden van de straat te imiteren? Oppa Gangnam Style!