TOP 100 Themaparken

Wat is nu echt je favoriete themapark ooit? Het is een vraag die ik regelmatig krijg en het is niet moeilijk om daar een antwoord op te geven. Maar welke park staat op nummer 2? En welke andere parken halen een notering in mijn wereldwijde top 100? Je ontdekt het in dit artikel.

1) TOKYO DISNEYSEA

Urayasu, Japan

Tokyo DisneySea is zonder enige twijfel mijn favoriete themapark. Het park opende in 2001 en werd vlak naast Tokyo Disneyland gebouwd. Alwaar Tokyo Disneyland zich focust op families en typische Disney-magie, werd DisneySea ontworpen als de bestemming voor een meer volwassen publiek. Het is belangrijk om weten dat dit zich niet vertaalt naar majestueuze topachtbanen. Neen, de twee rollercoasters van Tokyo DisneySea zijn zelfs behoorlijk karig. Gelukkig presteert elk ander element van dit park wel op topniveau.

Ik heb het over fantastische horeca, heerlijk entertainment en medewerkers die je met een ongelooflijke toewijding verderhelpen. Daarnaast is Tokyo DisneySea vooral ‘s werelds mooiste themapark. De decadentie die van dit park spat, is haast niet in woorden te vatten. De visuele blikvangers zijn Mount Prometheus (een gigantische vulkaan die meermaals per dag uitbarst) en S.S. Columbia, een soort Titanic look-a-like aan de rand van het park. Qua attracties is er hier trouwens een soort heilige drievuldigheid aan de macht: Journey to the Center of the Earth, Indiana Jones Adventure en Tower of Terror. Deze rides trakteren je allemaal op filmische totaalervaringen die bij de absolute wereldtop behoren. Mis daarnaast ook Sindbad’s Storybook Adventure niet. Deze familievriendelijke darkride is wat minder sensationeel, maar het niveau ligt nogmaals astronomisch hoog.

2) DISNEYLAND

Anaheim, Verenigde Staten

Welkom in het originele Disneyland, op een boogscheut van Los Angeles. Dit park in Anaheim is de bakermat van de hedendaagse pretparkwereld. Elke stalen achtbaan en iedere darkride die je tegenwoordig doet, heeft onrechtstreeks zijn oorsprong in dit Californische themapark. Walt Disney himself opende het park op 17 juli 1955, lang voor er sprake was van andere Disney-resorts.

Disneyland is dankzij zijn respectabele leeftijd een gedroomde bestemming voor liefhebbers van klassieke Disney-attracties. De originele versies van Pirates of the Caribbean (1967) en The Haunted Mansion (1969) bezorgden het park een onbreekbare status, maar men zat ook in de daarop volgende decennia niet stil. Het park pronkt tegenwoordig met topattracties als Space Mountain, Matterhorn Bobsleds en het fantastische Indiana Jones Adventure. Enkele jaren geleden opende Disneyland bovendien een peperdure uitbreiding rond Star Wars. Het zogenaamde Galaxy’s Edge bevat twee gloednieuwe darkrides en de thematisering is van een buitenaards (pun intended) niveau. De hoogvlieger van het gebied is zonder twijfel Star Wars – Rise of the Resistance, een darkride die alle bestaande grenzen verlegde. Deze totaalervaring duurt ongeveer twintig minuten en bestaat uit meerdere ritsystemen, gecombineerd met een serie ongelooflijke special effects.

3) EUROPA-PARK

Rust, Duitsland

Als het op bezoekersaantallen aan komt, is Europa-Park al vele jaren de nummer twee van Europa. Het park ontvangt ieder jaar ongeveer zes miljoen bezoekers, waaronder telkens meer Belgen en Nederlanders. De Benelux heeft Europa-Park ontdekt en dat is terecht: het park groeide sinds 1975 uit tot een internationale bestemming van indrukwekkende proporties. Het domein bestaat tegenwoordig uit zes hotels, een waterpark en een klassiek attractiepark met 14 achtbanen. Hotels en themazones werden gedetailleerd uitgewerkt en het gastronomieaanbod van Europa-Park is buitengewoon kwalitatief. Verder wordt dit park vaak geroemd omwille van het ruime showaanbod, maar eerlijk gezegd: dat valt in realiteit best tegen.

Shows zijn niet de sterkte van Europa-Park, maar attracties zijn dat wel. Toppers zijn de in 2024 geopende Voltron Nevera (een multi-launch coaster met maar liefst zeven inversies en een indrukwekkend Kroatisch thema), de 73 meter hoge Silver Star, Wodan (een van Europa’s strafste houten achtbanen) en Blue Fire, een ontzettend soepele lanceerachtbaan. Ook op het vlak van waterattracties doet Europa-Park het goed, want men heeft er maar liefst vijf. De leukste exemplaren zijn Fjord Rafting (een raftingbaan dwars door het Scandinavische themagebied) en de waterachtbanen Poseidon en Atlantica SuperSplash. Darkrides heeft het park trouwens ook in overvloed, al is enkel Piraten in Batavia echt de moeite waard. De originele versie ging in 2018 verloren omwille van een enorme brand. Dat was een verschrikkelijk moment, maar er is ook een lichtpuntje: de nieuwe Piraten in Batavia is vele malen indrukwekkender dan zijn voorganger.

4) HONG KONG DISNEYLAND

Lantau Island, Hong Kong

Hong Kong Disneyland wordt vaak beschouwd als de minst glamoureuze Disney-bestemming van deze planeet. Het park is volgens de algemene opinie te klein, er staan te weinig toppers en er ontbreekt een tweede park. Toch vind ik dat Hong Kong Disneyland zwaar ondergewaardeerd wordt. De beperkte liefde die het park krijgt, is vooral te wijten aan zijn valse start. Toen Hong Kong Disneyland in 2005 opende, was het inderdaad een kleinschalig park waar nauwelijks iets te doen was. Tijdens de afgelopen vijftien jaar volgden de investeringen zich echter in sneltempo op, waardoor je vandaag van een schitterend Disney-themapark mag genieten.

De must-do’s van Hong Kong Disneyland spelen zich vooral in de zuidelijke helft van het park af. Daar beleef je namelijk een familieachtbaan en een darkride die beiden op wereldniveau spelen. Geen enkele andere rollercoaster vertelt op zo’n doeltreffende wijze een verhaal als Big Grizzly Mountain Runaway Mine Cars, terwijl Mystic Manor misschien wel de allerbeste attractie van de planeet is. Deze rondrit door een geheimzinnig museum pronkt met waanzinnige special effects en je komt letterlijk ogen te kort. Een andere blikvanger is Frozen Ever After, onderdeel van de in 2023 geopende World of Frozen. Deze darkride werd gebaseerd op de naamgenoot in EPCOT, maar bevat meer detail en knappere animatronics. Verder wil ik een eervolle vermelding geven aan Mickey and the Wondrous Book, een theatershow die me telkens weer kippenvel bezorgt. Laat je dus niet misleiden door de beperkte omvang van Hong Kong Disneyland, want de kwaliteit ligt hier ongewoon hoog.

5) DISNEY CALIFORNIA ADVENTURE PARK

Anaheim, Verenigde Staten

Complimenten voor het Disneyland Resort in Anaheim, want ook dit tweede park haalt mijn top 10. Disney California Adventure opende de poorten in 2001 en het was toentertijd geen succes. Het park had niet de kwaliteit, de attracties en de sfeerschepping die gasten gewend waren van het originele Disneyland. Men probeerde de lage bezoekersaantallen aanvankelijk met enkele snelle toevoegingen op te krikken, maar de grote impuls zou pas in 2012 komen. Op 15 juni van dat jaar vond namelijk de wedergeboorte van Disney California Adventure Park plaats.

De blikvanger van die renaissance was Cars Land, een enorme zone die op de gelijknamige Pixar-animatiefilm gebaseerd werd. Het gebied pronkt niet alleen met immersieve decoratie, maar het bevat ook Radiator Springs Racers, een van de meest grootschalige rides die Disney ooit bouwde. Verder is Disney California Adventure de thuishaven van Guardians of the Galaxy (een ombouw van Tower of Terror), Soarin’ Around The World (een indrukwekkende vliegsimulator), Grizzly River Run (een van ‘s werelds knapste waterattracties) en het fotogenieke Pixar Pier. Als er één specifieke zone me niet helemaal overtuigt, is het Avengers Campus. Dit gloednieuwe superheldengebied voelt een beetje te ‘clean’ aan en de hoofdattractie van het gebied (Web Slingers: a Spider-Man Adventure) kan me maar matig bekoren.

6) TOKYO DISNEYLAND

Urayasu, Japan

Laat ons met het slechte nieuws beginnen: Tokyo Disneyland is niet moeders mooiste als het op Disney-themaparken aankomt. Het park toont op bepaalde vlakken zijn leeftijd. Gebouwen ogen gedateerd en sommige attracties kunnen een update gebruiken. Bovendien zijn wandelpaden vaak zo breed dat het ongezellig wordt. Als we dat visuele element buiten beschouwing laten, is Tokyo Disneyland echter een pretpark van de bovenste plank. Het personeel is ongelooflijk vriendelijk, men heeft een knappe selectie rides en het entertainment is van wereldklasse. Vooral paradeliefhebbers moeten Tokyo Disneyland hoog op hun verlanglijstje zetten. Zowel de dag- als de avondparades zijn langer, vrolijker en indrukwekkender dan in andere resorts.

Wanneer het over attracties gaat, heeft Tokyo Disneyland een prima combinatie van klassiek en uniek. Bij die klassiekers horen Space Mountain, Big Thunder Mountain, Pirates of the Caribbean, Splash Mountain en The Haunted Mansion (die bizar genoeg in Fantasyland terecht kwam). Daarnaast vind je hier drie wereldwijd unieke darkrides. Monsters Inc Ride & Go Seek is een interactieve variant waarin je met zaklampen monsters moet zoeken. Best schattig en tof, maar that’s it. Als je echt verbaasd wil worden, kan je terecht bij twee verschillende trackless rides. Pooh’s Hunny Hunt was in het jaar 2000 zelfs de allereerste trackless darkride ter wereld. Winnie The Pooh kreeg in bijna elk Disney-resort een eigen attractie, maar nergens ging men zo ver als in Japan. Enchanted Tale of Beauty and the Beast is dan weer de publieksfavoriet van Tokyo Disneyland, want de rijen zijn hier doorgaans extreem lang. Wanneer je de rit beleeft, begrijp je echter meteen waarom. Deze darkride pronkt immers met reusachtige scènes en audio-animatronics van wereldniveau.

7) SHANGHAI DISNEYLAND PARK

Pudong, China

Shanghai Disneyland is het jongste lid uit de familie van Disney-themaparken. Het park opende in 2016 en werd, in tegenstelling tot de versie van Hong Kong, een instant succes. Men had de zaken dan ook groots aangepakt. Shanghai Disneyland pronkt niet alleen met ‘s werelds grootste Disney-kasteel, maar ook de omvang van het park is imposant. Bovendien werden er nauwelijks dingen gekopieerd vanuit de andere parken. Imagineers deden voor Shanghai Disneyland hun uiterste best om een vernieuwende, honderd procent hedendaagse ervaring te creëren. Daarbij horen een aangepaste lay-out van het park en enkele unieke rides.

De langste wachttijden ontstaan steevast bij Soaring Over The Horizon, Disney’s beroemde vliegsimulator. Toch is dat eigenlijk niet terecht, want Shanghai Disneyland heeft betere attracties. TRON Lightcycle Power Run, bijvoorbeeld. Deze gelanceerde rollercoaster haalt een topsnelheid van 100 kilometer per uur en het is een visueel meesterwerk. Nog meer pracht en praal valt te ontdekken bij Battle for the Sunken Treasure, de Chinese versie van Disney-klassieker Pirates of the Caribbean. Er zijn weinig attracties op deze planeet die zo’n immersief totaalspektakel leveren als deze verbluffend sterke darkride! Het lijstje van topattracties wordt afgerond door Zootopia Hot Pursuit, Roaring Rapids en een herwerkte versie van Peter Pan’s Flight.

8) EFTELING

Kaatsheuvel, Nederland

Ik heb een speciale liefde voor themaparken die de dingen net een beetje anders aanpakken. Een spookhuis beleven vanuit draaiende koorbanken? Yes please. Samenwerken met B&M om zelfs de ondersteuningen van een achtbaan in het thema te laten passen? Heel tof. De kroonjuwelen van een poedelnaakte keizer bedekken met een strategisch geplaatst fonteintje? Heerlijk. Het zijn zulke dingen die de Efteling onderscheiden van andere themaparken. Naast deze excentrieke uitspattingen heeft de Efteling trouwens ook z’n basiszaken mooi op orde. De meeste attracties behalen een prima capaciteit, het personeel is vriendelijk en het horeca-aanbod is tijdens de voorbije jaren aanzienlijk verbeterd. Ik ga niet beweren dat dit ‘s werelds meest perfecte themapark is, maar Efteling hoort naar mijn mening absoluut bij de Europese top vijf.

De bekendste achtbaan van de Efteling, dat lijkt me tegenwoordig Baron 1898. Het is niet alleen plezierig om plaats te nemen in deze Dive Machine van B&M, maar het is ook een visueel ijzersterke attractie. Daarnaast vind je eveneens leuke coaster-thrills bij Joris en de Draak, De Vliegende Hollander en Vogel Rok. Toch zijn de grootste blikvangers van de Efteling in mijn ogen geen achtbanen, maar wel darkrides. De veertig jaar geleden geopende Fata Morgana blijft in dat segment mijn grote favoriet, maar ook met recenter materiaal als Droomvlucht en Symbolica scoort men uitstekend. En wat dacht je van een spookachtige indoor-belevenis die wereldwijd uniek is? De in 2024 geopende Danse Macabre behaalt de ene internationale onderscheiding na de andere… en volledig terecht!

9) UNIVERSAL STUDIOS BEIJING

Beijing, China

Universal Beijing Resort opende in 2021 als de derde Aziatische vestiging van de Amerikaanse filmgigant. Naast twee on-site hotels en uitgaansgebied CityWalk verrees er een themapark van maar liefst 54 hectare. Op deze ruimte ontstonden er zeven themagebieden, die je kan beschouwen als een soort ‘best of’ Universal. Onmisbare elementen daarin zijn de naar Hollywood gethematiseerde Main Street, het vrolijk-chaotische Minion Land en de besneeuwde daken van The Wizarding World of Harry Potter. Dit Chinese Universal-park kreeg verder themagebieden rond Transformers, Kungfu Panda en Jurassic World.

Als we over de topattracties van Universal Studios Beijing praten, voel ik mezelf verplicht om eerst Jurassic World Adventure te noemen. Deze motion-based darkride laat Isla Nublar van z’n meest duistere kant zien. Bezoekers gaan hier een rechtstreekse confrontatie aan met de Indominus Rex, die op een gegeven moment zelfs achter het voertuig lijkt aan te rennen. Het park biedt verder een grootschalige (doch ietwat kaaltjes ogende) darkride rond Kungfu Panda en de Transformers-attractie die je wellicht herkent uit Singapore, Hollywood en Orlando. Wanneer je naar thrills op achtbaanrails zoekt, kan je dan weer terecht bij de gelanceerde Decepticoaster. Een echt unieke familieachtbaan (zoals bijvoorbeeld Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure) ontbreekt naar mijn gevoel nog in Universal Studios Beijing, dus laat ons hopen dat dit een van de eerste uitbreidingen wordt.

10) UNIVERSAL ISLANDS OF ADVENTURE

Orlando, Verenigde Staten

Voor een gemiddelde pretparkfan heeft Islands of Adventure weinig introductie nodig. Dit park is onderdeel van Universal Orlando Resort en het wordt doorgaans bij de allerbeste themaparken van de planeet gerekend. De ontwerpers konden zich dan ook op dankbare thema’s baseren. Jurassic Park, Marvel Comics, Popeye en de populaire figuurtjes van de Amerikaanse Dr Seuss… je vindt ze hier allemaal terug. Sinds 2010 heeft het park bovendien nog meer goud in handen. Toen opende namelijk The Wizarding World of Harry Potter, ongetwijfeld het grootste succesverhaal in de geschiedenis van de Universal-parken. Opvallend is het feit dat Islands of Adventure zich vooral op jeugd en volwassenen focust. De meeste attracties in dit park hebben namelijk een aanzienlijk thrill-niveau.

Universal werd geruime tijd beschouwd als het ‘tweede’ pretparkresort van Florida, een soort achtervolger van Walt Disney World. Tegenwoordig kunnen we echter over twee evenwaardige spelers spreken, want Universal heeft tijdens de afgelopen jaren enorme stappen voorwaarts gezet. Het nieuwste pronkstuk in de attractiecollectie is VelociCoaster, een indrukwekkende LSM Launch Coaster met meerdere inversies en een hip Jurassic World-thema. Maar er is meer: coasterfans kunnen hun hart eveneens ophalen bij de ultra-intense Incredible Hulk Coaster en de familiaal georiënteerde Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure. Verder zijn Islands of Adventure’s waterattracties legendarisch en men heeft twee onvergetelijke darkrides in het aanbod. Dit zijn The Amazing Adventures of Spider-Man en Harry Potter and the Forbidden Journey, een unieke attractie met robotarmen.