Walt Disney World

“Een introductie in de wereld van ‘s werelds grootste pretparkbestemming”

Wat is The Entertainment Capital of the World? Als we Wikipedia mogen geloven, komen er meerdere plaatsen in aanmerking om de titel te dragen. Een voorspelbare naam is uiteraard Las Vegas, maar ook Los Angeles, New York City en zelfs Branson worden vermeld. Toch zou ik graag nog een vijfde stad aan het lijstje toevoegen. Wanneer ik zoek naar een vakantiebestemming die me meerdere weken kan entertainen, kom ik namelijk al snel op Orlando uit. Ooit was dit een nietszeggend plaatsje in het moerassige centrum van Florida, maar in de loop der tijd groeide het uit tot een toeristenmagneet met tientallen miljoenen bezoekers per jaar. In deze Entertainment Capital wordt het vermaak overigens niet geleverd door goktempels, de filmindustrie of Broadway-musicals, maar wel door themaparken van wereldformaat. Bezoekers kunnen terecht bij SeaWorld of Universal, maar de koning van Orlando’s pretparktoerisme is en blijft het indrukwekkende Walt Disney World Resort.

Walt Disney was een man met grootse dromen en ideeën. Het in 1955 geopende Disneyland Anaheim was een speeltuin waarin hij die dromen kon realiseren, maar z’n verbeelding bleek al snel groter dan de beschikbare ruimte in dit originele themapark. Daarop ging Walt op zoek naar een plek waar hij niet geremd zou worden door beperkte oppervlakte of invloeden van buitenaf. Walt en z’n team kochten enorme lappen grond in Centraal-Florida en ze werkten aan een vrijetijdsbestemming van epische proporties. Ook nu, ruim een halve eeuw later, blijft het moeilijk om de schaal van Walt Disney World in woorden te vatten. Het resort telt inmiddels vier themaparken van wereldniveau, twee sterk gethematiseerde waterparken, golfbanen, een gigantisch retailgebied en een twintigtal officiële Disney-hotels. Je vindt het allemaal op een terrein van ruim 100 vierkante kilometer. Daarmee is Walt Disney World ongeveer even groot als wereldsteden zoals Parijs en Barcelona. En om het voor echte pretparkfans in perspectief te plaatsen: dit is 25 keer groter dan het totale Efteling Resort of 100 keer groter dan Europa-Park. Er zouden ook maar liefst 357 kopietjes van Phantasialand op het domein passen. Met andere woorden: aan ruimte is er hier absoluut geen gebrek.

DE HEENREIS

Wist je dat Walt Disney World ooit een eigen luchthaventje had? Dat het mogelijk was om met een passagiersvliegtuig op een kleine twee kilometer van Magic Kingdom te landen? En wist je dat de landingsbaan nog steeds zichtbaar is ten oosten van Magic Kingdoms parkeerplaats? Het vliegveld werd weliswaar geen succes, maar gelukkig kan je Walt Disney World nog steeds handig bereiken via MCO, beter bekend als Orlando International Airport. Qua bezoekersaantallen is dit tegenwoordig Florida’s grootste luchthaven en er zijn vluchten van en naar zowat iedere Amerikaanse grootstad. Zelfs vanuit Europa kan je rechtstreeks naar Orlando vliegen vanuit Madrid, Londen, Frankfurt en (binnenkort opnieuw) Amsterdam. MCO brengt arriverende reizigers overigens meteen in de pretparksfeer: de terminals zijn gevuld met billboards die nieuwe rides aanprijzen en er zijn meerdere Disney-, Universal- en SeaWorld-souvenirwinkels. De trammetjes, die de satellietterminals met het hoofdgebouw verbinden, vormen voor vele bezoekers dan weer de eerste attractie van hun langverwachte pretparkvakantie.

Of je nu naar SeaWorld, Universal Orlando Resort of Walt Disney World reist, vanuit MCO bereik je de parken binnen een 20 à 30 minuten. Verblijfsgasten van Disney konden die verplaatsing vroeger trouwens gratis maken met behulp van Disney’s Magical Express. Van ‘s ochtends vroeg tot ‘s avonds laat reden touringcars tussen de luchthaven en Disney’s hotels. Die bussen zijn er vandaag de dag nog steeds, maar helaas moet je er tegenwoordig voor betalen. Mears Transportation nam deze service in 2022 over en vraagt (op het moment dat ik dit schrijf) 17,60 dollar voor een enkele rit. Het is belangrijk om weten dat men aan de luchthaventerminal vaak een hele poos op arriverende bezoekers wacht. Het kan bijgevolg een tijdje duren vooraleer je aan de eigenlijke rit begint. Bovendien bedient Mears doorgaans meerdere hotels met één bus. Als je toevallig in het laatste hotel verblijft waar de bus halt houdt, kan de rit dus behoorlijk lang duren. Wie zo snel mogelijk op Disney-terrein wil staan, opteert dus beter voor een Uber of Lyft. Van zodra je met twee of meerdere personen bent, zou ik sowieso aanraden om de prijzen van deze rideshare-apps te checken. Met dit vervoermiddel ben je niet alleen een stuk sneller ter plaatse, maar in sommige gevallen is het gewoonweg goedkoper dan meerdere losse tickets voor Mears Transportation. Reis je met z’n vieren? Dan is een Uber (of UberXL, indien je vier grote koffers bij hebt) haast altijd voordeliger dan Mears.

ON-SITE HOTELS

Twee alinea’s terug probeerde ik de grootschaligheid van Walt Disney World al in kaart te brengen. Maar als je echt omver geblazen wil worden door cijfermateriaal, moet je gewoon naar de on-site hotels kijken. Binnen de grenzen van Walt Disney World zijn er maar liefst 31 accommodaties, waarvan er 19 door Disney zelf uitgebaat worden. Een aanzienlijk aantal van deze resorts heeft meer dan 1.500 kamers en Disney’s Pop Century is de absolute uitschieter, met een totaal van bijna 2.900 kamers. Ter vergelijking: het grootste hotel van Disneyland Paris (Disney’s Newport Bay Club) doet het met ‘slechts’ 1.100 gastenkamers. Als we in Walt Disney World de totalen van de hotels en Disney Vacation Club-villa’s optellen, komen we uit op een indrukwekkende 28.000 kamers. En daarin staan genoeg bedden en slaapbanken om ruim 100.000 mensen te slapen te leggen.

Een Disney-hotel is nooit goedkoop. Dat is de voornaamste reden waarom we in Anaheim of Tokyo nog nooit in een officieel parkhotel verbleven. In Orlando, daarentegen, sliep ik nog maar zelden buiten het Disney-domein. Dat is voornamelijk te danken aan het gediversifieerde aanbod en de prijzen die daarbij horen. Uiteraard zijn er ook hier kamers die je ruim 1.000 dollar per nacht armer maken, maar Walt Disney World heeft evenzeer budgetvriendelijke opties. De officiële Disney-hotels zijn opgedeeld in drie categorieën: in aflopende prijsklasse zijn dat Deluxe, Moderate en Value. 

Laat ons beginnen met de vijf Value Resorts: Art of Animation, Pop Century, All-Star Sports, All-Star Music en All-Star Movies. Het spreekt voor zich dat je in deze hotels doorgaans de laagste prijzen vindt. De goedkoopste kamers in het Value-segment zijn tijdens het laagseizoen namelijk al voor 120 à 130 euro te verkrijgen. Daartegenover staat uiteraard geen weelderige luxe of hoogstaande thematiek. Je vindt de kamers bijvoorbeeld in motel-achtige blokken en de lay-out van deze complexen is rechttoe rechtaan. Het thema bestaat vooral uit tweedimensionale borden en reusachtige, vaak nogal ouderwets ogende props. Een verfijnde ervaring mag je hier dus niet verwachten, maar je slaapt wel on-site en je geniet van de daaraan verbonden voordelen. Achter de kamerdeur valt er ook weinig te klagen. In alle Value Resorts werden de kamers recent gerenoveerd en het resultaat daarvan mag gezien worden. De slaapkamers hebben een moderne aanblik, ze zijn handig ingedeeld en ze bieden voldoende ruimte voor twee reizigers en hun bagage. Verder hebben alle Value Resorts een of meerdere zwembaden, pool bars en een food court.

Als het op kamers en faciliteiten aankomt, moet ik toegeven dat ik de Value Resorts jarenlang onderschatte. Zonder hautain te willen klinken: ik huiverde van het idee om in de All-Stars te slapen tijdens mijn vakanties in Walt Disney World. Nu ik enkele nachten in All-Star Movies doorgebracht heb, besef ik dat het heus niet zo erg is. We kwamen in eerste instantie voor de themaparken en we zouden dus sowieso weinig tijd in het hotel doorbrengen. Waarom zou je dan honderden euro’s meer betalen voor een chiquere hotelkamer, terwijl je die kamer toch louter beschouwt als een plek om te slapen? Indien je jezelf in deze uitspraak kan vinden, mag je ervan uitgaan dat Disney’s Value Resorts ook voor jou een goede keuze zijn. 

Desalniettemin wil ik je waarschuwen dat er grote verschillen zitten tussen de Value-hotels als het op vervoersmogelijkheden aankomt. De drie All-Stars bevinden zich in een uithoek van Walt Disney World en worden enkel met bussen bediend. Ze liggen weliswaar op een steenworp van Disney’s Animal Kingdom, maar de reistijd naar andere themaparken of Disney Springs is aanzienlijk. Pop Century en Art of Animation, daarentegen, liggen een stuk centraler op het domein. Bovendien delen deze beide hotels een station van de Disney Skyliner, wat het vervoer naar EPCOT en Hollywood Studios vergemakkelijkt. Indien het prijsverschil met de andere Value Resorts verwaarloosbaar is, zou ik dus aanraden om Pop Century of Art of Animation te kiezen.

De Deluxe Resorts zijn logischerwijs het totale tegengestelde van hetgeen hierboven beschreven werd. Deze hotels willen hun gasten meenemen in een verhaal, dus ze zetten feller in op theming. Dat merk je onder meer in het prachtige Polynesian Village Resort, in de stijlvolle Yacht Club en in de exotische Animal Kingdom Lodge. Het spreekt voor zich dat een verblijf in zulke resorts allesbehalve gratis is: in de ‘goedkoopste’ Deluxe Resorts betaal je al gauw meer dan 300 euro per nacht. En als je graag een leuk uitzicht of een locatie vlakbij Magic Kingdom wil, mag je dat bedrag meteen verdubbelen. Het zijn geldsommen waar ik heel wat andere leuke dingen mee kan doen, dus vooralsnog boekte ik nog nooit zelf een kamer in een van de Deluxe Resorts. Gelukkig mag je ook als niet-verblijfsgast in deze hotels ronddwalen, van de sfeer genieten en reserveringen maken bij de horecagelegenheden. We maakten er bijvoorbeeld een gewoonte van om een cocktail te drinken op het strand van Disney’s Polynesian Village en we maken regelmatig een wandelingetje langs de gezellige Boardwalk aan Disney’s gelijknamige hotel.

Slorpen de Deluxe Resorts iets te veel budget op, maar kan je jezelf niet tevredenstellen met een verblijf in zo’n Value-hotel? Dan zijn er nog de Moderate Resorts, die qua aanbod en thema netjes tussen beide categorieën in passen. Ook qua prijs mag je deze accommodaties als gemiddeld beschouwen, want de laagseizoentarieven schommelen ergens tussen de 180 en 250 euro. In ruil daarvoor beland je in Disney’s Caribbean Beach Resort, Coronado Springs, Port Orleans – Riverside of Port Orleans – French Quarter. Ik verbleef al in drie van deze hotels en werd telkens aangenaam verrast. De kamers zijn iets groter dan die van de Value Resorts en de verschillende gebouwen hebben een opmerkelijk mooier exterieur. Daarnaast zie je het verschil met de Value-klasse duidelijk terug in de knappere zwembaden en in het ruimere F&B-aanbod. Naast de verplichte food court vind je in Caribbean Beach, Coronado Springs en Port Orleans namelijk ook restaurants met tafelbediening.

VOORDELEN VOOR HOTELGASTEN

Hoe goedkoop de Disney-hotels tijdens de periode van jouw bezoek ook mogen zijn, er is altijd een goedkopere optie. Buiten de grenzen van Walt Disney World zijn er immers nog tientallen externe hotels en motels, waar je vaak voor een fractie van de prijs kan verblijven. Toch wil ik je waarschuwen dat ‘heel goedkoop‘ vaak gewoon ‘te goedkoop‘ is. Hoewel er tal van kwalitatieve verblijfplaatsen rondom Walt Disney World liggen, zijn er tevens een heleboel plekken die ongezellig of zelfs ronduit ongemakkelijk aanvoelen. En hoewel men regelmatig met een gratis shuttle richting Disney adverteert, blijkt dit in realiteit vaak een gedeelde bus die slechts enkele keren per dag rijdt. Bovendien mis je bij zulke hotels de voordelen die een officieel Disney-hotel te bieden heeft.

Hoewel ik je van harte wil aanmoedigen om voor een Disney-hotel te kiezen, moet ik toegeven dat er tijdens het afgelopen decennium heel wat voordelen verdwenen. Vroeger werden on-site gasten verwend met gratis luchthaventransfers, voorrang op FastPass-reserveringen en Extra Magic Hours. Helaas behoort dat allemaal definitief tot het verleden, al zijn er nog steeds redenen om op Disney-terrein te verblijven. Eerst en vooral is er Early Theme Park Entry voor gasten van ieder Disney-resort en een selectie van partnerhotels. Dit houdt in dat de vier themaparken dagelijks 30 minuten vroeger openen voor verblijfsgasten. En hoewel een half uur misschien niet lang lijkt, helpt dit wel om één of twee topattracties af te vinken vooraleer de gewone dagjesbezoekers het park bestormen. Je bent weliswaar niet de enige gast die tijdens Early Theme Park Entry z’n zinnen op Flight of Passage en Rise of the Resistance zet, maar we slaagden er telkens in om deze rides (die overdag soms wachttijden van twee à drie uur afficheren) binnen een dertigtal minuten te doen. 

Een niet onbelangrijk detail in verband met Early Theme Park Entry: in principe gaat het over 30 minuten extra parktijd, maar officieus is het vaak langer. Zeker tijdens drukke periodes als Spring Break of Kerst valt het op dat men de poorten doorgaans al 45 à 50 minuten vroeger open gooit. Ik zou je dus aanraden om ongeveer een uur voor de officiële openingstijd van het park aan de ingang te arriveren, om geen minuut parktijd te moeten missen. Dat houdt natuurlijk in dat je vroeg uit de veren moet, maar het voordeel is in mijn ogen groot genoeg om die vroege wekker te verantwoorden. Ook handig om weten: de grootste voordelen zijn te scoren wanneer de parken om 8.00 uur ‘s ochtends openen. In dit geval start Early Theme Park Entry immers ergens rond 7.15 uur, en dat blijkt voor vele mensen te vroeg om op pad te gaan. Wanneer de parken een uur later openen (en Early Entry dus vanaf 8.15 à 8.30 plaatsvindt), zal een gemiddeld Amerikaans gezinnetje echter wel z’n best doen om van hun Early Entry-voordeel te profiteren. En wanneer er meer mensen aanwezig zijn, wordt je voordeel uiteraard beperkter.

Als jij een van de gelukkigen bent die in een Deluxe Resort of Deluxe Villa slaapt, valt er nog meer parktijd te winnen. Gasten van deze premium accommodaties kunnen immers deelnemen aan Extended Evening Hours. Dit voordeel vindt normaal gezien twee maal per week plaats: één keer in Magic Kingdom en één keer in EPCOT. Tijdens dit evenement blijven de topattracties van beide parken telkens twee uur langer geopend voor gasten van de deelnemende hotels. Ik heb in 2022 het voorrecht gehad om er mee van te mogen genieten en dat was fantastisch. Hoewel je tijdens Extended Evening Hours zeker niet over een privépretpark beschikt, zijn de wachttijden echt minimaal. In principe kan je er dus in slagen om alle topattracties van deze parken binnen de twee uur te bezoeken.

Als on-site hotelgast heb je trouwens ook een voordeel bij het reserveren van restaurants. Boekingen kunnen normaal gezien vanaf 60 dagen voor je aankomstdatum gemaakt worden. Wanneer je bijvoorbeeld op 1 april naar Walt Disney World komt, kan je op 1 februari restaurants beginnen reserveren. Voor on-site gasten wordt dit echter uitgebreid naar de totale duur van hun verblijf. Als je zeven nachten in een Disney-hotel slaapt, kan je vanaf die 1ste februari dus reserveringen maken tot en met 8 april. Dit kan een voordeel zijn voor zeer gegeerde restaurants, al heb ik de indruk dat zelfs populaire zaken (zoals Space 220, Cinderella’s Royal Table en Be Our Guest) tegenwoordig meer dan voldoende beschikbaarheid hebben.

ON-SITE VERVOER

Heb je een huurwagen nodig om Walt Disney World te bezoeken? Neen, helemaal niet. Voor een vakantie die zich voornamelijk in Walt Disney World afspeelt, zou ik zelfs afraden om in een huurauto te investeren. Je geraakt hier namelijk overal met het grootste gemak dankzij Disney’s eigen vervoersopties. De meest basic vorm van transport is het busnetwerk. Vanuit de meeste on-site hotels zijn bussen de primaire manier om bij de parken of Disney Springs te geraken. Deze shuttles rijden doorgaans om de 10 à 20 minuten, al wordt die frequentie opgevoerd tijdens de spitsuren. In de meeste hotels vind je de bushalte ter hoogte van het receptiegebouw, al zijn er bij sommige uitgestrekte resorts (zoals Caribbean Beach, Coronado Springs en Riverside) meerdere busstops voorzien. Als je bij het een bepaalde accommodatie de mogelijkheid krijgt om een Preferred Room te boeken, heeft dit trouwens vaak te maken met de nabijheid van bushaltes of andere vervoersmogelijkheden. 

Wanneer je naar het nogal afgelegen Disney’s Animal Kingdom reist, is auto- of busvervoer de enige optie. Bij de andere drie themaparken zijn er echter meerdere mogelijkheden. En als er één vervoersmethode is die je tijdens een bezoek aan niet mag missen, is het wel The Walt Disney World Monorail System. Deze monorail maakte zijn eerste rondjes in 1971 en is een haast even iconisch onderdeel van Walt Disney World als Cinderella Castle of de EPCOT-bol. De retro-futuristische treinstellen zijn gewoonweg niet meer weg te denken uit het resort en ik vind het oprecht jammer dat Disneyland Paris geen gelijkaardige transportmethode heeft. Het netwerk bestaat anno 2024 uit drie aparte circuits, die allemaal samenkomen in Disney’s Transportation and Ticket Center. Een eerste lijn zorgt voor snel vervoer richting Magic Kingdom, een tweede lijn bedient de Magic Kingdom Resorts (Polynesian Village, Grand Floridian en Contemporary) en een derde lijn brengt je naar de ingang van EPCOT. 

EPCOT is waarschijnlijk de best bereikbare plek binnen Walt Disney World. Dit themapark is immers letterlijk te land, ter zee en in de lucht verbonden met de rest van het resort. Je geraakt hier niet alleen met bussen of de monorail, maar er zijn ook ferry’s en een in 2019 geopende kabelbaan. Deze Disney Skyliner verbindt EPCOT en Hollywood Studios, maar heeft daarnaast ook stations bij Disney’s Riviera Resort, Caribbean Beach, Pop Century en Art of Animation. Deze verblijfplaatsen hebben dus automatisch een streepje voor, want je zweeft van daaruit met gemak naar twee populaire Disney-parken. De Skyliner heeft een ontzettend hoge capaciteit en de ‘vluchttijden’ zijn doorgaans kort. Hou echter in je achterhoofd dat de kabelbaan tijdens Florida’s regelmatig voorkomende onweersbuien tijdelijk buiten dienst gesteld wordt. In dat geval voorziet Walt Disney World alternatief busvervoer, maar we hebben helaas gemerkt dat de overgang soms ietwat stroef verloopt. Desalniettemin ben ik fan van The Most Magical Flight on Earth, die z’n passagiers tijdens de rit op schitterende panoramische uitzichten trakteert. 

Een busrit naar Disney’s Animal Kingdom, een ferryboot richting Magic Kingdom, met de monorail naar EPCOT of met de Skyliner richting Hollywood Studios… Het kan in Walt Disney World allemaal. En het allerbeste nieuws: gebruikmaken van deze transportmethodes kost geen cent. Zelfs wanneer je geen pretparkticket in handen hebt, kan je dus naar hartelust door Walt Disney World rijden, varen of zweven. Dat maakt het idee van een rustdag meteen een stuk interessanter, toch?

LIGHTNING LANE

Rustmomenten zijn prima, maar uiteraard beleef je de beste Walt Disney World-dagen wanneer je wèl een geldig entreekaartje in je zak hebt. En het wordt pas helemaal ideaal wanneer je in de themaparken niet met extreme wachttijden geconfronteerd wordt. Wetende dat Walt Disney World ongeveer 50 miljoen toeristen per jaar aantrekt, is het echter lastig om geheel aan de drukte te ontsnappen. Een bezoek tijdens het laagseizoen (in Centraal-Florida is dat vooral tijdens de maanden mei, augustus en september) kan helpen, maar ook trips tijdens drukkere periodes hoeven niet automatisch uit te monden in pure horror. Zoals eerder gezegd: het helpt om vroeg in de parken aanwezig te zijn en/of tot laat te blijven. En heb je er geen nood aan om parades of avondspektakels bij te wonen? Dan zijn dit vaak de uitgelezen momenten om populaire attracties te beleven. Tot slot kan je de dag aangenamer maken wanneer je bereid bent te investeren in Lightning Lane. 

Ervaren Disney-bezoekers kennen ongetwijfeld FastPass en FastPass+ nog. Deze systemen zorgden ervoor dat je bij een reeks attracties de lange rij kon overslaan. FastPass-kaartjes werden gedistribueerd door automaten en de plusversie maakte gebruikt van een app. Maar bovenal: FastPass en FastPass+ waren gratis services die voor iedere gast toegankelijk waren. In 2020 verdwenen beide systemen in alle stilte, om een hele poos later vervangen te worden door Lightning Lane. Het principe van Lightning Lane is bijna identiek aan dat van FastPass, maar je moet er tegenwoordig wel de portefeuille voor opentrekken. Een Lightning Lane Multi Pass is reserveerbaar via de Walt Disney World-app. Prijzen van Lightning Lanes variëren drastisch en zijn afhankelijk van de periode en het park dat je wenst te bezoeken. De goedkoopste optie (een Lightning Lane Multi Pass voor Disney’s Animal Kingdom tijdens het laagseizoen) kost amper 16 dollar. Wanneer je echter Magic Kingdom tijdens het hoogseizoen bezoekt, kan die prijs zomaar stijgen naar 39 dollar per persoon, exclusief belasting.

Het spreekt wellicht voor zich, maar de duurste varianten leveren doorgaans het grootste voordeel op. Magic Kingdom en Hollywood Studios zijn parken met veel topattracties, dus het is logisch dat een Multi Pass hier meer kost dan in de minder gegeerde parken van Walt Disney World. Als je plant om de dag door te brengen in Animal Kingdom of EPCOT zou ik persoonlijk zelfs afraden om erin te investeren. Hoewel je ook in deze parken lange rijen tegenkomt, kan je die makkelijk omzeilen door deze attracties tijdens Early Park Entry of kort voor sluitingstijd te beleven. In Hollywood Studios en Magic Kingdom, daarentegen, kan de Lightning Lane Multi Pass een krachtige tool zijn om je dag aangenamer te maken. Maar… hoe pak je dat exact aan?

Disney’s on-site hotelgasten kunnen de Multi Pass vanaf zeven dagen voor hun check-in-datum kopen, terwijl externe bezoekers tot drie dagen voor hun aankomst moeten wachten. Opgelet: vooralsnog kan de service enkel aangekocht worden wanneer je jezelf in de Verenigde Staten of Canada bevindt. Met een Multi Pass kan je vervolgens drie attracties kiezen. Welke Lightning Lanes daarbij prioriteit moeten krijgen, hangt in sommige gevallen af van persoonlijke voorkeuren. De meeste bezoekers proberen echter om eerst de meest gegeerde selecties binnen te halen. In Magic Kingdom zijn dat Jungle Cruise en Peter Pan’s Flight, gevolgd door de grote achtbanen en meet&greets met Disney-prinsessen. In Hollywood Studios is Slinky Dog Dash dan weer de Lightning Lane die het snelst uitgeput raakt. Daarna focus je best op andere grote attracties zoals Tower of Terror, Rock ‘n’ Roller Coaster, Mickey’s Runaway Railway, Toy Story Mania en Smugglers Run. Bezoekers van EPCOT richten hun pijlen ‘s ochtends vooral op Frozen Ever After en Remy’s Ratatouille Adventure, terwijl je in Animal Kingdom best kiest voor een Lightning Lane bij Na’vi River Journey of Kilimanjaro Safaris.

Alsof al het bovenstaande nog niet complex genoeg is, werden de rides van Walt Disney World opgedeeld in twee verschillende klasses. Concreet houdt dit in dat er een klasse 1 (met populaire attracties) en een klasse 2 (de overige attracties) bestaan. In ieder themapark behalve Animal Kingdom mag je slechts één ride uit de eerste klasse selecteren, die je vervolgens aanvult met twee attracties uit de tweede klasse. Op de dag van je bezoek kan je telkens een nieuwe Lightning Lane-reservering maken van zodra een andere Lightning Lane gebruikt werd. Hierbij kan het helpen om het Multi Pass-tabblad regelmatig te refreshen. Lightning Lanes worden voortdurend aangepast of geannuleerd door medebezoekers. Soms wordt er dus plotseling een gunstiger tijdvak of een interessantere attractie beschikbaar. Deze werkwijze verhoogt je schermtijd weliswaar drastisch, maar wij vonden de return on investment groot genoeg om dat te verantwoorden.

Het zal je misschien opgevallen zijn dat ik in de bovenstaande alinea’s met geen woord repte over allerpopulairste attracties van Walt Disney World. Dus… hoe zit het met Avatar Flight of Passage, Guardians of the Galaxy – Cosmic Rewind, Seven Dwarfs Mine Train, TRON Lightcycle/Run en Rise of the Resistance? Wel, Disney maakt de dingen graag ingewikkeld, want deze rides zijn dus niet te selecteren via de Lightning Lane Multi Pass. Bij deze attracties spreken we namelijk over een Lightning Lane Single Pass, die apart betaald dient te worden. Prijzen voor deze attracties zijn stevig, want tijdens het hoogseizoen betaal je al gauw 25 dollar per persoon voor een ritje op Rise of the Resistance. Mijn advies is dus simpel: probeer die Single Passes gewoon te vermijden. En ik weet dat ik in herhaling val, maar dankzij Early Park Entry en laatavondopeningen is dat eigenlijk niet eens zo lastig. Bij Avatar Flight of Passage konden we ‘s ochtends om half acht namelijk binnen een twintigtal minuten instappen. En als je kort voor sluitingstijd de rij van Seven Dwarfs Mine Train of Rise of the Resistance betreedt, is de kans klein dat je daar uren moet aanschuiven.

Heb je echt geld teveel? Investeer dan in een Lightning Lane Premier Pass. Deze derde optie werd in 2024 geïntroduceerd en garandeert eenmalige toegang tot iedere Lightning Lane-attractie van een bepaald park op één dag. Het grote voordeel van de Premier Pass: je hoeft geen reserveringen meer te maken en je mag de rides betreden op een zelf gekozen moment. Het nadeel van Lightning Lane Premier Pass is echter de prijs. In het hoogseizoen is het mogelijk dat je voor deze add-on maar liefst 449 dollar neertelt. Dat is, voor alle duidelijkheid, een prijs die je bovenop je toegangskaart betaalt. Leuk voor diegenen die het geld kunnen spenderen, maar ik ga het wellicht nooit doen…

VIRTUAL QUEUES

Je hebt een Lightning Lane Multi Pass, je hebt de Lightning Lane Single Pass en je hebt een Lightning Lane Premier Pass. Maar er is nog een ander ding waar we het over moeten hebben: Virtual Queues. Deze virtuele rijen worden doorgaans ingesteld wanneer er grote nieuwigheden openen in Walt Disney World. Bij de laatste update van dit artikel (in maart 2025) zijn er geen virtuele rijen meer, maar in het verleden werden ze gebruikt bij Rise of the Resistance, Cosmic Rewind, Tron Lightcycle/Run en Tiana’s Bayou Adventure. Het principe is enigszins vergelijkbaar met het reserveren van een Lightning Lane Single Pass, al is het in dit geval gratis. Een ander verschilpunt is de terugkomtijd: bij een Single Pass is dit een vast tijdstip, terwijl je bij virtuele rijen enkel een geschatte wachttijd te zien krijgt. Van zodra jouw boarding group opgeroepen wordt, heb je 60 minuten om jezelf bij de attractie in kwestie aan te melden. Vervolgens mag je de wachtrij betreden, en die kan soms nog behoorlijk lang zijn. Beschouw een virtuele rij dus liever niet als een gratis Lightning Lane, want de kans is reëel dat je uiteindelijk nog 30 à 45 minuten moet aanschuiven.

Geïnteresseerd in een rit op een attractie die een Virtual Queue gebruikt? Dan mag je een wekker om 6.50 uur instellen, want de eerste Virtual Queues zijn stipt om zeven uur ‘s ochtends beschikbaar. Toch ben je niet noodzakelijk gedoemd om deze attracties te missen wanneer je hier succesloos blijft. Normaal gezien is er om 13.00 uur namelijk een tweede vrijgave van Virtual Queues. Die tweede ronde is toegankelijk voor iedereen die z’n entreekaart die dag bij het desbetreffende park liet scannen (je hoeft jezelf dus niet noodzakelijk ín het park te bevinden, maar je moet er die dag wel reeds geweest zijn). Onze ervaring leert dat de ronde om 7.00 uur binnen enkele seconden uitverkocht is, maar dat je om 13.00 uur vrij simpel een Virtual Queue kan bemachtigen. Indien je tijdens beide rondes nog steeds buiten de prijzen valt, is er nog een betaalde Lightning Lane als laatste redmiddel.

HAVE FUN!

Ik weet het… het is veel informatie. Walt Disney World noemt zichzelf The Most Magical Place on Earth, maar er komt tegenwoordig behoorlijk veel planning bij die magie kijken. Toch wil ik niemand onnodig bang maken; je kan immers ook van Walt Disney World genieten zonder al deze strategieën en achterpoortjes. Maar als je geïnteresseerd bent in de best mogelijke Disney-dag (en ik neem aan dat dat zo is, aangezien je tot hier in het artikel geraakte), is dat sowieso het handigst wanneer je daar met enige voorbereiding aan begint. Maak dus een slimme keuze wat betreft je verblijfplaats, test zoveel mogelijk gratis vervoersmiddelen en overweeg Lightning Lanes wanneer je niet graag lang in de rij staat. En wil je meer weten over die vier wereldberoemde themaparken? Klik dan zeker door naar de volgende reisverslagen…

Bedenkingen? Vragen? Commentaar? Laat gerust een berichtje achter via het invulveld onderaan deze pagina.