Bellewaerde Park

“Beautiful park, but limited possibilities for thrill seekers”

Bellewaerde Park is a theme park near the Belgian city of Ieper. This place is especially known for its war memorials, which attract lots of English tourists. Some of them may also be interested in a theme park visit and then Bellewaerde is the place to go. Keep your expectations on a right level, though. Bellewaerde Park isn’t a thrill destination like Thorpe Park or Alton Towers. This park is almost entirely dedicated to families with young children and the park’s latest addition makes clear that this won’t change any time soon.

ROLLER COASTERS

One thing is sure: you shouldn’t come here if you’re looking for coaster thrills. The park’s largest thrill coaster is… a Boomerang. Yes, I’m serious. The only looping coaster is a standard Vekoma Boomerang. Admittedly, the ride opened in 1984 and this was actually the very first Boomerang to open for public. It’s just sad that no other thrill coaster has been opened during the following 37 years. However, in 2013 Bellewaerde added a quite surprising family roller coaster called Huracan. This indoor Zierer replaced the Los Piratas dark ride, one of the few classic dark rides Belgium has ever had. And although I miss the atmosphere of Los Piratas, Huracan was the perfect addition for Bellewaerde. It features a nicely themed station and a beautiful dark ride section, followed by a smooth and pretty fast coaster ride.

The park’s newest roller coaster opened in July 2020 and it is called Wakala. This ride was placed in the Canadian themed land and it all looks very cute. It’s built by Gerstlauer and although I’m usually not the biggest fan of this German manufacturer, their family-oriented coasters are usually pretty good. That also applies to Wakala, which turns out to be one of the smoothest coasters I’ve ever experienced. Besides, the ride has a decent length, a cool backwards part and the capacity is incredibly high. This is a perfect family coaster, but please be warned that the thrill is limited.

OTHER EXPERIENCES

Water rides are exactly what you need during a hot summer day. And Bellewaerde has a quite extensive selection: the park offers an old school (rather short) log flume, a boat slide, a beautiful spillwater and a rapid river at the Indian section. Bengal Rapid River is without a doubt the most popular water ride and it’s not difficult to see why… The ride looks simply stunning. Exotic vegetation and Indian temples create a good atmosphere and the actual rapid river is quite fun. Busier days may cause loooooong queues, though.

You could describe Bellewaerde as the Belgian version of Busch Gardens Tampa or Kolmården; this park combines amusement park rides with zoo sections. Bellewaerde invested a lot in its animal exhibits over the past decades, so they look quite nice. You won’t find an enormous number of animals here, but it’s a nice touch and it distinguishes Bellewaerde from other Belgian theme parks. The most unique animal exhibit can be found in the Indian themed area. Here, you can see tigers from up close while riding the Bengal Express. This train ride travels straight through the tiger plains. This can be fun if the tigers are active, but they seem to be sleeping most of the time.

Another unusual ride is Dawson Duel and it should be described as a mountain coaster without a mountain. Think of it as a dueling Alpine Coaster which was placed on normal coaster supports. That sounds special, but I actually didn’t like this ride that much. It’s a very short experience, you aren’t able to control the vehicle’s speed and the capacity is ridiculously low. That results in long wait times, but the actual ride is short and uninteresting. I really liked the Alpine Coasters I’ve ridden in Todtnau and Pigeon Forge, but Dawson Duel doesn’t even come close. And let’s be honest: mountain coasters should only be built on actual mountains, right?

WORTH A VISIT?

Bellewaerde Park is a nice place for families and I understand the park’s popularity. A combined zoo and attraction park is pretty unique to Belgian standards and the overall theming level is good. Especially the Mexican and the Canadian themed areas look beautiful and they offer a wide variety of family-friendly rides. But to me, that’s also the park’s weak point: Bellewaerde really lacks a good thrill ride. They have a Boomerang, a disappointing shot & drop ride and a Topple Tower, but that’s about it. Wakala is a decent addition, but it’s actually just another family ride. This park could use a spectacular Intamin Blitz Coaster or a big woodie. However, Bellewaerde’s current family-friendly course has proven to be successful, so I’m not sure whether my prayers will be answered soon.

Have you ridden Wakala yet? Do you agree that an Alpine Coaster should be placed on top of a mountain? Share your thoughts in the comments section at the bottom of this page.

This article reflects my personal experience at Bellewaerde Park during a visit in October 2022.

Bellewaerde Park

Ieper, België

“Prachtig aangelegd park, maar niet geschikt voor thrillseekers”

Het is geen geheim dat de Belgische pretparken jarenlang in een lage versnelling leefden. Terwijl er in onze buurlanden monsterlijke achtbanen van B&M, sfeervolle darkrides en hippe nieuwe themazones openden, werd er ons weinig gegund. Toch is er sinds kort eindelijk een positieve kentering merkbaar. Bobbejaanland opende in 2019 een fantastische thrill, terwijl Walibi en Plopsaland De Panne in 2021 allebei een briljante topachtbaan presenteerden. En dan is er nog Bellewaerde Park, waar recent een grote opknapbeurt voor het hele park aangekondigd werd. Themagebieden zullen gerenoveerd worden en er staan nieuwe attracties op de planning, maar er worden (helaas) ook vaste waarden uit het parkaanbod verwijderd. Het einde van de Keverbaan nadert bijvoorbeeld met rasse schreden, maar wij kunnen nog net op tijd een tripje naar het West-Vlaamse Ieper inplannen. We nemen vandaag afscheid van een familieachtbaan uit 1981… en we herontdekken tegelijkertijd de natuurlijke pracht van Bellewaerde Park. Let’s go.

Wanneer je Bellewaerde Park nadert, word je doorverwezen naar een van de twee parkeerruimtes. Die parkings hebben daarnaast ieder hun eigen toegangspoort om het park te betreden. Diegenen die naar de zogeheten Parking Mexico verwezen worden, moesten tot 2019 genoegen nemen met een belabberde eerste indruk. De Mexico-ingang van Bellewaerde was immers ouderwets en ietwat claustrofobisch. Gelukkig werd dat euvel recent verholpen. Er werd in 2020 budget vrijgemaakt voor een opknapbeurt van Ingang Mexico. Het resultaat daarvan mag zeker gezien worden. Dat is niet alleen te danken aan het danig opgevoerde themaniveau, maar ook aan de indeling. Er is tegenwoordig een ruime tassencontrole, er is meer licht en de Mexicaanse sfeer komt je meteen tegemoet. Fijn om te merken dat Bellewaerde geld spendeert aan dit soort opknapwerken. Want hoewel het niet één extra bezoeker oplevert, geeft het wel een positieve boost aan het totaalplaatje.

We bezoeken Bellewaerde op een zonnige zaterdag in het najaar. Dat lijkt het recept voor een drukke dag, maar het tegendeel is waar. Er zijn in het hele park nauwelijks rijen te bespeuren en op de wandelpaden heerst hooguit een gezellige bedrijvigheid (© Efteling). Toch willen we geen risico’s nemen en we wandelen ‘s ochtends in rechte lijn naar Dawson Duel. Niet omdat dit onze favoriete attractie is, wel omdat deze duellerende Alpine Coaster berucht is omwille van zijn belabberde capaciteit. Zelfs tijdens rustige dagen ontstaan er hier dus wachtrijen en ook vanochtend kost het al een 25-tal minuten om het perron te bereiken. Jammer genoeg worden we daarna niet getrakteerd op een topervaring. Ik zei het twee jaar geleden en ik zeg het vandaag graag opnieuw: een Alpine Coaster moet op een berg staan. Ik vond de soortgenoten in Fort Fun, Todtnau en Pigeon Forge allemaal erg tof, maar deze versie doet me niks. Hij is te traag, het race-element voegt niks toe en de capaciteit is om van te huilen. Neen… het geld van Dawson Duel had men gerust aan iets anders mogen uitgeven.

Als je pretparkfans naar hun favoriete achtbaanbouwer vraagt, is het antwoord zelden Wiegand. Daar is Dawson Duel wellicht verantwoordelijk voor. Maar ook Gerstlauer is een naam die niet vaak valt. Deze Beierse constructeur heeft in onze contreien nochtans al heel wat bekende achtbanen neergepoot. Helaas zijn daar nauwelijks iconische namen bij, aangezien Gerstlauer vooral middelmatige thrills en onopvallende familieachtbanen levert. Toch zijn er uitzonderingen: Bobbejaanland z’n Fury is fantastisch, Pégase Express hoort bij de allerbeste attracties van Parc Astérix en ook Wakala is een hippe achtbaan. Maar ehm… Wakala, wa is da?

Wakala opende op 1 juli 2020 en staat in het Canadese themagebied, recht tegenover het schommelschip en die Alpine-Coaster-Zonder-Berg. Een groot themawonder is deze nieuwigheid niet, maar het stationsgebouw oogt prima en de bosrijke omgeving vormt een leuke setting. En de rit? Die valt me honderd procent mee! Wakala is een uiterst soepele familiebaan met een overvloed aan gekke bochtencombinaties. Op een of andere manier lijkt het alsof Gerstlauer inspiratie haalde bij de genieën van RMC, want het onconventionele bochtenwerk maakt deze baan echt bijzonder. Op het einde is er een kort achterwaarts gedeelte, al oogt dat van op de begane grond haast spectaculairder dan voor de passagiers. Is Wakala de achtbaan die het park nodig had? Ja en neen. Ja omdat dit een kwalitatief sterke uitbreiding is die door het gemiddelde Bellewaerde-publiek erg gesmaakt zal worden. Neen omdat het de zoveelste familieachtbaan is, terwijl dit park gerust eens een intensere machine mag bouwen. Stel je verwachtingen dus juist in: Wakala is zonder meer tof, maar als sensatiezoeker blijf je in Bellewaerde (weerom) op je honger zitten.

Bellewaerde heeft een weinig divers coasteraanbod, maar qua waterattracties scoort dit park meer dan behoorlijk. In het aanbod zitten maar liefst vier klassiekers en twee daarvan bevinden zich in het Canadese themagebied. Ik heb het over Big Chute (een bootjesglijbaan waar sommige bezoekers verraderlijk nat uit stappen) en Niagara. Hoewel deze ride bij lange na niet zo indrukwekkend is als de echte Niagara Falls, reken ik ‘m bij de mooiste waterattracties van België. Het exterieur van het stationsgebouw is prachtig, de houten draagconstructie ziet er imposant uit en Niagara creëert een duizelingwekkend grote splash. Het is daarom niet verrassend dat je hier doorgaans kletsnat wordt. Ik vind het leuk om naar onze medebezoekers te kijken, maar of ik zelf een ritje wil maken? Neen bedankt, geen interesse vandaag.

De oudste waterattractie van Bellewaerde is River Splash, een boomstammenbaan. Dit ding ligt prachtig in het groen, maar na veertig dienstjaren is hij stilaan op. De boten zien er versleten uit, de decoratie is simpel en het baanverloop mist pit. Het zou bijgevolg geen kwaad kunnen om een moderne vervanger te bouwen. De Indisch gethematiseerde Bengal Rapid River heeft min of meer hetzelfde probleem. Ook deze attractie werd prachtig geïntegreerd in de natuurlijke omgeving, maar een grondige opknapbeurt dringt zich stilaan op. Wat me eveneens opvalt, is de extreem trage transportband. Rapid rivers zijn meestal attracties met een hoge capaciteit, maar dat geldt niet voor dit exemplaar. Ben je hier tijdens een drukke, zomerse dag? Plan Bengal Rapid River dan zo vroeg mogelijk in, want anders sta je wellicht uren in de rij. De ride op zichzelf is trouwens amusant en biedt net voldoende verfrissing voor deze nazomerdag.

Gecombineerde attractie- en dierenparken zijn tegenwoordig niet meer zo uitzonderlijk. In Europa hebben we met Kolmården, Le Pal en Wildlands enkele erg mooie voorbeelden. Wat die parken in Zweden, Frankrijk en Nederland doen, dat doet Bellewaerde in België. We spotten vandaag onder meer roze pelikanen, Rothschildgiraffen, ringstaartmaki’s en enkele alpaca’s. Tijdens een rondje met de Bengal Express komen we dan weer oog in oog te staan met minder aaibare beestjes. Hoewel Bengal Express al sinds 1988 bestaat, blijft het overigens een van de populairste attracties van Bellewaerde. De sporen van deze treinrondrit gaan dwars door de verblijven van de leeuwen en de amoertijgers, dus de ervaring blijkt behoorlijk spectaculair. De capaciteit van deze attractie is echter beperkt, dus hou daar rekening mee tijdens drukkere dagen.

Bengal Express is niet de enige attractie die het dierenrijk van dichterbij laat zien; ook Jungle Mission heeft een wildlife-kantje. Bij die naam verwacht je misschien slangen, gorilla’s en tropische spinnen, maar zo spannend wordt het (helaas) niet. In Jungle Mission vaar je daarentegen langs een heleboel vogelsoorten en schattige capibara’s. Daartussen liggen dan weer goedkope jungle-decoraties en een aanzienlijke lading watereffecten. Duizelingwekkend blijkt het allemaal niet, al is het een verdienstelijke poging om Disney’s wereldberoemde Jungle Cruise na te bootsen.

Creditjagers komen niet naar Bellewaerde voor een vaartocht langs plastic krokodillen. Neen, een echte creditjager wil achtbanen bezoeken. En de eerlijkheid gebiedt te zeggen dat het Ieperse pretpark de laatste jaren niet slecht bezig is. Sinds 2013 zijn er namelijk maar liefst vier nieuwe rollercoasters gebouwd. Die inhaalslag was ook nodig, want voordien had Bellewaerde dertig jaar geen nieuwe achtbaan toegevoegd. De twee oudste exemplaren dateren uit 1981 en 1984, dus het zijn oude knarren. De eerste achtbaan van Bellewaerde was Keverbaan, die officieus ook gekend is als Wild West Ride. Dit is een Tivoli Large-model van Zierer, een baan die je bijvoorbeeld ook in Plopsaland en Fort Fun terugvindt. Een topervaring levert zo’n apparaat niet en in Bellewaerde schuurt hij bovendien met een oorverdovend geluid over de rails. Het is dus niet verwonderlijk dat Keverbaan binnenkort op pensioen gaat. ‘t Is gedaan met de Keverbaan prijkt op allerlei spandoeken doorheen het park en bij het station werd zelfs een heuse aftelklok geïnstalleerd. En hoewel ik deze gammele baan niet ga missen, ben ik blij dat we vanmiddag nog een afscheidsrondje mogen maken. Beste Keverbaan, bedankt voor vele jaren trouwe dienst!

En dan is er nog Boomerang, die drie jaar later opende. Dit achtbaantype is beroemd en berucht, maar meestal niet in de positieve zin. De versie van Bellewaerde is nog enigszins bijzonder omdat hij de oudste operationele Boomerang ter wereld is en bovendien ligt hij er prachtig bij. Het Mexicaanse themagebied is sowieso de leukste uithoek van Bellewaerde en deze Boomerang staat er schitterend tussen het groen. Helaas is daarmee alles gezegd. De rit is volgens velen enkel bedoeld om de verkoop van aspirine te stimuleren, dus ik blijf op een veilige afstand.

Binnen de Mexicaanse zone is er gelukkig nog meer te beleven. Een 3D-bioscoop en een naar stieren gethematiseerde Break Dance, bijvoorbeeld. Daarnaast draait ook El Volador zijn rondes op deze oogstrelende locatie. Deze Topple Tower van Huss ziet er afschrikwekkender uit dan hij in werkelijkheid is, maar het is een prima ride voor tussendoor. De beste attractie in deze uithoek is echter Huracan, een overdekte achtbaan van Zierer. Je vindt ‘m op de locatie van Los Piratas, een darkride die tot 2012 behoorlijk geliefd was in de fan community. Toen deze rondvaart een grondige opknapbeurt nodig had, besloot Bellewaerde helaas om die niét uit te voeren. In plaats daarvan werd de hal ontruimd en nam Huracan zijn intrek. Een jammere beslissing, want darkrides horen in mijn opinie absoluut bij een goed themapark. De andere dark ride die Bellewaerde in het aanbod heeft (Houdini, een Mad House van Vekoma) is helaas zo matig dat Los Piratas nog harder gemist wordt.

Het feit dat Los Piratas moest wijken, maakt me treurig. Dat wil echter niet zeggen dat Huracan geen fijne attractie is. Wel integendeel… het station oogt prachtig, het inleidende darkride-gedeelte is prima en de rit heeft verrassend leuk bochtenwerk. Ik vind het jammer dat de lifthill zo onaantrekkelijk is en de eigenlijke coaster had best wat extra Mexicaanse decoratie kunnen gebruiken, maar dat zijn details. Al bij al is dit een uitstekende familieachtbaan met een hoge herhalingswaarde.

We moeten eerlijk concluderen dat Bellewaerde niet het meest ultieme themapark is. Themazones ogen soms afgeleefd, de meeste attracties zijn vrij eenvoudig en voor de thrill van je leven moet je hier niet zijn. Toch genoot ik ervan om hier nog eens rond te dwalen, want Bellewaerde heeft andere sterktes. Het personeel is bijvoorbeeld erg vriendelijk, de bosrijke omgeving geeft pluspunten en de dierenhabitats zijn knap aangelegd. Bovendien focust het park zich specifiek op families met jonge kinderen en in dat segment maakt men doordachte keuzes. Voor een sensatiezoeker lijken Huracan, Dawson Duel en Wakala misschien ‘meer van hetzelfde’, maar een tienjarig kind ervaart dat wellicht helemaal anders. Je kan dus wel gaan schreeuwen dat Bellewaerde een intense B&M of een heftige RMC moet bouwen, maar het parkmanagement heeft daar waarschijnlijk geen boodschap aan. Zij weten volgens mij perfect waar ze mee bezig zijn.

Was het een toffe dag? Ja, maar voor mij zal Bellewaerde geen jaarlijks agendapunt worden. Heb je echter jonge kids? Zoek je een uitstap waar zowel oma als de kleinkinderen iets aan hebben? Of heb je even geen zin in het zoveelste bezoek aan Plopsaland? Dan is een trip naar Bellewaerde Park serieus het overwegen waard.

Dit artikel weerspiegelt mijn persoonlijke mening over Bellewaerde Park, gebaseerd op een bezoek in oktober 2022.