Switch to English version

Universal Studios Florida

Orlando, Florida, USA

“Te vermijden indien je allergisch bent aan 3D-brilletjes”

Ken jij deze luchthaventerminal? Als het antwoord op de vraag ja luidt, is de kans groot dat je ooit naar Orlando reisde. Dit herkenbare gebouw verwelkomt jaarlijks tientallen miljoenen bezoekers in Centraal-Florida. Een aanzienlijk deel van die toeristen heeft een welbepaald doel in deze regio: themaparken bezoeken. Orlando geldt immers sinds jaar en dag als de pretparkhoofdstad van de wereld. En hoewel er in de Verenigde Arabische Emiraten recentelijk veel themaparken gebouwd werden, ziet het er voorlopig niet naar uit dat Orlando die titel snel zal verliezen. Het geheim van Orlando? Twee monumentale spelers die elkaar constant proberen te overtroeven. Walt Disney World en Universal Orlando Resort bouwen de ene indrukwekkende attractie na de andere, waardoor je hier haast constant innovatieve nieuwe pretparkervaringen terugvindt.

Universal Orlando gold lange tijd als het kleine broertje van Walt Disney World. Het was een bestemming waar we hooguit één of twee dagen doorbrachten, terwijl Mickey Mouse ons vaak een hele week over de vloer kreeg. Universal is tijdens het afgelopen decennium echter zo fel gegroeid dat we deze tijdsverdeling moesten herbekijken. Tegenwoordig bestaat het resort uit drie klassieke themaparken en Orlando’s spectaculairste waterpark, waardoor je voor een volwaardig bezoek minimaal drie dagen nodig hebt. Check ook even de limiet van je kredietkaart, want een tripje naar Universal is allesbehalve goedkoop. Een driedaags Park-To-Park-ticket voor Universal Orlando Resort kost ons in 2026 maar liefst 483 dollar. Dat is, voor alle duidelijkheid, het tarief tijdens het laagseizoen. Het lijkt er echter niet op dat potentiële bezoekers afgeschrikt worden door de exuberante prijzen. Zowel Universal Studios Florida als Islands of Adventure behoren immers tot de top vijftien van meest bezochte themaparken wereldwijd. Maar wat viel er eigenlijk te beleven voor de 9,5 miljoen mensen die in 2024 door de poorten van Universal Studios Florida wandelden?

ACHTBANEN

In augustus 2025 namen fans afscheid van Universal Studios Florida’s meest opvallende rollercoaster. Hollywood Rip Ride Rockit was nog maar zestien jaar oud, maar deze felrode X-Car Coaster van Maurer Rides voldeed gewoonweg niet meer aan het kwaliteitsniveau dat ik vandaag de dag met Universal associeer. De ritervaring was lomp en Hollywood Rip Ride Rockit was allesbehalve moeders mooiste, dus ik beschouw de afbraak als een vooruitgang. Op het moment van schrijven werkt Universal reeds aan een opvolger. De locatie aan de zuidgrens van Universal Studios Florida wordt namelijk klaargemaakt voor de bouw van Fast & Furious – Hollywood Drift. Een gelijknamige en gelijksoortige achtbaan opent in 2026 in Universal Studios Hollywood, dus rep jezelf naar de Amerikaanse westkust indien je echt niet kan wachten op de versie in Florida. Het landschap is in beide parken trouwens totaal verschillend, dus deze coasters worden (godzijdank) geen exacte kopieën van elkaar.

Het spreekt voor zich dat de meeste attracties in Universal Studios Florida hun inspiratie haalden bij een of andere kaskraker. Gelukkig hoef je de film niet leuk te vinden om van de bijbehorende ride te genieten. Want hoewel ik tot drie maal toe in slaap viel tijdens het kijken van The Mummy, beschouw ik Revenge of the Mummy als een van de grote must-do’s van dit park. Deze belevenis speelt zich achter de monumentale gevel van het fictieve Museum of Antiquities af. De wachtruimte heeft een erg duister tintje en ook tijdens de rit is de sfeer niet bepaald vrolijk te noemen. De inleidende darkride bevat een paar griezelige animatronics en men is allesbehalve spaarzaam met vuureffecten. Na een kort achterwaarts ritgedeelte en een draaischijf gaat het tempo omhoog. Een opwaartse lancering brengt ons naar de topsnelheid van 65 kilometer per uur en vervolgens razen we over een bochtig parcours in de duisternis. De hardware is alvast prima: de lay-out blijkt verrassend en de voertuigen rijden ongelooflijk soepel. Het is echter jammer dat het thema hier plots totaal ondergeschikt wordt. Revenge of the Mummy’s achtbaangedeelte werd immers grotendeels gedecoreerd werd met beschilderde tweedimensionale panelen en stroboscopen. Deze goedkoop ogende passages staan helaas in schril contrast met de knappe theming in andere delen van de attractie.

De DreamWorks-studio is verantwoordelijk voor heel wat plezierige familiefilms, dus ik juich de aanwezigheid van hun characters ten zeerste toe. In Universal Epic Universe ontstond het prachtige How to Train Your Dragon – Isle of Berk, terwijl je in Universal Studios Florida onder andere Shrek, Kung Fu Panda en Trolls kan zien. Laatstgenoemde franchise leende trouwens zijn naam aan Trolls Trollercoaster, de enige kinderachtbaan van het park. Dit is een kleine Junior Coaster van Vekoma die vooral opvalt omwille van z’n nogal gekke frontcar. Qua thema of ritervaring hoef je hier geen wonderen te verwachten, maar voor het beoogde doelpubliek is Trollercoaster meer dan oké.

Diagon Alley maakt deel uit van Universal’s iconische Wizarding World of Harry Potter en is zo mogelijk nog indrukwekkender dan het vier jaar oudere Hogsmeade in Islands of Adventure. Wat Diagon Alley zo fantastisch maakt, is het feit dat je hier echt op verkenning kan gaan. Je ziet aanvankelijk niets meer dan een statige gevelrij uit Londen, maar daarachter ontplooit zich een wereld vol magie en ongelooflijke details. Hoewel Disney algemeen beschouwd wordt als de ultieme koploper in het creëren van immersieve belevenissen, presteert Diagon Alley minstens op een gelijkwaardig niveau. Iedere tegel, iedere winkeletalage en ieder schoorsteentje staat er met een reden. De meeste aandacht gaat echter naar de beruchte vuurspuwende draak, een creatuur dat de weg wijst naar Harry Potter and the Escape from Gringotts. Dit is de hoofdattractie van Diagon Alley en hij staat tijdens ons bezoek garant voor de langste wachttijden van het hele park. Bezoekers zonder Express-privileges moeten vanmiddag ongeveer 70 minuten geduld oefenen, al is dat geen straf. Escape from Gringotts heeft namelijk een van de knapste wachtruimtes binnen het hele resort: de hoofdzaal van de Gringotts Bank is erg imposant en de voorshow legt het achtergrondverhaal uit.

Ondanks het feit dat Escape from Gringotts een notering op Roller Coaster Database kreeg, is het zeker geen doodgewone achtbaan. Een klassieke darkride is het echter evenmin. Van zodra het gigantische voertuig het station uitrijdt, begint er namelijk een intense ervaring waar verrassend veel snelheid aan te pas komt. Dit is weliswaar de zoveelste Universal-ride waarin je van scherm A naar scherm B rijdt, maar de reële decors daartussen zijn indrukwekkend genoeg om dat niet als een probleem te beschouwen. Bovendien verrast Gringotts me tot tweemaal toe met een totaal onverwachte wending in het ritverloop. De perfecte ride is dit niet (daarvoor zou men de 3D-brillen moeten elimineren), maar als de sterattractie van dit park kan Escape from Gringotts absoluut zijn mannetje staan.

DARKRIDES

Wie Universal zegt, zegt 3D-attracties. Universal wordt door de fan community wel eens een schermenpark genoemd en da’s absoluut terecht. Alleen al in Minion Land vinden we bijvoorbeeld een tweetal attracties waar schermen een hoofdrol in spelen. Nummer één is Despicable Me – Minion Mayhem. Deze simulator heeft een dunne verhaallijn, die gecombineerd wordt met een nogal bruut ritverloop. Verwacht geen diepgaande ervaring, maar dat hoeft ook niet. Als je de humor van de gelijknamige films kon appreciëren, dan is Minion Mayhem namelijk een uitstekende attractie. Wel oppassen voor lange wachttijden, want het ding is verrassend populair. Bij de tweede Minions-attractie kunnen we daarentegen meteen binnenwandelen… en we begrijpen al snel hoe dat komt. Villain-Con Minion Blast geldt immers als een van de zwakste rides die Universal tijdens de afgelopen jaren presenteerde. Ik geef toe dat het concept origineel is: je beleeft dit interactieve schietspel terwijl je rechtstaat op een soort moving walkway. De gameplay is echter vreselijk chaotisch omdat er te veel mensen tegelijkertijd aan het schieten zijn. Alle respect voor de ontwerpers van Universal, maar Minion Blast is echt geen hoogvlieger.

Schermen en chaos staan eveneens centraal bij de nabijgelegen Race Through New York Starring Jimmy Fallon. Ik geef graag toe dat we deze attractie vandaag schaamteloos links laten liggen. Ik herinner me immers dat Race Through New York me tijdens een vorig bezoek vreselijk teleurstelde. Toen Universal Studios Florida een vervanger zocht voor de klassieke special effects-voorstelling Twister, koos men voor het attractietype dat men het minst nodig had: een motion-simulator… met 3D-brillen. En Jimmy Fallon is best een humoristisch persoon, maar zijn ride raakt helaas kant noch wal. Neen, hier hoef je echt geen tijd aan te verspillen.

Transformers – The Ride werd gebaseerd op een filmreeks die me hoegenaamd niet aanspreekt. Net daarom kan de gelijknamige attractie me misschien niet helemaal bekoren. Technisch zit deze darkride nochtans uitstekend in elkaar: de 3D-beelden zijn haarscherp en de bewegingen van het voertuig werden perfect gesynchroniseerd. Het grootste (luxe)probleem is echter dat Universal Orlando Resort een gelijkaardige attractie in het aanbod heeft: The Amazing Adventures of Spider-Man in Islands of Adventure. En aangezien Spider-Man op alle vlakken beter scoort dan Transformers, maakt die laatstgenoemde geen onvergetelijke indruk. De overgangen tussen de scènes zijn minder subtiel en de verhaallijn voelt wel erg gewelddadig aan. Daarenboven werd de loods van deze attractie nogal lomp middenin het park gedropt. Begrijp me niet verkeerd… In Europa zou Transformers ongetwijfeld een topattractie zijn, maar in de wonderwereld van Orlando is het eerder een tussenmaatje.

In de inleiding vermeldde ik reeds dat Universal Studios Florida geen goedkope bestemming is. Je betaalt heel wat dollars om hier te mogen rondlopen. En dat is allemaal oké, zo lang je daar hoogwaardige ervaringen voor terugkrijgt. Wanneer men je daarentegen vijftien minuten puur tijdsverlies aansmeert, doet dat pijn. Na een ritje op Fast & Furious Supercharged voel je namelijk plaatsvervangende schaamte voor de bedenkers ervan. Men dacht te scoren met een langdradige voorshow, schaars geklede dames en dreunende dancebeats, maar helaas zijn goedkoop en fout de enige correcte termen om deze (nochtans relatief jonge) attractie te beschrijven. Natuurlijk kwam dit niet helemaal onverwacht: Fast & Furious Supercharged wordt op haast elke pretparkwebsite genadeloos neergesabeld. Eén lichtpuntje: van zodra Fast & Furious – Hollywood Drift opent, wordt deze attractie naar de eeuwige jachtvelden gestuurd.

Men in Black – Alien Attack is weliswaar leuker dan Fast & Furious Supercharged, maar ook deze darkride kan me niet overdonderen. Hoewel ik het EPCOT-achtige exterieur van dit gebouw best kan smaken, lijkt de tand des tijds achter die façade wel toe te slaan. Het interactieve spelletje is vaag (waarop moet je in godsnaam schieten?!) en de audio-animatronics hebben hun beste jaren achter de rug. Ik wou dat ik positiever was over een van de weinige Universal-attracties waar amper schermen aan te pas komen, maar helaas.

The Simpsons. Het is geen serie waar ik specifiek op afstem. Maar als ik de gele mannetjes tijdens het zappen tegenkom, is de kans groot dat ik even blijf hangen. De humor is heerlijk en de situaties blijken vaak verrassend herkenbaar. Het is bijgevolg tof om zelf eens door Spingfield te kuieren, en dat kan hier in Universal Studios. Het themagedeelte bevat onder andere Moe’s Tavern en een vestiging van Krusty Burger, twee locaties die Simpsons-fans ongetwijfeld herkennen. De blikvanger van deze zone is echter de reusachtige gevel van The Simpsons Ride, die vormgegeven werd als het fictieve pretpark Krustyland. Als pretparkfan is deze attractie een droom, want de voor- en hoofdshow zitten vol hilarische referenties naar de pretparkwereld. Toch is de meerwaarde van The Simpsons Ride miniem, net omdat het de zoveelste schermenattractie van Universal Studios is. Je kan fantastische dingen doen met schermen, maar ze zijn in dit park gewoonweg te alomtegenwoordig. Bovendien is The Simpsons Ride, net zoals de overige screen-based rides van Universal, tamelijk intens. Dit park heeft momenteel vooral nood aan een klassieke, rustige dark ride. En daar leent het Krustyland-thema zich in mijn ogen perfect voor.

Hoewel Universal Orlando Resort zich in reclamecampagnes op de volledige familie richt, merk je een duidelijke focus op sensatie. In beide parken laten de recente uitbreidingen doorschemeren dat men een hip, jeugdig publiek wil aantrekken. Het familiale aanbod van Universal Studios is bijgevolg gering. Een van de weinige overblijvers in dit segment is het legendarische E.T. Adventure. Het meest opvallende kenmerk van deze attractie is zijn leeftijd; hij staat er immers al sinds de opening van het park in 1990. Universal is een behoorlijk dynamisch resort dat er niet voor terugdeinst om oude rides te vervangen door populairdere franchises. Net daarom is het bijzonder dat E.T. Adventure er in 2026 nog staat, al kan ik het alleen maar toejuichen. Dit is immers exact hetgeen ik in de vorige alinea vroeg: een klassieke darkride zonder overbodige franjes. En hoewel E.T. Adventure een beetje gedateerd oogt, is het heerlijk om deze nachtelijke rit op een vliegende fiets te maken. Ik weet niet hoe lang deze attractie er nog zal staan, maar ik wil je warm aanbevelen om een ritje te maken.

ANDERE ATTRACTIES

Op zoek naar de meest indrukwekkende pretparkattracties van onze planeet? In Florida vind je ongetwijfeld enkele kanshebbers. En daar horen uiteraard enkele prototypes bij. Orlando is bijvoorbeeld de thuishaven van de eerste Mack waterachtbaan en je vindt hier de originele Tower of Terror terug. Een andere unieke ride is de Hogwarts Express, misschien ‘s werelds enige attractie die twee themaparken met elkaar verbindt. Deze treinrit start in een replica van het Londense King’s Cross Station en transporteert je naar Hogsmeade Station in Islands of Adventure… of vice versa. Dankzij de Hogwarts Express vond Universal dus een slinkse manier om meer Park-to-Park-tickets te verkopen, maar eerlijk is eerlijk: het is ook gewoon een sterke ervaring. De stoomtrein heeft een prachtige vormgeving en de eigenlijke rit zit boordevol slimme effecten. Je kan Universal verwijten dat er alweer veel schermen en projecties aan te pas komen, maar de uitvoering ervan is zonder meer netjes.

ENTERTAINMENT

Ik wekte in dit verslag misschien het vermoeden dat ik schermen in de pretparkwereld haat, maar het tegendeel is waar. Schermen en projecties horen bij attracties van de 21ste eeuw en ze kunnen de ervaring daadwerkelijk naar een hoger niveau tillen. Het geheim zit volgens mij in de subtiliteit en de dosering ervan. Universal realiseert zich dat tegenwoordig ook en hun nieuwste attracties vormen daar het levende bewijs van. The Bourne Stuntacular doet m’n mond immers meerdere keren openvallen van verbazing. Deze stuntshow is de vervanger van de voormalige Terminator-attractie, waarin echte acteurs en effecten met virtuele omgevingen gecombineerd werden. The Bourne Stuntacular borduurt voort op hetzelfde principe, maar doet dat op een schaal die wereldwijd uniek is. De precisie en timing van de effecten is ronduit briljant en men toont dingen die ik vooralsnog in geen enkel ander theater zag gebeuren. De verhaallijn is weliswaar simpel en de pre-show blijkt eerder saai, maar de techniek achter de hoofdshow kan de entertainmentwereld wel eens grondig door elkaar schudden. Zeer indrukwekkende voorstelling en (wat mij betreft) niet te missen tijdens je dagje in Universal Studios.

Dacht jij dat alleen Disney sterk is in het creëren van avondspektakels? Ik alleszins wel. Mijn verbazing was dus groot toen ik kennis maakte met CineSational – A Symphonic Spectacular, die ‘s avonds plaatsvindt op de centrale waterpartij. Deze twintig minuten durende show is Universal’s antwoord op World of Color: ook deze show bestaat uit fonteinen, projecties op watergordijnen en wereldberoemde filmmuziekfragmenten. Universal ging bovendien nog wat verder door vuurwerk en drones aan de voorstelling toe te voegen. Het resultaat mag gezien worden en deze CineSational is het absoluut waard om tot sluitingstijd in het park te blijven. Vooral de laatste scene (waarin de Universal-bol met drones tegen de nachtelijke hemel getekend wordt, terwijl de wereldberoemde Universal Fanfare weerklinkt), is een eersteklas kippenvelmomentje. Qua entertainment zit het hier duidelijk wel goed.

EEN BEZOEK WAARD?

Een reis naar Orlando is niet compleet zonder een bezoek aan Universal Studios Florida, laat dat duidelijk zijn. Het park biedt niet alleen The Wizarding World, maar er staan ook veel attracties die voor een first timer behoorlijk indrukwekkend kunnen zijn. Helaas is daarmee meteen het grootste nadeel van dit park aangekaart: het aantal rides met een degelijke herhalingswaarde ligt laag. Vele attracties hebben een voorshow en/of teren op schermen, en zulke zaken zorgen ervoor dat ik na één keer vaak voldaan ben. Hoewel men met Revenge of the Mummy en Escape from Gringotts twee eersteklas thrills in de aanbieding heeft, moet ik dus concluderen dat Universal Studios Florida een van de minst interessante plekken van Orlando is. Begrijp me niet verkeerd: naar Europese normen is dit nog steeds een ijzersterk themapark, maar in Centraal-Florida gelden er nu eenmaal andere maatstaven.

De schermen, 3D-brillen en toverstafjes vlogen ons vanmiddag rond de oren. Een kwelling zou ik het zeker niet noemen, maar m’n belachelijk dure entreeticket heeft zichzelf nog niet helemaal terugbetaald. Gelukkig heeft Universal Orlando Resort meer te bieden. Meer superhelden, meer toverkastelen en meer dino’s, bijvoorbeeld. We vinden dit – en nog veel meer – in het aangrenzende themapark. En spoiler alert: dat park wordt door vele fans beschouwd als een van de beste ter wereld. Universal Islands of Adventure… we komen eraan!