Switch to English version

Six Flags Great Adventure

Jackson, New Jersey, USA

“Het park van Kingda Ka… zonder Kingda Ka”

The king is dead. We hebben het dan niet over een Britse monarch of een Amerikaanse zanger, maar wel over Kingda Ka. Toen de groene gigant in 2005 opende, claimde hij in één klap de titel van ‘s werelds hoogste en snelste achtbaan. Het snelheidsrecord werd enkele jaren later weliswaar weggekaapt door de Emirati, maar qua hoogte zou Kingda Ka twee volle decennia geen concurrentie krijgen. Langer dan die twintig jaar duurde de heerschappij van Kingda Ka echter niet. In 2024 gonsde het van de geruchten dat ie aan zijn laatste seizoen bezig was en een paar maanden later kwam The King of Coasters inderdaad roemloos aan z’n einde. Het was voor pretparkfans hartverscheurend om te zien hoe een gecontroleerde implosie de 139 meter hoge constructie als een kaartenhuis in elkaar deed stuiken. Maar we moeten ermee leren leven. En hoewel het misschien een schrale troost is, kan je de voormalige thuishaven van Kingda Ka nog altijd bezoeken. Toch rijst de vraag of een trip naar Six Flags Great Adventure wel de moeite waard is, nu het park zijn spectaculaire icoon verloren heeft. Tezamen met Aäron ga ik op onderzoek.

Six Flags Great Adventure ligt zowat 80 kilometer ten zuiden van New York City en 70 kilometer ten oosten van Philadelphia. Een handige luchthaven zoeken om er te geraken, dat vormt dus geen probleem. Een accommodatie vinden om dichtbij de actie te verblijven, blijkt echter lastiger. In Atlanta, San Antonio en Arlington vonden we hotels op wandelafstand van de plaatselijke Six Flags-parken, maar die bestaan hier gewoonweg niet. We verblijven dus noodgedwongen in East Windsor, een gemeente die 20 kilometer verderop ligt. De plaatselijke Holiday Inn blijkt een prima hotel, maar het levert ons ‘s ochtends en na parksluiting natuurlijk wel wat extra reistijd op. Eigenlijk is het best gek dat er vooralsnog geen hotelketens een vestiging naast Six Flags Great Adventure openden. Het domein bevat niet alleen een reusachtig pretpark, maar ook een zwemparadijs en het zogenaamde Wild Safari Drive-Thru Adventure, met ruim 1.200 exotische dieren. Je kan jezelf hier dus gerust meerdere dagen amuseren.

Six Flags Great Adventure bestaat al sinds 1974 en dat merk je. Sommige delen van het park voelen immers nogal gedateerd aan. Het duidelijkste voorbeeld hiervan is het centrale parkgedeelte, inclusief de Main Street. Hoewel het onder een stralend lentezonnetje zeker niet ongezellig oogt, mag er hier en daar een likje verf aangebracht worden. De dieptepunten zijn in mijn ogen de gigantische betaalspelletjeszone en het Yum Yum Cafe, dat als een pastelkleurige snoepjes- en ijstaart vormgegeven werd. Tijdens de jaren zeventig zag zoiets er ongetwijfeld imposant en sprookjesachtig uit, maar in het huidige Six Flags past dit totaal niet. Toch brengt dit gebied ook een positieve verrassing: Houdini’s Great Escape. Ik dacht altijd dat Mad Houses een puur Europese aangelegenheid waren, maar blijkbaar bestaan ze ook in andere werelddelen. Hier in Six Flags Great Adventure beleven we bijvoorbeeld een nagenoeg exacte kopie van de Bellewaerde-versie, weliswaar zonder de bijhorende muziek. Een topervaring zou ik Houdini’s Great Escape niet noemen, al is het fijn om te zien dat Six Flags ook in gethematiseerde familieattracties durft te investeren.

Onvermijdelijk in elk reisverslag over Six Flags: enkele alinea’s over de personages uit het DC-universum. In Six Flags Great Adventure werden de bijhorende attracties niet gegroepeerd, maar je vindt ze verspreid over het hele domein. Aan het einde van de Main Street ligt bijvoorbeeld The Joker, een 4D Free Spin Coaster van S&S. Ik testte elders al identieke machines, maar de onnatuurlijke draaibewegingen konden me nooit overtuigen. Hier in New Jersey sla ik ‘m dus zonder spijt over. We nemen wel een kijkje bij Superman – Ultimate Flight, een relatief kleinschalige flying coaster van B&M. De baan bevat een intense pretzel-loop, maar voert verder eigenlijk geen waanzinnige capriolen uit. Na die krachtige inversie is het immers uitbollen door middel van een paar bochten en een trage inline twist. Ik zou Superman bijgevolg niet bij de topattracties van het park rekenen, maar dat betekent niet dat de wachttijden automatisch kort zijn. Six Flags bestelde voor deze versie geen dubbel laadstation, waardoor de capaciteit op een dramatisch laag niveau ligt. Bezoek deze baan tijdens drukke dagen dus bij voorkeur zo vroeg mogelijk, of je staat waarschijnlijk làng aan te schuiven.

De sfeer rondom Superman – Ultimate Flight is treurig. In het noordoostelijke parkgedeelte verdween namelijk niet alleen Kingda Ka, maar er werden nog vier andere attracties met de grond gelijk gemaakt. De Top Spin en de parachutetoren zijn weg, we namen afscheid van vrijevaltoren Zumanjaro en zelfs Green Lantern (een van de grootste B&M stand-up coasters ooit) werd uit het aanbod geschrapt. Op dit moment worden bezoekers dus met veel leegte en tristesse geconfronteerd, maar Six Flags belooft dat er in 2026 een waardige vervanger komt. Laat ons hopen dat de aangekondigde multi-world-record-breaking launch roller coaster erin slaagt om terug wat leven en vrolijkheid naar deze hoek van het park te brengen.

We wandelen naar de zuiders aandoende Plaza del Carnaval en treffen daar een achtbaanlegende die Six Flags Great Adventure’s sloopwoede gelukkig wel overleefde: El Toro. Dit is wellicht een van de meest bejubelde achtbanen in de wereldwijde fan community. De baan opende in 2006 en behaalde meermaals een plaatsje in de top drie van ‘s werelds beste wooden coasters. Het lijkt me dus geen schande dat we hier vandaag met hoge verwachtingen arriveren. Qua looks kan El Toro die verwachtingen alvast probleemloos inlossen, want de baan is een pareltje om naar te kijken. De 55 meter hoge houtconstructie is imposant, het logo straalt in de zon en ik zie de talrijke heuvels ook prachtig reflecteren in een nabijgelegen waterpartij. Het feit dat de wachtrij vanmiddag helemaal leeg is, maakt de goednieuwsshow helemaal compleet.

We nemen backseat plaats en worden daarna aan een razend tempo naar boven gehesen. El Toro is een van de weinige houten achtbanen die een kabellift gebruiken, en dat voelt bijzonder. Vervolgens ontdekken we de grote sterkte van deze baan: airtime. De kracht waarmee we tijdens de eerste drie afdalingen uit ons zitje gekatapulteerd worden, is onvoorstelbaar. Helaas moet ik melden dat El Toro het topniveau slechts enkelen tellen aanhoudt. Van zodra de trein aan het bochtige gedeelte van de rit begint, treedt er immers een onaangename ruwheid op de voorgrond. Het is dat typische ritmische gebonk dat ik ook ervoer op gelijkaardige prefabricated woodies als Balder en T Express. We testen meerdere zitplaatsen, maar het storende gerammel blijkt overal aanwezig. Ik concludeer dus (met spijt in het hart) dat El Toro geen overdonderende indruk maakt. Het eerste gedeelte is fenomenaal, maar het tweede stuk bezorgt me eerder hoofdpijn dan plezier.

De makkelijkste manier om een ride als nieuw aan te prijzen? Er een likje verf tegenaan gooien en een naamsverandering doorvoeren. Six Flags Great Adventure hanteerde deze truc in 2009, toen men Medusa omtoverde tot Bizarro. In 2022 werd dat verhaal omgekeerd. Het was toen namelijk exit Bizarro en we mochten opnieuw hallo zeggen tegen Medusa. Deze re-rebranding werd gekenmerkt door een opgefrist kleurenpalet en enkele nieuwe thema-objecten, maar aan de baan zelf veranderde men niets. Je ontdekt hier dus nog steeds een vermakelijke, doch weinig verrassende floorless coaster van B&M. Indien de zeven inversies tellende lay-out jou bekend voorkomt, is dat overigens geen toeval. Medusa is namelijk een gespiegelde versie van Scream in Six Flags Magic Mountain.

Medusa baadt in een Gold Rush-achtig thema. Daarmee vormt de baan een perfecte match met de aangrenzende Runaway Mine Train. Voor een mijntreinachtbaan is dat een allesbehalve originele naam, maar qua lay-out is deze versie toch eerder onconventioneel. In tegenstelling tot vele soortgenoten heeft Runaway Mine Train slechts één lifthill, waarna je via ondiepe drops en een paar helix-bochten de remmen bereikt. Uitvoerige decoratie is er niet, al blijkt het alsnog een fotogeniek ding. Dat is niet alleen te danken aan het imposante stationsgebouw en het vele groen, maar ook aan de locatie langs een meertje.

Hoewel het nog lang geen zomer is, kozen we een prachtige dag voor ons bezoek aan Six Flags Great Adventure. De zon schijnt volop en we genieten van een aangename temperatuur rond twintig graden. Dat Amerikaanse pretparken tijdens het voorjaar niet graag hun waterattracties laten draaien, ontdekten we echter al. Het park in New Jersey vormt geen uitzondering op die regel. Congo Rapids staat droog en de zogenaamde Saw Mill Log Flume blijft eveneens gesloten. Het blijft opmerkelijk dat Amerikaanse waterattracties doorgaans maar van mei tot september draaien, terwijl ze in (de vaak koelere klimaatzones van) Europa veel langer operationeel zijn.

Net zoals dat in andere Six Flags-parken het geval is, werd Six Flags Great Adventure voornamelijk bekend dankzij de thrills. Toch betekent dat niet automatisch dat families met jongere kinderen op hun honger blijven zitten. Men heeft immers een ruim assortiment familieattracties en er zijn twee aparte zones voor de allerkleinsten. Ook in het achtbaansegment is er voor deze doelgroep genoeg te beleven. We ontdekken Harley Quinn Crazy Train (een Zierer Tivoli-Large) en Skull Mountain. Deze indoor coaster van Intamin doet ons op het eerste zicht terugdenken aan Runaway Mountain uit Six Flags Over Texas. We zetten ons bijgevolg schrap voor een heftige rit, maar Skull Mountain blijkt een heel stuk bedeesder. We moeten ons tevredenstellen met een afdaling van elf meter en enkele simpele bochtencombinaties. Ook jammer: tijdens de rit zijn er geen thema-elementen of lichteffecten zichtbaar en er valt bovendien heel wat daglicht binnen. Ik geef dus complimenten voor het indrukwekkende exterieur, maar achter de gevel zit een tamelijk teleurstellend tafereel.

Sommige Amerikaanse pretparken zien niet graag volwassenen op hun kinderachtbanen. Six Flags doet er gelukkig niet moeilijk over. We scoren onze credit op Lil’ Devil Coaster bijgevolg probleemloos, al zijn we vooral geïnteresseerd in zijn grote broer. Even verderop staat namelijk Jersey Devil Coaster, een single rail-achtbaan van Rocky Mountain Construction. Jersey Devil zag het levenslicht in 2021 en hij werd gebaseerd op een creatuur uit de lokale folklore. Van dat thema hoef je geen wonderen te verwachten. De baan kreeg weliswaar een mooie locatie, maar het is en blijft een Six Flags-attractie zonder overbodige franjes. Qua rit word ik echter aangenaam verrast. Jersey Devil rijdt opvallend comfortabeler dan sommige soortgenoten en hij behoudt zijn hoge snelheid tot in de slotrem. Omwille van de lange treinen zijn er bovendien totaal verschillende belevenissen mogelijk. Vooraan is de baan op z’n soepelst en blijkt het uitzicht fantastisch, terwijl je backseat dan weer schitterende airtime ervaart. Jersey Devil behaalt dus een ruime voldoende, al vind ik zulke single rail coasters weinig meerwaarde bieden ten opzichte van reguliere achtbanen.

Als we de Roller Coaster Database mogen geloven, vind je in Six Flags Great Adventure bijna 9,5 kilometer achtbaanrails. Nitro neemt een aanzienlijk deel van die totale lengte voor z’n rekening. Ik leerde deze mastodontale B&M kennen dankzij Roller Coaster Tycoon en werd verliefd op het ongebruikelijke kleurenschema. Het is dus een plezier om deze baan vandaag in levenden lijve te mogen aanschouwen. En ik mag daaraan toevoegen dat Nitro een puike prestatie levert. De kille vormgeving van de wachtruimte en het station zijn jammer, maar verder is dit een excellente hyper coaster. Nitro verwent ons met een haast eindeloze first drop, gevolgd door een serie heuvels vol heerlijke floater airtime. De baan vertoont grote gelijkenissen met Silver Star in Europa-Park, al zijn er twee punten waarmee deze Amerikaanse versie (in positieve zin) het verschil maakt. Dat zijn de prachtige groene locatie en een 540° helix die me sterretjes laat zien. Nitro levert dus een solide ervaring en ik reken ‘m bij de blikvangers van Six Flags Great Adventure.

De meeste Six Flags-parken hanteren gelijkaardige regels en procedures. Een markant verschilpunt is de regelgeving rondom bagage. In Six Flags America en Six Flags Magic Mountain is er bijvoorbeeld zelden sprake van verplichte lockers. We mochten onze rugzakken gewoon in de wachtruimtes meenemen en op de stations is er ruimte om zulke spullen op te bergen. Hier in Six Flags Great Adventure is het daarentegen wel noodzakelijk om rugzakken en telefoons achter te laten in betalende kluisjes. Een dagabonnement kost tien dollar en daarmee mogen we onbeperkt van de ene locker-kiosk naar de andere lopen. Het systeem werkt prima en overdreven duur is het niet, maar ik blijf dit soort verborgen kosten best triest vinden.

Het lijkt erop dat Batman in New Jersey op handen gedragen wordt, want er werden twee achtbanen naar hem vernoemd. Het eerste lid van dat duo biedt geen verrassingen: Batman – The Ride is de klassieke B&M inverted coaster die in haast ieder Six Flags-park te vinden is. En hoewel deze versie ruim dertig jaar oud is, blijft het een sterke ervaring. Batman – The Ride garandeert namelijk nog steeds een razendsnelle en intense rit. De tweede Batman-achtbaan is The Dark Knight Coaster, een overdekte wild mouse van Mack Rides. Ondanks het feit dat de lay-out standaard (en dus voorspelbaar) is, weet ook deze ride te overtuigen. De karretjes zijn comfortabel en in de duisternis blijkt zo’n wild mouse best plezierig. Het thema van de baan is eerder summier en ik mis een streepje sfeerscheppende muziek, maar al bij al is Dark Knight Coaster goedgekeurd.

We staan inmiddels in Metropolis, een verzamelplaats voor superhelden en slechteriken. Thrillseekers komen er aan hun trekken, maar er is in deze zone ook vermaak op familiaal formaat. We herkennen bijvoorbeeld de imposante façade van Hall of Justice, waarachter een uitstekende darkride schuilt. Justice League – Battle for Metropolis staat in verschillende parken van de Six Flags-groep, dus we weten wat we mogen verwachten. Hoewel hij allesbehalve uniek is, wil ik Six Flags Great Adventure wel een pluim geven voor de staat van deze attractie. De beelden zijn hier namelijk scherper en de (rook)effecten talrijker dan bij de andere versies. Hoewel Six Flags en darkrides op het eerste gezicht geen goeie match lijkt, pakt het hier verbazend fijn uit.

Pretparkfans hebben nog al ‘ns de neiging om uitsluitend over achtbanen te praten, maar er is meer in het leven. Six Flags Great Adventure heeft bijvoorbeeld ook een mooi aantal flatrides en ze variëren van stokoud tot hypermodern. In de eerste categorie is Swashbuckler een opvallend exemplaar. Ik associeer zulke round-ups altijd met oude Amerikaanse kermissen, maar het is fijn om in Six Flags nog een permanente versie te vinden. Aan het andere eind van het spectrum staan de 73 meter hoge SkyScreamer (een Star Flyer) en Wonder Woman Lasso of Truth. Dit is een zogenaamde Giant Discovery van Zamperla die een topsnelheid van 120 kilometer per uur haalt. Het ding heeft tijdens ons bezoek voortdurend last van technische storingen, maar zelfs in stilstand ziet hij er behoorlijk imposant uit.

We gingen reeds op de koffie bij The Joker, Superman, Batman, Wonder Woman en Harley Quinn. Toch zijn we nog niet helemaal klaar met de characters van DC Comics. We hebben immers nog een ritje op de recent geopende The Flash – Vertical Velocity tegoed. Dit is een Vekoma Super Boomerang, a.k.a. het hippe neefje van de oude vertrouwde Boomerang. De lay-out van deze variant bestaat uit meerdere LSM lanceringen, een verticale spike en twee inversies. De trein legt het parcours zowel voor- als achterwaarts af, net zoals dat bij de klassieke Boomerang het geval is. Gelukkig houdt de vergelijking daar op. Bij deze Super Boomerang worden we niet geconfronteerd met een rammelende trein of misselijkmakende inversies. Wel integendeel: we genieten van een extreem soepele belevenis met verrassende hangtime en toffe acceleraties. Toch wil ik één minpunt van The Flash niet verzwijgen en dat is de lage capaciteit. In theorie kan deze coaster 800 personen per uur verwerken, maar tijdens ons bezoek is dat hooguit de helft. De beugelcontroles gaan traag en de baan valt constant in storing. Ondanks het feit dat de rij kort lijkt, staan we hier uiteindelijk dus 75 minuten aan te schuiven. Het blijft daardoor bij één rit.

We sluiten onze dag in Six Flags Great Adventure met een overwegend positief gevoel af. De omstandigheden waren alvast gunstig: er was amper volk en we genoten van lenteachtig weer. Daarenboven bleek de meerderheid van het personeel goedgeluimd en werd er bij de meeste attracties aan een vlot tempo doorgewerkt. We beleefden dus een uitstekende dag, maar het is belangrijk dat je Six Flags Great Adventure met realistische verwachtingen binnenwandelt. Dit is namelijk eerder een attractiepark dan een themapark. De parkinfrastructuur oogt op meerdere plekken gedateerd en het is vaak tevergeefs zoeken naar kwalitatieve decoratie. Vooral rondom het centrale plein zou een grootschalige opknapbeurt geen kwaad kunnen, want het lijkt hier alsof je terug naar de jaren tachtig gekatapulteerd wordt.

Ik moet het in deze conclusie uiteraard ook hebben over de groene, recordbrekende olifant in de kamer. Want we kunnen er niet omheen: dit park voelt onvolledig zonder z’n signature coaster. Six Flags Great Adventure was Kingda Ka en vice versa, dus het is pijnlijk om te weten dat die stalen reus nu op de schroothoop ligt. Ik zal nooit beweren dat Kingda Ka in mijn top tien van favoriete achtbanen stond, maar het was wel een ride met een ongelooflijke présence. Ik ben benieuwd of de aangekondigde opvolger een even sterke identiteit zal hebben, want het zijn grote schoenen om te vullen.

Six Flags beloofde ons vanochtend een Groot Avontuur… en dat is exact wat we kregen. We verlaten New Jersey met een handvol nieuwe credits en we zijn dolblij dat we die gloednieuwe Super Boomerang konden uittesten. Dus… ben je ooit in Philadelphia? Plan je een city trip naar New York? Of ligt het park op de route van jouw roadtrip? Dan is het absoluut de moeite om Six Flags Great Adventure op de agenda te plaatsen.