Switch to English version

SeaWorld Yas Island

Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten

“En plots ziet ieder ander dierenpark er goedkoop uit”

Abu Dhabi is een metropool vol pracht en praal. Bezoekers vergapen zich aan futuristische wolkenkrabbers, wereldberoemde musea en aan een presidentieel paleis dat rechtstreeks uit Agrabah lijkt te komen. Je vindt er bovendien de grootste moskee van de Verenigde Arabische Emiraten, die bij toeristen zo populair werd dat men er een ondergronds winkelcentrum aan koppelde. Stuk voor stuk prachtige dingen, maar langer dan een paar uurtjes kunnen ze me niet bezighouden. Een ander onderdeel van Abu Dhabi slaagt daar gelukkig wel in. Yas Island ligt op 25 kilometer van de stadskern en fungeert als het entertainmentcentrum van Abu Dhabi. Je vindt er golfbanen, stranden en jachthavens, maar onze aandacht wordt uiteraard vooral getrokken door de Yas Island Theme Parks. Warner Bros World dompelt ons onder in de wereld van iconische films, terwijl Ferrari World de honger naar thrills weet te stillen. Op dag drie schenken we dan weer extra aandacht aan de natuur en het leven onder het wateroppervlak. We brengen vandaag namelijk een bezoek aan SeaWorld Abu Dhabi.

Een regelmatige bezoeker zou ik mezelf niet noemen, maar ik kan m’n weg vinden in de Amerikaanse vestigingen van SeaWorld. Mijn ervaringen in SeaWorld San Diego, SeaWorld San Antonio en SeaWorld Orlando waren trouwens gelijkaardig. Het zijn allemaal uitgestrekte parken met veel tropisch groen en mooie waterpartijen, al worden er geen wonderen verricht als het over theming gaat. Attracties krijgen doorgaans een mooi naambord en een fleurig kleurenschema, maar veel verder gaat het niet. Het valt ook op dat SeaWorld tijdens de afgelopen jaren ontzettend veel nieuwe attracties bijbouwde. Terwijl we vroeger over ‘maritieme dierenparken met een paar rides’ praatten, staat het huidige SeaWorld steeds meer bekend als ‘een thrill-bestemming met een paar dieren’. Desondanks blijft SeaWorld een groot deel van z’n beroemdheid danken aan de machtige orka’s, die meerdere keren per dag te bewonderen zijn tijdens grootschalige shows.

Vergeet al het bovenstaande wanneer je SeaWorld Abu Dhabi bezoekt. We ontdekken namelijk meer verschilpunten dan gelijkenissen. Eerst en vooral zijn de Amerikaanse parken een onderdeel van United Parks & Resorts, terwijl het Arabische park eigendom is van Miral. Dit bedrijf mag zichzelf de officieuze koning van Yas Island noemen, want het zorgt tevens voor de uitbating van meerdere hotels, Yas Waterworld, Warner Bros World en Ferrari World. Aangezien Miral reeds een park met fantastische familieattracties én een sensationeel achtbaanpark in het portfolio heeft, koos men ervoor om met SeaWorld een totaal andere koers te varen. Toen dit park in 2023 de deuren opende, bleek namelijk dat de dieren opnieuw centraal staan. Orka’s zal je hier weliswaar niet in levenden lijve zien, maar verder spot je in SeaWorld Abu Dhabi een enorm aantal vissen en zeezoogdieren. Daartegenover staat een relatief beperkt aantal rides, al zullen we vlug merken dat die mechanische attracties niet noodzakelijk zijn om een park van wereldniveau te creëren.

ABU DHABI OCEAN

SeaWorld Abu Dhabi is opgedeeld in acht zogenaamde realms en de meesten daarvan verwijzen naar een specifiek onderdeel van de oceaan. In het eerste gebied wordt er alvast een thuismatch gespeeld. Abu Dhabi Ocean toont immers het leven in en rond de Perzische Golf, die hooguit een paar kilometer verderop ligt. We zien hier een heleboel zeesterren en roggen in zogenaamde touch pools, maar je vindt er ook minder onschuldig uitziende creaturen. In de grotere aquaria zwemmen er zeeslangen, bamboehaaien en doejongs (een lokale soort zeekoeien) voorbij. Maar hoe tof al die beestjes ook zijn, mijn aandacht gaat vooral naar de ongelooflijke omgeving. We kuieren namelijk door een sfeervol Arabisch havenstadje. We zien authentieke architectuur, er liggen twee traditionele zeilschepen aan de kade en de grootste souvenirshop van het park werd geïntegreerd in een prachtige souk. Levensechte muurschilderingen wekken bovendien de indruk dat we ons middenin de woestijn bevinden.

ONE OCEAN

Een glazen aquariumtunnel verbindt Abu Dhabi Ocean met de volgende zone. Er komt net een zeeschildpad voorbij gezwommen wanneer we er doorheen wandelen en da’s behoorlijk indrukwekkend. Toch wordt dat gevoel enkele seconden later al ruimschoots overtroffen door een volgend wow-moment. Net zoals alle andere gasten worden we immers even stil wanneer One Ocean opdoemt. Deze gigantische ronde hal fungeert als het middelpunt van SeaWorld Abu Dhabi en men spaarde kosten noch moeite om daar een visueel pareltje van te maken. Blikvangers zijn een zacht ronddraaiende wereldbol en een reusachtig 360°-scherm. Door middel van haarscherp beeldmateriaal worden bezoekers een hele dag lang getrakteerd op een reis langs de wereldzeeën. De allermooiste beelden kregen bovendien een plekje in de One Epic Ocean Show, die op vastgestelde tijdstippen plaatsvindt. Dat spektakel blijkt best amusant, al is de duurtijd van veertien minuten misschien iets te lang.

POLAR OCEAN – ANTARCTICA

Is het in de moderne pretparkwereld een must om themagebieden toegankelijk te maken via portalen? Je zou haast denken van wel. Universal’s gloednieuwe Epic Universe maakt er gebruik van en ook in SeaWorld Abu Dhabi vinden we ze terug. One Ocean vormt de hub van waaruit je die verschillende portalen kan betreden. Een met ijs bedekte toegangspoort leidt ons bijvoorbeeld naar Polar Ocean, waar de koudste regionen van onze planeet gesimuleerd worden. Dat mag je vrij letterlijk nemen, want in de Antarctische zone schommelt de temperatuur rond het vriespunt. In een T-shirt vergt het dus doorzettingsvermogen om er rond te lopen, maar voor de pinguïns die er wonen is dit uiteraard business as usual. Tijdens ons (weliswaar korte) bezoek wandelen we door een rotsachtig landschap waarop een vers laagje sneeuw ligt. De pinguïnkolonie lijkt gewend aan menselijke aanwezigheid, dus we kunnen tot op enkele tientallen centimeters van de beestjes naderen. Het blijven ontzettend fotogenieke en interessante wezens, dus dit gedeelte van Polar Ocean is absoluut goedgekeurd. Als je er meer tijd wil doorbrengen, is het overigens wel slim om een jasje of trui mee te brengen.

POLAR OCEAN – ARCTIC

We laten Antarctica achter ons en reizen vele duizenden kilometers, wat dankzij de portalen gelukkig kinderspel is. De temperatuur gaat echter nog niet spectaculair omhoog, want we belanden in het noordpoolgebied. Nogmaals wordt het beeld gedomineerd door besneeuwde rotsformaties, maar centraal in de ruimte ligt er ook een hypermodern expeditievoertuig. Dat voertuig vormt de ingang van een uitgebreid gangenstelsel, van waaruit je de Arctische dierenhabitats uit verschillende perspectieven kan bewonderen. En dat dierenaanbod is behoorlijk divers. In de categorie ‘giganten’ zijn we vooral onder de indruk van de walrussen, die achter de ramen van een reusachtig bassin te zien zijn. Het schattigheidsdepartement wordt dan weer aangevoerd wordt door enkele zeeotters, een groep papegaaiduikers en een slapend poolvosje.

Als zelfs die poolvos je niet kan overtuigen om Polar Ocean te bezoeken, doet Hypersphere 360° dat misschien wel. Dit is het eerste Dome Ride Theater ter wereld en dat blijkt een behoorlijk indrukwekkend apparaat. We hebben het over een draaiende flatride die binnenin een reusachtig, bolvormig scherm geplaatst werd. Hypersphere doet terugdenken aan Hulk Epsilon Base (IMG Worlds of Adventure), al werd er hier nog een extra dimensie toegevoegd. Na het instappen laat men namelijk de vloer zakken en verschijnt er ook onder onze voeten een scherm. Hierdoor is Hypersphere inderdaad een 360°-belevenis die je met 75 miljoen pixels totaal onderdompelt in het verhaal. Dat verhaal is weliswaar niet heel bijzonder en de bewegingen van de draaischijf blijven braaf, maar toch levert Hypersphere 360° een sterke ervaring. Ik hoop dus dat we het ritsysteem binnenkort nog op andere plekken zien verschijnen.

ROCKY POINT

In de themaparken van de Verenigde Arabische Emiraten zijn weinig grootschalige shows te vinden. SeaWorld vormt gelukkig een uitzondering op deze regel. Op de parkplattegrond staan een drietal flinke showlocaties aangeduid, waaronder het Rocky Point Amphitheater. We worden er ‘s namiddags verwacht voor de twintig minuten durende Sea Lion Presentation. Dat is inderdaad geen bijster originele naam en we worden ook niet bepaald warm van de eigenlijke voorstelling. We moeten ons namelijk tevredenstellen met kinderlijke humor en zeeleeuwen die een reeks voorspelbare kunstjes uitvoeren. De gelijkaardige show die ik enkele maanden geleden in SeaWorld San Diego bijwoonde, was een stuk boeiender.

Hoewel Rocky Point een van de kleinste realms van SeaWorld Abu Dhabi is, blijkt het tevens een van de luidste. Niet zozeer omdat er na de Sea Lion Presentation een oorverdovend applaus weerklinkt, maar wel omdat de inwoners van dit gebied heel wat decibels produceren. Wat die zeeleeuwen en zeehonden naar elkaar aan het roepen zijn? Geen idee, maar misschien gaat het wel over de schoonheid van hun verblijf. Deze habitat werd vormgegeven als een lieflijk kustplaatsje in het noordwesten van Amerika. De belangrijkste eyecatcher is een rood-wit gestreept vuurtorentje, maar ik ben ook gecharmeerd door de houten chalets en de besneeuwde bergtoppen die aan de horizon verschijnen. Als bezoeker kan je hier trouwens terecht op drie verschillende observatieniveaus, dus je hoeft letterlijk geen enkele beweging van de beestjes te missen.

TROPICAL OCEAN

SeaWorld trakteerde ons tot dusver op een reis naar Antarctica, het noordpoolgebied en de frissere kuststreken van Noord-Amerika. Prachtig allemaal, maar het zijn geen plekken die een zomergevoel opwekken. Het kwik gaat echter omhoog wanneer we het volgende rijk betreden. Tropical Ocean is qua oppervlakte de grootste zone en we brengen er behoorlijk wat tijd door. We starten alvast met een lunch in restaurant Spice Island. Ik bestel er een Thaise rode curry, die misschien wel de prijs voor beste pretparkmaaltijd van het afgelopen jaar in de wacht sleept. Ook de locatie verdient een positieve vermelding: het restaurant werd geïntegreerd in bamboehutjes en we kijken uit over het flamingoverblijf. De backdrop wordt dan weer gevormd door de tropische vegetatie van het regenwoud en een reusachtige waterpartij.

SeaWorld Abu Dhabi is zo’n typisch indoorpark met verduisterde hallen. Ik vind dat prima, want het zorgt ervoor dat de sfeerschepping en belichting tot in de puntjes geregeld kunnen worden. Toch doet het tijdens een pretparkdag eveneens deugd om een streepje daglicht te zien. Dat kan in dit tropengebied, dat aan de zuidkant geflankeerd wordt door een gigantische raampartij. Dit natuurlijke licht maakt het bovendien eenvoudiger om vogels te spotten in The Rainforest. Deze schitterende habitat is de thuishaven van toekans, lepelaars en nog een heleboel andere exotische vogelsoorten. We bewonderen ze vanop wandelpaden die langs de boomtoppen lijken te zweven. Net zoals hun Antarctische collega’s worden deze kleurrijke vogels niet afgeschrikt door nieuwsgierige bezoekers, waardoor we ze van ontzettend dichtbij kunnen bewonderen.

De vogels trekken een mooie hoeveelheid publiek, maar de populariteit van hun buren zullen ze nooit evenaren. Naast het vogelverblijf ligt namelijk een enorme lagune waarin een grote groep dolfijnen rondzwemt. Deze dieren zijn in ieder SeaWorld-park een regelrechte hit en dat is hier in Abu Dhabi niet anders. Ze zorgen bovendien voor entertainment, want een paar keer per dag vindt de Dolphin Presentation plaats in het Tropical Amphitheater. De tribune is knap aangekleed en het uitzicht op de themazone is wondermooi. De eigenlijke show is echter vrij gewoontjes. Het geheel duurt 20 minuten en bestaat uit de sprongen, salto’s en kunstjes die je in ieder dolfinarium te zien krijgt. SeaWorld Abu Dhabi scoort overigens slechte punten door de deuren van het theater tijdens de hele show geopend te laten. Het is dus voortdurend een komen en gaan van toeschouwers, wat vrij storend is voor de bezoekers die wel netjes op tijd hun zitplaats kozen.

Eén bezoek aan de dolfijnen is voor ons genoeg. Bij de reuzenmanta’s, daarentegen, gaan we drie keer een kijkje nemen. Niet alleen omdat we hun aquarium prachtig vinden, maar vooral omdat ze hun naam lenen aan de belangrijkste thrillride van SeaWorld Abu Dhabi. We hebben het over Manta, een multi-launch coaster van Intamin. De ingang van deze attractie ligt aan het uiteinde van een sfeervol wandelpad, dat gedecoreerd werd met koralen en een scheepswrak. Onze eerste indrukken zijn dus prima en ook de uiteindelijke ritervaring blijkt excellent.

De trein passeert eerst een aquarium vol echte manta’s, waarna we de rest van de lay-out in de buitenlucht beleven. Met drie acceleraties, vier inversies en een totale tracklengte van 1,2 kilometer is Manta een rollercoaster van aanzienlijke proporties. Toch wil ik daarbij vertellen dat het sensatieniveau binnen de perken blijft. Soortgelijke banen als Taiga en Taron gaan voor gooi- en smijtwerk, maar bij deze helderblauwe coaster blijft het allemaal wat kalmer. Voor alle duidelijkheid: ik beschouw dat niet als een negatief punt. Manta wordt zelfs een van mijn favoriete rollercoasters in de Emiraten omdat er een ongelooflijk fijne flow in de lay-out zit. De baan combineert sterke bochtencombinaties, verrassende shotjes airtime en een aantal geslaagde inversies. Daarnaast is de soepelheid vermeldenswaardig en ik wil SeaWorld tevens complimenteren voor de aankleding van het buitengedeelte. De collega’s van Ferrari World bouwden hun achtbanen op kale en stoffige lapjes grond, maar hier razen de treinen rakelings langs rotsformaties en metershoge sculpturen van golven. Het levert niet alleen een aantal toffe near-misses op, maar ‘t is ook gewoon prettig om naar te kijken.

ENDLESS OCEAN

Toen ik als kind naar een Sea Life Centre ging, was ik altijd gefascineerd door de ‘tunnel die dwars door het aquarium gaat’. In de loop der jaren zag ik tientallen dergelijke tunnels in dierenparken en SeaWorld-vestigingen, dus ik moet toegeven dat het ondertussen een beetje standaard aanvoelt. In SeaWorld Abu Dhabi valt mijn mond echter nog ‘ns open van verbazing dankzij themagebied Endless Ocean. Deze zone is opgebouwd rondom een haast onmetelijke watermassa, waar volgens de parkwebsite maar liefst 68.000 dieren in leven. We zien er meerdere haaiensoorten, roggen en een hele serie exotische vissen. In een paar kleinere (maar nog steeds indrukwekkende) tanks kunnen we dan weer murenen, octopussen en kreeften bewonderen tussen kleurrijke koraalriffen.

Het aantal diersoorten in Endless Ocean is amper te tellen. De sterkte van dit gebied schuilt echter niet zozeer in de hoeveelheid vissen en zeezoogdieren, maar wel in de manier waarop je hen bekijkt. Endless Ocean werd namelijk ontworpen als een futuristisch, haast ruimte-achtig onderzoekscentrum. Het bestaat uit een ingewikkeld padennetwerk en je hoeft geen vastgestelde route te volgen, waardoor het echt aanvoelt als een ontdekkingsreis. Die reis start in een hypermoderne hal, waar de reusachtige Ocean Pod een eerste spectaculaire blik in de eindeloze oceaan creëert. Vervolgens gebruiken we een van ‘s werelds mooiste roltrappen en laten we ons in de cilindervormige Ocean Shelf helemaal omringen door het water en de wildlife. Het meest verbluffende onderdeel van Endless Ocean ligt trouwens verscholen in een donkere grot. Endless Vista is een twintig meter hoog observatieraam dat vanaf twee verschillende niveaus te zien is. Het smalle venster lijkt rechtstreeks uit een sciencefictionfilm geplukt en biedt een fenomenaal uitzicht op de blauwe wereld die erachter ligt.

Oh… voor ik het vergeet: je vindt in Endless Ocean uiteraard ook zo’n Sea Life-achtige tunnel, die bovendien van een upgrade voorzien werd. SeaWorld Abu Dhabi koos immers voor een ‘zwevende’ tunnel met een glazen vloer. Je bent hier dus volledig omringd door het water en dat is behoorlijk intimiderend. Dankzij al die pracht en praal spreekt het voor zich dat Endless Ocean het grootste spektakelstuk van SeaWorld AbuDhabi is. Ik heb tijdens de voorbije jaren al heel wat schitterende dierenparken bezocht (waaronder het bejubelde Pairi Daiza en de wereldberoemde San Diego Zoo), maar nergens zag ik zoveel schoonheid als hier.

MICROOCEAN

Een mens begint zichzelf klein te voelen tijdens een bezoekje aan Endless Ocean. In het aangrenzende MicroOcean mogen we min of meer hetzelfde zeggen, want bezoekers krimpen in deze zone tot de grootte van plankton. De decoratieve elementen zijn dus sterk uitvergroot: we zien reusachtige koraalriffen en het lijkt alsof er boven onze hoofden gigantische kwallen zweven. Het fluorescerende tafereel herinnert aan Mermaid Lagoon in Tokyo DisneySea en zelfs de functie van het gebied is gelijkaardig. MicroOcean biedt immers een reeks kindvriendelijke attracties in een vrolijke setting. Het aanbod bestaat onder meer uit Turtle Twist (een naar zeeschildpadden gethematiseerde molen met schommelende zitjes), Octozoom (een origineel vormgegeven Rockin’ Tug) en Jelly Plunge, een vrijevaltoren voor beginners.

De populairste attractie in MicroOcean is Eel Racer. Het ding staat tijdens ons bezoek alvast garant voor een aangename verrassing. Want hoewel deze junior coaster volgens de parkwebsite in jaarlijks onderhoud zou zijn, draait hij gewoon zijn rondjes. We zijn tevreden dat we hierdoor onze coaster-bingo kunnen verzekeren en Eel Racer blijkt bovendien een uitstekende familieachtbaan. De trein rijdt heerlijk soepel en de rails werden mooi geïntegreerd in deze gestileerde onderwaterwereld. De lay-out had misschien net iets langer mogen zijn, maar SeaWorld maakt dat goed door rijders te trakteren op twee rondjes.

Ik vermoed dat vele pretparkliefhebbers met gematigde verwachtingen naar SeaWorld Abu Dhabi afzakken. Ze zien op internet dat hier één grote achtbaan, een soort simulator en een handvol kinderattracties staan. En toegegeven… dat is weinig. Toch wordt SeaWorld dé grote verrassing van onze Emiraten-trip. We bezochten namelijk nog maar zelden een themapark dat zo’n immersieve en kwalitatief hoogstaande belevenis creëert. De dieren leven in wondermooie verblijven en de rides vormen (veel meer dan in de andere SeaWorld-parken) een wezenlijk onderdeel van het verhaal. Het is ook opmerkelijk dat de thematische invalshoek van de afzonderlijke rijken soms danig verschilt, maar dat het park toch als één coherent geheel aanvoelt. Blikvangers in dat geheel zijn Manta, de wondermooie One Ocean-rotunda en de monumentale aquaria in Endless Ocean.

Miral spendeerde naar verluidt ruim 1,1 miljard euro aan de bouw van SeaWorld. Da’s een enorme smak geld, maar het leverde hen wel een themapark der superlatieven op. Ben je binnenkort in de Verenigde Arabische Emiraten en heb je nood aan een paar extra wow-momentjes tijdens die reis? Breng dan zeker een bezoek aan SeaWorld Abu Dhabi en de duizenden zwemmende, drijvende, vliegende of waggelende beestjes die dit park hun thuis mogen noemen.