Switch to English version

Warner Bros. World Abu Dhabi

Abu Dhabi, Verenigde Arabische Emiraten

“Immersieve themazones, spectaculaire attracties”

Abu Dhabi is een metropool vol pracht en praal. Bezoekers vergapen zich aan futuristische wolkenkrabbers, wereldberoemde musea en een presidentieel paleis dat rechtstreeks uit Agrabah lijkt te komen. Je vindt er bovendien de grootste moskee van de Verenigde Arabische Emiraten, die bij toeristen zo populair werd dat men er een ondergronds winkelcentrum aan koppelde. Stuk voor stuk prachtige dingen, maar langer dan een paar uurtjes kunnen ze me niet bezighouden. Een ander onderdeel van Abu Dhabi slaagt daar gelukkig wel in. Yas Island ligt op 25 kilometer van de stadskern en fungeert als het entertainmentcentrum van Abu Dhabi. Je vindt er golfbanen, stranden en jachthavens, maar onze aandacht wordt uiteraard vooral getrokken door de Yas Island Theme Parks. Het legendarische Ferrari World focust zich op snelheid en sensatie, terwijl SeaWorld ons een blik in de eindeloze onderwaterwereld gunt. Op dag één duiken we echter in de wereld van films, cartoons en superhelden. We starten namelijk met een bezoek aan Warner Bros World Abu Dhabi. 

Europese en Amerikaanse achtbaanliefhebbers trekken vaak naar de Verenigde Arabische Emiraten voor een dosis pretparkplezier. Ze hebben allemaal andere ervaringen, maar er is één constante: de lage opkomst. In hun vlogs en blogs gaat het namelijk telkens weer over uitgestorven pretparken en lege wachtruimtes. En hoewel je me uiteraard nooit zal horen klagen over korte rijen, bloedt mijn hart wanneer ik merk dat deze parken regelmatig hun poorten voor een handvol bezoekers openen. Toch lijkt er eindelijk een kentering in zicht. In 2023 kon een van de Yas Island Theme Parks immers een plaatsje claimen in het Global Attractions Attendance Report, dat bezoekersaantallen van (onder andere) themaparken in kaart brengt. Warner Bros World Abu Dhabi behaalde een 17de plek in het klassement met de drukst bezochte parken van Europa en het Midden-Oosten. Een topnotering zou ik het weliswaar nog niet noemen, maar dit betekent wel dat het grote publiek stilaan de weg naar deze fantastische parken vindt.

Hoewel de ingang van Warner Bros World tijdens ons bezoek verbouwd wordt, maakt het park nog steeds een uitstekende eerste indruk. De imposante toegangspoort straalt in de ochtendzon, er weerklinkt bombastische filmmuziek en aan de kaartcontrole worden we geholpen door een erg vriendelijk personeelslid. Van zodra we de inkomhal achter ons laten, belanden we op Warner Bros Plaza. Dit enorme plein fungeert als de Main Street en hub van het park. Het gebied neemt ons mee naar een geperfectioneerde versie van Hollywood bij schemering. Achter de gevels vinden we horeca en souvenirwinkels vol Looney Tunes-merchandising, maar wij zijn er vooral omwille van Warner Bros Cinema Spectacular. Deze show maakt gebruik van hoogwaardige videomapping om legendarische films tot leven te wekken. Bugs Bunny en Daffy Duck stelen de show terwijl filmscènes uit Gravity, Harry Potter en Lord of the Rings op de gevels geprojecteerd worden. Het geheel heeft een sterke opbouw en de voorstelling eindigt zelfs met een gesimuleerde vuurwerkdisplay boven Warner Bros Plaza.

BEDROCK

Warner Bros World heeft duidelijk twee gezichten. De linkerzijde van het park vertelt een serieus, ietwat duister verhaal, terwijl de rechterhelft een explosie van kleur en speelsheid is. Laat ons opgewekt beginnen in dat rechtse parkgedeelte, waar we onder andere Bedrock terugvinden. Dit themagebied verwijst uiteraard naar The Flintstones en toont het stenen tijdperk van z’n vrolijkste kant. De sfeer is dus luchtig en verfrissend, en die woorden zijn eveneens van toepassing op de enige ride van het gebied: Bedrock River Adventure. Het lijkt erop dat Warner Bros World probeerde om een eigen versie van Splash Mountain af te leveren. Ik geef direct toe dat deze prehistorische versie veel kleinschaliger is en dat een extra afdaling welkom zou zijn, maar het darkride-gedeelte is zo ontzettend tof dat ik dat allemaal door de vingers wil zien. Yabba-Dabba-Doorweekt word je er niet van, en da’s in dit geval positief. Warner Bros World Abu Dhabi is namelijk in zijn geheel overdekt, waardoor het niet vanzelfsprekend is om even op te drogen in de zon.

DYNAMITE GULCH

Hoewel er in dit park geen streepje daglicht te bekennen is, lijkt het plots alsof we op een mooie zomerdag door een westerndorp kuieren. We betreden Dynamite Gulch, een gebied dat opvalt dankzij z’n okerkleurige bergmassief en de schattige bloemkoolwolkjes die erboven hangen. Warner Bros World bewijst hiermee dat het een oogstrelend mooie themazone kan creëren, maar slaagt men er ook in om een leuke achtbaan te bouwen? Het antwoord is ‘ja’ en dat komt enigszins als een verrassing. Ik herinner me namelijk dat Fast and Furry-ous in 2019 een behoorlijk ruwe rit weggaf, maar tijdens dit bezoek valt de soepelheid honderd procent mee. De rit is bijgevolg aangenaam, maar verwacht alsjeblieft geen thrill. We spreken over een familiale inverted coaster die nauwelijks 400 meter lang is en een topsnelheid van 50 kilometer per uur bereikt. De sterkte van Fast and Furry-ous zit dus eerder in de thematische omkadering. De trein raast rakelings langs de rotsformaties en er zijn meerdere grappige verwijzingen naar de verhalen van Roadrunner en Coyote.

CARTOON JUNCTION

Dynamite Gulch is een visueel pareltje, maar Fast and Furry-ous is de enige attractie die ik daar als een must-do bestempel. In het nabijgelegen Cartoon Junction valt er gelukkig meer te beleven. De geveltjes in dit lieflijke dorp zijn stuk voor stuk prachtig en erachter liggen enkele verrassende attracties. Een van die verrassingen is Scooby Doo – The Museum of Mysteries. Dit is een trackless darkride doorheen een museum waar allerlei artefacten tot leven komen. Maar ehm, wacht eens even… lijkt dat niet verdacht hard op Mystic Manor? Inderdaad, dat is zeker zo. Je hebt hier weliswaar het Scooby Doo-thema en de animatronics zijn simpeler, maar ik voel toch een zekere Mystic Manor-vibe rondom deze attractie. Net zoals die legendarische darkride in Hong Kong Disneyland, bouwt ook The Museum of Mysteries trouwens op naar een fantastisch hoogtepunt. De finalescène gebruikt het trackless ritsysteem op de allerbeste manier, want we belanden in een chaotisch tafereel met vier (!) kriskras door elkaar rijdende voertuigen. Wanneer ik even later het uitstapstation bereik, kan ik bijgevolg maar één ding concluderen: dit wil ik opnieuw doen. En opnieuw. En dan nog ‘ns.

Vlak naast de deur van Scooby Doo ligt de tweede rollercoaster van Warner Bros World. En hoewel ik in het echte leven een veilige afstand tussen mezelf en kaas probeer te bewaren, stap ik vandaag met veel plezier binnen bij Tom and Jerry – Swiss Cheese Spin. Alleen al de wachtruimte van deze familieattractie is een feestje voor de ogen. We wandelen eerst doorheen een schattige huiskamer en worden daarna steeds een beetje kleiner. Dit krimp-effect kennen we natuurlijk van bij Ratatouille in Walt Disney Studios, maar Warner Bros heeft het opvallend beter aangepakt. De ritervaring doet me dan weer terugdenken aan Crush’s Coaster. Swiss Cheese Spin is namelijk een indoor spinning coaster die een stuk intenser is dan ik verwachtte. De lay-out is prima, de draaibewegingen zijn leuk en het Tom & Jerry-decor levert heerlijke nostalgie. Dit is dus een familieachtbaan om duimen en vingers bij af te likken. En geloof me: dat heb ik nooit eerder gezegd over iets dat met kaas te maken heeft.

De derde en laatste topattractie van Cartoon Junction heet Ani-Mayhem. Benieuwd of deze zone de volle drie op drie scoort? Ik geloof van wel, want ook deze interactieve darkride hoort bij de beste in z’n soort. Ik zal zelfs meer zeggen: het is lang geleden dat een attractie met laserpistolen me nog zo geïntrigeerd heeft. Dat is vooral te danken aan het unieke concept. Je beleeft Ani-Mayhem namelijk als een gehaaste postbode die zoveel mogelijk pakketjes moet scannen. Deze verhaallijn voelt vernieuwend na de zoveelste shooter-darkride waarin je slechteriken afknalt. Bovendien pronkt Ani-Mayhem met enkele unieke scènes, die je zelfs tot in de ruimte brengen. Marvin The Martian’s geliefde quote ‘There’s supposed to be a kaboom’ is ongetwijfeld van toepassing op deze attractie, want het is een regelrechte knaller.

GOTHAM CITY

That’s all Folks… in Cartoon Junction, althans. Wanneer we Gotham City betreden, verandert de sfeer drastisch. Er hangen geen fluffy wolken meer tegen het plafond en de Looney Tunes zijn opeens ver weg. Ze maakten plaats voor een rauwe, groezelige achterbuurt van de grootstad. Het is duister en kil, maar dan op de best mogelijke manier. Het themaniveau blijft immers waanzinnig hoog. Dat zie je vooral aan de plaatselijke Disk’o Coaster. Je kent dit attractietype wellicht uit Plopsaland of Movie Park. Hun versies zijn telkens leuk om te zien, maar allesbehalve bijzonder. De ontwerpers van Warner Bros World toverden Riddler Revolution echter om tot een pareltje. Een fabrieksloods, een rookmachine, een dreunende soundtrack en mysterieuze belichting… meer heb je niet nodig om een simpele flatride te transformeren tot een blikvanger.

Er zijn manieren om de allerbeste themaparken van de rest te onderscheiden. Kijk bijvoorbeeld naar de invulattracties. De meeste parken laten zulke dingen relatief ongemoeid, maar de echte topparken maken ook van zulke kleinere rides een totaalervaring. Riddler Revolution hoort in dat rijtje thuis, net zoals de nabijgelegen Scarecrow Scare Raid (een Super Air Race van Zamperla). We stappen ook even binnen bij Joker’s Funhouse, dat dankzij de griezelige voorshow en het desoriënterende spiegeldoolhof een amusant tussendoortje vormt. Dit is uiteraard niet de attractie waarvoor je naar Abu Dhabi reist, maar het maakt zo’n pretparkdag wel completer.

Verderop in Gotham City vinden we de toegangspoort van Batman – Knight Flight. Dit is de hoofdattractie van deze zone en er werd een enorme wachtruimte voorzien. Die is vandaag helemaal leeg, dus we mogen onmiddellijk binnenwandelen bij de voorshow. Batman nodigt ons daar uit om z’n nieuwe rekruten te worden en ach… waarom ook niet? Vervolgens betreden we een klein kamertje, waar het voertuig ons staat op te wachten. Het ritsysteem blijkt identiek aan dat van Harry Potter and the Forbidden Journey, al is er een alternatieve manier om in te stappen. Dat legt de verwachtingen natuurlijk hoog, al kan Knight Flight die helaas niet volledig inlossen. Hoewel de bewegingen even soepel en intens zijn als bij Harry Potter, zie je hier te vaak de techniek achter het hele ding. Bovendien vind ik de schermscènes van Harry Potter telkens wat misselijkmakend en dat is bij deze versie niet anders. Begrijp me niet verkeerd: Batman – Knight Flight is een unieke attractie met veel power, maar hij heeft ook schoonheidsfoutjes en er zijn (in mijn ogen) fijnere ritsystemen dan dit.

METROPOLIS

Een van die fijnere ritsystemen is het Flying Theatre. Je kan met zulke attracties over bekende landmarks vliegen in de Disney-themaparken of je maakt een Europese trip in Voletarium. Vaak associëren we zulke rides met een rustige vlucht boven monumenten, maar je kan hier ook een heftigere thrill ride mee creëren. We zagen dat bijvoorbeeld gebeuren in Genting SkyWorlds en men deed het ook bij Green Lantern – Galactic Odyssey. Dit Flying Theatre simuleert een vlucht naar de ruimte en daar komt heel wat turbulentie bij kijken. Actie is er trouwens ook, want de slechteriken hebben het op ons gemunt. Gelukkig zijn er superhelden om de boel te redden, waarna we veilig opnieuw landen. Deze attractie combineert het ritsysteem van Voletarium met een Star Tours-achtige film en dat werkt verbazend goed. De daarbij horende 3D-brilletjes leveren in mijn ogen weinig toegevoegde waarde, maar ach… ik kan ermee leven.

Green Lantern brengt ons naar themazone Metropolis. Op het eerste zicht is dit een vredige stad bij nacht. De straten zijn keurig aangelegd, de restaurantjes lijken tof uit en de gebouwen zien er modern uit. Metropolis is zelfs zo geloofwaardig opgebouwd dat ik even vergeet dat dit eigenlijk een pretpark is. Dat is een compliment voor de ontwerpers, maar tegelijkertijd vind ik het ook een beetje jammer. Ik hou van de typische dynamiek van een pretpark, inclusief draaiende molens, splashende boomstammetjes en achtbanen vol gillende passagiers. Dat soort dynamiek ontbreekt in Metropolis volledig. Er staan hier wel een drietal grote rides, maar die bevinden zich allemaal buiten het zicht, goed verscholen achter statige gevels.

Zeuren over details is makkelijk, maar er valt ook veel goeds te vertellen over Metropolis. De hoofdattractie van deze zone is bijvoorbeeld een topper. Justice League – Warworld Attacks draait niet rond één, maar zeven superhelden. De bijhorende verhaallijn is voorspelbaar: bad guys dreigen ermee om de planeet te slopen, waarop de Justice League in actie schiet. We volgen dit heftige gevecht vanuit een motion base-voertuig, goed vergelijkbaar met het ritsysteem van Transformers en Spider-Man in de themaparken van Universal. De rit voelt hier in Abu Dhabi dan ook gelijkaardig aan. De overgangen tussen reële scènes en beeldschermen verlopen vlekkeloos, terwijl er niet bespaard wordt op licht- en rookeffecten. Warworld Attacks doet al m’n vooroordelen over 3D-rides wegsmelten, want er zijn weinig attracties die zo’n geloofwaardige totaalervaring neerzetten. En alsof dat nog niet genoeg is, betreed je deze darkride langs een monumentale inkomhal vol gouden standbeelden. Zeer imposant.

Sommige dingen blazen me omver, andere dingen vallen een beetje tegen. Na de brute kracht van Justice League stelt de volgende superheldenattractie immers een beetje teleur. Bekijk Superman 360 – Battle for Metropolis als een soort hedendaags 360°-theater met een zoveelste superhero-saves-the-day-verhaal. Er werd een cool trucje toegepast dat Universal-liefhebbers herkennen uit wijlen Poseidon’s Fury, maar toch maakt de voorstelling geen verpletterende indruk. We vinden het vooral jammer dat een van de projectoren niet correct uitgelijnd werd, waardoor er een gekke kronkel in het beeldscherm verschijnt. Laat ons hopen dat dit euvel al opgelost is op het moment dat je deze tekst leest.

We (her)ontdekten vandaag een themapark van wereldniveau. Die laatste Superman-attractie viel misschien een beetje tegen, maar verder bestaat Warner Bros World uit imposante, unieke en doordachte attracties. Ze staan bovendien in themagebieden die de kwaliteit van een gemiddeld Disney-themapark evenaren. Dat is natuurlijk het voordeel van zo’n verduisterde ruimte: dankzij kunstmatige belichting kunnen de ontwerpers op elk moment van de dag een perfecte sfeer creëren. Die gore achterbuurt van Gotham City zou een stuk minder overtuigend zijn onder een stralende zon. En een zandstorm in het centrum van Metropolis is evenmin het toppunt van geloofwaardigheid.

Er zijn uiteraard altijd dingen die nog beter kunnen. Ik zou de toevoeging van een zichtbare flatride in Metropolis bijvoorbeeld toejuichen, om de zone wat minder statisch te maken. En ook een zwaar gethematiseerde thrill coaster lijkt me een perfecte uitbreiding voor dit park. Toch lijken die zaken voorlopig niet op de planning te staan. Er wordt, daarentegen, wel gewerkt aan een themazone rond Harry Potter. Het is op dit moment niet duidelijk welke locatie het gebied zal krijgen, hoe grootschalig het wordt en wanneer het zal openen. Toch kijk ik er al ontzettend naar uit. Warner Bros kan niet gewoonweg Universal’s Wizarding World kopiëren, dus we krijgen wellicht één of meerdere unieke rides. Bovendien geloof ik dat het indoor-aspect een enorme verrijking kan vormen bij een mysterieus thema als Harry Potter. Laat maar komen, zou ik zeggen.

Bestaat er zoiets als een indoorpretparkjetlag? We vinden het alleszins een vreemde gewaarwording om meerdere uren in een verduisterde omgeving met airconditioning te wandelen, en vervolgens opnieuw de warme middagzon van Abu Dhabi te trotseren. En hoewel we ook de komende twee dagen in overdekte themaparken zullen doorbrengen, verwachten we dat de jetlag dan minder uitgesproken wordt. SeaWorld Abu Dhabi en Ferrari World laten ons immers wel toe om tijdelijk de buitenlucht te voelen… zittend in een achtbaantrein, nota bene. Wordt vervolgd.