Switch to English version

Universal Studios Beijing

Tongzhou, Beijing, China

“Fantastisch Universal-park met shows en attracties van wereldniveau”

Een tijdje geleden vond ik het behoorlijk uitdagend om een trip naar China te plannen. Je moest rekening houden met visumvoorschriften, elektronische betalingen waren niet vanzelfsprekend en je kon niet zomaar je favoriete apps of internetpagina’s open klikken. Hoewel het absoluut niet onmogelijk was om naar China te reizen, deed het hele gedoe me vaak voor andere bestemmingen kiezen. Tijdens de afgelopen jaren werden deze zaken gelukkig eenvoudiger. Inwoners van heel wat landen (waaronder België en Nederland) kunnen China inmiddels visumvrij bezoeken en het werd gemakkelijker om een Alipay-account aan te maken. Dankzij een eSIM heb je bovendien geen nood meer aan een afzonderlijke VPN om Instagram en Google Maps te openen. Er is in 2025 dus geen enkele reden meer om China links te laten liggen.

We reizen naar tijdens de herfst naar China en onze reis start in de hoofdstad Beijing. We wandelen er over het immense Tiananmenplein, we laten ons verbazen door de grootsheid van de Verboden Stad en we bewonderen de architectuur van het wereldberoemde Beijing National Stadium. Het indrukwekkendste moment beleven we dan weer ten noorden van de stad, waar we een van de New 7 Wonders of the World bezoeken: de Grote Muur. Er zijn tal van locaties waar je over de eeuwenoude verdedigingsmuur kan wandelen en wij kiezen voor de site van Mutianyu. Op websites en reisblogs wordt deze plek aangeprezen als een ‘minder toeristisch’ alternatief, maar dat blijkt niet helemaal waar. Aan de voet van de bergen ligt er een reusachtig complex vol souvenirshops en horeca, terwijl twee kabelbanen voortdurend bezoekers van en naar de Muur brengen. Toch genieten we honderd procent van deze ervaring. Kort voor zonsondergang blijft de drukte relatief beperkt en het heldere weer waarborgt fantastische vergezichten. Vanaf de Grote Muur mogen we overigens met een 1,5 kilometer lange rodelbaan opnieuw naar de bewoonde wereld razen… En da’s een kans die we als achtbaanfans niet laten schieten.

UNIVERSAL BEIJING RESORT

The Great Wall Toboggan was een leuk voorsmaakje, maar het echte pretparkvermaak beleven we ten zuidoosten van Beijing. Daar vinden we namelijk niet alleen Happy Valley, maar ook een vestiging van Universal. Het resort opende in 2021 en het werd de derde Aziatische locatie van de Amerikaanse filmgigant. Men pakte het allemaal bijzonder groots aan: naast het themapark vinden we twee luxueuze hotels en een Chinese versie van Universal CityWalk. Aan het uiteinde van deze gezellige eet-, winkel- en wandelboulevard vind je bovendien het moderne Universal Resort-treinstation. Metrolijnen 1 en 7 houden er halt, dus het is kinderspel om vanuit het stadscentrum naar Universal te reizen.

Een on-site verblijf is geen must om ten volle van Universal Beijing te genieten. Toch maakt zo’n nacht in een themaparkhotel een trip altijd wel completer. We zijn dus blij dat we vanochtend mogen inchecken bij The Universal Studios Grand Hotel, dat zich letterlijk boven de ingang van Universal Studios Beijing bevindt. Het statige hotelgebouw maakt de aankomst voor dagjesbezoekers indrukwekkender, maar de echte pracht en praal zit achter de façade. De lobby, de bars en de restaurants transporteren ons naar de gouden dagen van het Hollywood-tijdperk, terwijl er achter de kamerdeuren uiteenlopende Universal-films tot leven gewekt worden. Onze kamer baadt bijvoorbeeld helemaal in het thema van Kung Fu Panda. De bedden zijn vormgegeven als riksja’s en het plafond werd gedecoreerd met een tiental kleurrijke lampions. Naast deze leuke decoratie worden we aangenaam verrast door een zee van ruimte (een groot contrast met de gemiddelde hotelkamer in Azië) en het fijne uitzicht op Universal CityWalk.

ACHTBANEN

Ik ga niet beweren dat de Universal-parken letterlijke kopieën van elkaar zijn, maar toch is er sprake van een bepaalde voorspelbaarheid. De ronddraaiende wereldbol met de Universal-letters is onvermijdelijk en ook de door Hollywood geïnspireerde Main Street biedt weinig verrassingen. Als we over de rollercoasters van Universal Studios Beijing praten, is er gelukkig slechts één exemplaar dat ik herken uit de andere resorts. Dat is Flight of the Hippogriff, onderdeel van een evenmin verrassende Wizarding World of Harry Potter. Het Chinese park koos, net zoals Universal Studios Hollywood, voor een Mack YoungStar Coaster. Dat is positief, want ik vind deze baan net iets leuker dan de varianten in Orlando en Osaka. De treinen zitten comfortabel en de (weliswaar korte) lay-out bevat een paar verbazend krachtige bochten.

De Minions hebben ondertussen in ieder Universal-resort een eigen themagebied, maar nergens werd het zo grootschalig aangepakt als in Beijing. De blikvanger van Minion Land is Super Silly Fun Land. Deze enorme hal fungeert als een soort pretpark-in-een-pretpark en springt in het oog omwille van de witte rollercoaster op het dak. Jammer maar helaas: die rollercoaster is fake. Toch kunnen we achter de deuren van Super Silly Fun Land alsnog een credit scoren dankzij Loop-Dee-Doop-Dee. Verwacht vooral geen loopings of waanzinnige capriolen, want dit is een relatief eenvoudige familieachtbaan met een paar oversized decorelementen en een grappig vormgegeven treintje. Op het moment van schrijven is dit overigens de enige Universal-achtbaan ter wereld die door een constructeur uit China geleverd werd. En hoewel er soms met argwaan naar Chinese rollercoasters gekeken wordt, voelt dit exemplaar eigenlijk meer dan degelijk aan.

Als er meer actie mag zijn, ben je aan het goede adres in Transformers Metrobase. Ik heb helemaal niks met de Transformers-franchise, maar deze hypermoderne zone mag gezien worden. Als ervaren pretparkbezoeker zal je overigens merken dat Metrobase treffende gelijkenissen vertoont met Marvel Super Hero Island in Universal Islands of Adventure. Niet alleen omdat het gebied links achter de Main Street ligt, maar ook omdat het attractieaanbod erg gelijkaardig is. Naast een hippe spinner-flatride en een simulatordarkride vind je hier namelijk een gigantische B&M met een opwaartse lancering. In grote lijnen is de lay-out van deze Decepticoaster zelfs identiek aan die van The Incredible Hulk, al voelt laatstgenoemde wel sneller en intenser aan. Ik zou Decepticoaster in de verste verte niet beschrijven als een veredelde familieachtbaan, maar het valt toch op dat de scherpste kantjes van The Hulk hier wat bijgevijld werden. In ieder geval blijft het een fantastische rollercoaster. Decepticoaster overtuigt dankzij z’n originele baanverloop, uitstekende inversies, soepelheid en een pompende onboard-soundtrack. En het feit dat de wachttijd tijdens ons bezoek nooit boven de 15 minuten uitkomt, is natuurlijk mooi meegenomen.

Over aanschuiven gesproken… Universal Studios Beijing verrast ons met buitengewoon vlotte operations. Hoewel er veel volk op de been is, schommelen de wachttijden voor de meeste topattracties tussen de 15 en 30 minuten. De enige uitzondering hierop blijkt Jurassic Flyers, een hangende powered coaster zoals Arthur in Europa-Park. Het ding is erg populair en voor deze laatste credit moeten we dus meer geduld oefenen. Helaas worden we niet beloond met een fantastische ritervaring. Dit blijkt immers de meest tegenvallende attractie van het hele park. Dat ligt niet zozeer aan Mack Rides, want de hardware is prima. De bochtige lay-out is tof en Jurassic Flyers voelt een stuk sneller aan dan z’n tegenhanger in Rust. De ontwerpers van Universal vertikten het echter om hier een thematisch sterke ervaring van te maken. We zweven door de Jurassic World Aviary en we beleven twee helix-bochten in de buitenlucht, maar het voelt allemaal ontzettend doelloos aan. Waar zijn de darkride-scènes en de dino-animatronics? Universal Studios Beijing doet veel dingen goed, maar hier sloeg men de plank aardig mis.

DARKRIDES

Het is niet alleen maar kommer en kwel in Jurassic World. Wel integendeel: tegenover de Aviary vinden we de allerbeste attractie van het hele park. Achter de gevels van het herkenbare Innovation Center ligt namelijk Jurassic World Adventure, een motion-based darkride die de meest duistere kant van Isla Nublar laat zien. In feite is dit een soort Spiderman-achtige darkride, maar dan zonder de 3D-brillen en met een geheel ander thema. Een thema dat wérkt, trouwens. Dino’s spreken sowieso tot de verbeelding en Universal Beijing toverde bovendien een aantal ongelooflijke slimme trucjes uit de hoge hoed. Het hoogtepunt is ongetwijfeld het moment waarop de Indominus Rex achter ons voertuig aan lijkt te lopen, maar ook de climax (waarbij de Indominus en de T-Rex een rechtstreekse confrontatie aangaan in de verwoeste winkelstraat van Jurassic World) maakt een onvergetelijke indruk. De sterkte van Jurassic World Adventure zit ‘m overigens niet zozeer in de hoeveelheid animatronics, maar wel in het volmaakte samenspel tussen reële decors en schermscènes. De timing is perfect, de sfeerschepping is optimaal en het verhaal blijkt zelfs ondanks de taalbarrière makkelijk te volgen. Meesterlijke attractie!

Wie Universal zegt, zegt schermattracties. En hoewel het aanbod van Universal Studios Beijing best gebalanceerd aanvoelt, zijn ze uiteraard ook hier aanwezig. In Minion Land is er bijvoorbeeld Despicable Me – Minion Mayhem, de welbekende simulator die in ieder Universal-resort een plaatsje opeiste. Ik moet eerlijk toegeven dat we deze Chinese versie gewoon overslaan, net omdat de ride nog weinig verrassingen in petto heeft. Hetzelfde kan gezegd worden over Transformers – Battle for the AllSpark. Het exterieur van deze 3D-darkride ziet er in Beijing bijzonder indrukwekkend uit, maar achter de façade ligt exact dezelfde attractie als in Hollywood, Orlando en Singapore. Dat is een attractie die me telkens weer een beetje op m’n honger laat zitten, want het ritverloop is tamelijk eentonig. De gelijkaardige Amazing Adventures of Spider-Man biedt luchtigheid en variatie, maar hier zie je in een tiental scènes telkens weer hetzelfde brute gevecht. Prima voor één keertje, maar that’s it.

DreamWorks leverde tijdens de afgelopen twee decennia meerdere films af die qua storytelling en animatiestijl niet moeten onderdoen voor Disney. Een van hun succesvolste filmfranchises is Kung Fu Panda. En de avonturen van die stuntelige reuzenpanda blijken een hit in China. Men gebruikte het thema namelijk niet alleen voor de aankleding van onze hotelkamer, maar er werd ook een heel themagebied aan Po gewijd. Het zogenaamde Land of Awesomeness is een buitengewoon sfeervolle indoorzone die ons meevoert naar een authentiek Chinees dorp. Het nachtelijke tafereel is prachtig en ik durf stellen dat dit themaniveau niet zou misstaan in Warner Bros World Abu Dhabi of zelfs Tokyo DisneySea. Net daarom is het jammer dat de bijbehorende darkride een beetje mager uitvalt. Kung Fu Panda – Journey of the Dragon Warrior is een boottocht à la Pirates of the Caribbean, maar er ontbreekt wat schwung. De animatronics zijn te statisch, sommige scènes ogen kaal en schermen spelen naar mijn gevoel een te grote rol in het geheel. Het lijkt er nochtans op dat Universal Studios Beijing veel van deze darkride verwachtte, want men voorzag een wachtruimte met astronomische afmetingen. Indien die ooit vol staat, mag je minimaal drie uur zigzaggen.

Een bezoek aan ‘s werelds bekendste tovenaar is verplichte kost tijdens een tripje naar Universal. Hier in Beijing is The Wizarding World of Harry Potter zo mogelijk nog populairder dan in de Verenigde Staten en Japan. Op elk gegeven moment poseren er honderden jonge meisjes voor een uitgebreide fotosessie, al dan niet met een peperdure toverstaf in de hand. Het straatje tussen de besneeuwde daken van Hogsmeade is omwille van deze drukte niet de aangenaamste plek om te wandelen, maar bij de hoofdattractie van het gebied heerst er minder chaos. Na een twintigtal minuten (die we doorbrengen in een van de allermooiste wachtrijen in pretparkland) nemen we immers al plaats op een van de vliegende banken van Harry Potter and the Forbidden Journey. Deze darkride heeft anno 2025 nog weinig geheimen, zelfs niet wanneer de hoofdrolspelers gedubt worden in het Mandarijn. De klassieke Harry Potter-attractie blijft er overigens eentje met plus- en minpunten. Enerzijds ben ik fan van het originele transportsysteem en ‘t is ook fijn dat je als passagier ongelooflijk dicht bij de decors komt. Anderzijds werd de techniek niet overal goed weggewerkt en die bolle schermscènes maken me telkens weer misselijk. Forbidden Journey is dus geen perfecte darkride, maar wel een die ruim vijftien jaar na de première nog bijzonder aanvoelt.

ENTERTAINMENT

The Wizarding World trakteert ons na zonsondergang op een videomapping-show aan het kasteel van Hogwarts. Qua avondentertainment is dat momenteel echter het enige dat Universal Studios Beijing te bieden heeft. Ik wacht dus vol spanning op een grootschalige slotshow, die bijvoorbeeld op het centrale meer zou kunnen plaatsvinden. Overdag is er gelukkig meer spektakel te zien. Ten eerste zijn er talloze meet & greets, onder andere met Kung Fu Panda, de Minions, de raptors uit Jurassic World en een paar levensgrote Transformers. Daarnaast passeren er een aantal herkenbare characters de revue tijdens Sing on Tour, een liveshow die plaatsvindt in het Illumination Theater. De live zang is prima en we bewonderen tijdens deze voorstelling ook een paar toffe animatronics. Toch is er één opvallend verschil met de gelijknamige show in Universal Studios Japan. Terwijl het zaalpersoneel daar enthousiast mee klapt en danst, staan hun Chinese collega’s verveeld voor zich uit te staren. Voor de sfeer moet je dus in Osaka zijn.

Heb je de film WaterWorld ooit gezien? En zo ja, heb je er goede herinneringen aan? Over het algemeen wordt de prent als een flop beschouwd, dus je hoeft jezelf absoluut niet te schamen als het antwoord ‘nee’ luidt. Desalniettemin houdt Universal de geest van deze dertig jaar oude film met Kevin Costner springlevend. De originele stuntshow uit Universal Studios Hollywood werd in de loop der jaren namelijk gekopieerd in Universal Studios Japan (2001), Universal Studios Singapore (2010) en Universal Studios Beijing (2021). Ik vind dat echt bizar. De voorstelling pronkt weliswaar met een prachtig decor en een hele resem speciale effecten, maar er zijn tijdens de afgelopen drie decennia toch tal van succesvollere films uitgebracht waar eveneens een stuntshow op gebaseerd kan worden? Toch lijkt Universal niet van plan om het theater snel een andere bestemming te geven, want in Beijing ontstond er zelfs een kleine WaterWorld-themazone.

Ondanks de naam is Universal Studios Beijing geen ‘studiopark’ in de meest letterlijke zin van het woord. Het park staat niet vol kille soundstages, maar men koos wel voor immersieve themagebieden die van kop tot teen gethematiseerd zijn. Slechts één attractie doet me eerder aan die ouderwetse filmthemaparken denken. Dat is Lights Camera Action, een show die ons een kijkje achter de schermen van een actiefilm gunt. Steven Spielberg en zijn Chinese collega Zhang Yimou zorgen voor de introductie, waarna bezoekers de kracht van special effects in levenden lijve mogen waarnemen. We wandelen binnen in een boothuis en schuilen daar (tevergeefs) voor een bijzonder zware cycloon. Tijdens het drie minuten durende tafereel worden we blootgesteld aan geluids-, wind-, water- en vuureffecten, die ons doen geloven dat het einde van de wereld nabij is. Dit spektakel is dus te vermijden als je niet van overmatige prikkels houdt, maar voor alle andere bezoekers vind ik het een zeer leuk tussendoortje. Helemaal nieuw is Lights Camera Action trouwens niet; in Universal Studios Singapore draait de show al sinds 2010.

Met twee showlocaties is themazone Hollywood het epicentrum van het entertainment. Lights Camera Action bevindt zich achter de gevel van het Pantages Theatre, terwijl we in het kolossaal uitziende Universal Theatre mogen plaatsnemen voor Untrainable. Het Aziatische exterieur van het gebouw is indrukwekkend te noemen, maar onze monden vallen pas helemaal open wanneer de voorstelling van start gaat. Untrainable is een soort vervolg op de How To Train Your Dragon-films. Het verhaal wordt tot leven gewekt met grootschalige decors, live zang en een aantal machtige draken-animatronics. De actie speelt zich overigens niet enkel op het podium af, maar ook in de lucht. Hoofdrolspelers Hiccup en Toothless maken hun entree immers vanuit een dik wolkendek en vliegen vervolgens een ererondje boven de hoofden van toeschouwers. Mede dankzij de magistrale soundtrack van John Powell is dat een kippenvelmoment van de allerhoogste graad. Hoewel ik vantevoren wist dat het er zat aan te komen, kreeg ik alsnog een krop in de keel toen het daadwerkelijk gebeurde. Ondanks het feit dat de dialogen en liedjes in het Mandarijn uitgevoerd worden, maakt Untrainable dus een ijzersterke indruk. Mis deze adembenemende show alsjeblieft niet!

EEN BEZOEK WAARD?

Ter herinnering: er staan vijf sterren bovenaan deze pagina. Dus ja, Universal Studios Beijing hoort op de bucket list van iedere themaparkfan te staan. Hoewel dit een van de jongste ‘grote’ parken op onze planeet is, pronkt men met een zeer compleet en kwalitatief aanbod. Glansrollen zijn weggelegd voor Jurassic World Adventure en Untrainable, maar ook daarnaast is er in dit park veel moois te beleven. De thrills worden verzorgd door Decepticoaster, jonge gezinnetjes kunnen terecht in Minion Land en voor Instagram-queens is The Wizarding World een droomlocatie. Toch kan ik enkele dingen bedenken die dit park nóg beter zouden maken. In de toekomst zou ik in Universal Studios Beijing bijvoorbeeld graag een waterattractie zien verschijnen, want dat is in het huidige park toch een opvallende afwezige. Ook een hoogstaande familieachtbaan zou wat mij betreft meer dan welkom zijn. Ik durf te voorspellen dat een kopie van Hagrid’s Magical Creatures Motorbike Adventure hier minstens even populair zou worden als in Orlando… en er is naast Hogsmeade toevallig nog een reusachtige lap grond beschikbaar.

Universal Studios Beijing is een heel fijne plek om tijd door te brengen. Ten eerste is het park groot en ruimtelijk, zonder afstandelijk aan te voelen. Ten tweede zijn de themagebieden allemaal op hun eigen manier prachtig. Mijn aandacht gaat daarbij meteen naar het Kung Fu Panda-gedeelte en naar Jurassic World, dat dankzij z’n torenhoge rotsformatie en imposante Aviary een ware blikvanger is. Ten derde presteert de horeca van Universal Studios Beijing prima. We eten uiteindelijk drie keer in het park en het is telkens erg lekker. Ten slotte verdient het personeel een pluim voor hun efficiëntie. Hoewel hun Amerikaanse en Japanse collega’s opvallend breder glimlachen, werkt het Chinese team aan een moordend tempo om wachtrijen zo kort mogelijk te houden. Dat geldt dan zowel bij de attracties als bij de horeca.

Laat me een lang verhaal kort maken: Universal Studios Beijing wist onze verwachtingen te overtreffen. Je merkt dat Universal al vele jaren ervaring op de teller heeft, waardoor men perfect kan inspelen op wat de huidige pretparkbezoeker zoekt. Het is misschien nog te vroeg om te beweren dat dit het beste Universal-themapark ter wereld is, maar na een aantal strategische uitbreidingen zou het dat over een aantal jaren zomaar kunnen worden. Heb jij Universal Studios Beijing reeds bezocht? Wat vond jij van Jurassic World Adventure? En begrijp je waarom er zelfs in 2021 nog een nieuwe WaterWorld-show werd geïntroduceerd? Laat zeker een berichtje achter via het onderstaande invulveld.