Switch to English version

Silver Dollar City

Branson, Missouri, USA

“De Amerikaanse Midwest op z’n allerbest”

Er zijn pretparken die je ‘graag eens wil bezoeken’ en er zijn pretparken die in vette drukletters op je bucket list staan. Als je me vijftien jaar geleden vroeg welke parken tot die laatste categorie behoorden, gaf ik je wellicht een lijstje met daarop Hong Kong Disneyland, Tokyo DisneySea, Cedar Point, Dollywood en Silver Dollar City. En oh, wat ben ik blij met de plaatsen die ik sindsdien mocht ontdekken. De eerste vier parken werden namelijk op relatief korte tijd afgevinkt, maar Silver Dollar City bleef jarenlang onbekend terrein. In 2024 wordt mijn geduld echter beloond, want ein-de-lijk zien we de mogelijkheid om twee dagen in dit legendarische themapark door te brengen. We oefenen dus alvast onze zuidelijke tongval en zetten koers naar Missouri.

Zonnige groetjes uit Branson. Hoewel deze plaatsnaam bij een gemiddelde Europese toerist geen belletje doet rinkelen, is het voor Amerikanen een geliefde vakantiebestemming. Het stadje, dat omgeven wordt door de glooiende Ozark Mountains, dankt zijn bekendheid voornamelijk aan West 76 Country Boulevard. Deze kronkelende weg snijdt dwars door Branson en wordt liefkozend The Strip genoemd. Je ziet hier weliswaar minder decadentie dan op de naamgenoot in Las Vegas, maar toch zijn er overeenkomsten. Ook in Branson wordt The Strip namelijk omzoomd door hotels, theaters, attracties, souvenirwinkels en regelrechte toeristenvallen. Live shows zijn hier big business, je kan verdwalen in een replica van de Titanic en we spotten meer kartbanen dan de mensheid ooit nodig zal hebben. Branson en z’n hoofdstraat doen me trouwens ook terugdenken aan Pigeon Forge in Tennessee, waar bezoekers een gelijkaardig aanbod in een gelijkaardige setting terugvinden. En toeval of niet… net zoals dat in Pigeon Forge het geval is, ligt er ook hier een themapark van wereldklasse om de hoek. 

Vanuit ons hotel op The Strip bereiken we Silver Dollar City na een tiental minuutjes autorijden. We stallen onze huurwagen gratis op de parkeerplaats, genieten van een eerste blik op de plaatselijke achtbanen en begeven ons naar de toegangspoort. Een doorsnee Amerikaan doet dat met behulp van een shuttletram, maar wij ontdekken dat je als voetganger eigenlijk even snel ter plaatse geraakt. Vervolgens maken we een semi-verplichte foto bij het bekende parklogo met de boomstam en de bijl, waarna we een eerste keer onze entreekaarten scannen. Ik maak een inwendig vreugdesprongetje dankzij het besef dat ik met m’n beide voeten in Silver Dollar City sta. Maar vertel eens… wat is er hier eigenlijk te beleven?

MAIN STREET

Achter de toegangspoort van Silver Dollar City ligt het themagebied Main Street. Met die naam sleept het park geen originaliteitsprijs in de wacht, maar over de invulling van de zone valt er helemaal niks te klagen. Main Street bevindt zich in een bosrijke omgeving en de huisjes stralen een authenticiteit uit die je in de pretparkwereld maar zelden ziet. We worden terug gekatapulteerd naar een stadje in de Ozark Mountains zoals dat eruitzag tijdens de jaren 1880. Het feit dat men voor zo’n specifieke tijdsperiode koos, is niet toevallig. Tijdens dat decennium was er namelijk veel bedrijvigheid rondom het terrein van Silver Dollar City en werden de eerste stappen gezet naar het themapark dat we vandaag kennen. De slogan van het park – “You Have a Great Past Ahead of You” – kon niet beter gekozen worden.

Het verhaal van Silver Dollar City start bij de Marvel Cave, een grottenstelsel dat zich tientallen meters onder het aardoppervlak bevindt. Het complex werd in de negentiende eeuw ontdekt en de eerste mijnwerkers hadden er hoge verwachtingen van. Ze dachten dat ze enorme hoeveelheden marmer gevonden hadden en doopten hun grot dan ook Marble Cave. Jammer maar helaas: het marmer bleek kalksteen en niemand zou echt steenrijk (pun intended) worden van hetgeen er in de grot te vinden was. Tenzij… het complex opengesteld werd voor toeristen. Dat was het idee van de familie Lynch, die in 1889 eigenaar werd. De Lynches veranderden de naam in Marvel Cave en ze zouden de grot uiteindelijk een halve eeuw uitbaten. In 1950 werd het domein dan overgekocht door de familie Herschend. Voor gevorderde pretparkliefhebbers is dat geen onbekende naam, want dit is tegenwoordig de eigenaar van meerdere dagattracties, dinner shows en themaparken. Herschend Family Entertainment is onder meer de drijvende kracht achter Dollywood en Kentucky Kingdom, maar alles begon dus met Silver Dollar City en die marmerloze grot.

Marvel Cave heeft al miljoenen gasten ontvangen… en doet dat vandaag nog steeds. De ingang van deze grot bevindt zich op Main Street, in een hoek van de grote souvenirshop. Toegang is inbegrepen voor iedere bezoeker van Silver Dollar City, dus er is eigenlijk geen enkele reden om dit avontuur over te slaan. Je gaat op ontdekking in groepen van een dertigtal personen en wordt daarbij begeleid door een ervaren gids. In ons geval is dat een dame die het verhaal uit de vorige alinea met ontzettend veel passie vertelt. Ze neemt er ook haar tijd voor, want de gehele rondleiding duurt zowat 75 minuten. In die tijdspanne horen we alles over de geschiedenis van de grot, dalen we af in de imposante Cathedral Room en banen we onszelf een weg door nauwe tunnels. De tour wordt afgesloten met een ritje op Silver Dollar City’s oudste operationele attractie. De terugreis richting bewoonde wereld gebeurt namelijk met behulp van een antieke kabeltrein. Het ding kraakt en piept langs alle kanten, maar oh wat is het charmant. 

HUGO’S HILL STREET

Marvel Cave is in mijn ogen een niet te missen ervaring, net omdat het geen alledaagse pretparkattractie is. Missouri zit echter vol conservatievelingen die naar gewone rides zoeken, en ook zij worden niet vergeten. In de zuidwestelijke hoek van het park vinden we bijvoorbeeld Wildfire, een van de zes klassieke sit-down coasters die B&M ooit bouwde. Net zoals z’n soortgenoten blijkt Wildfire een voortreffelijke achtbaan. De rit start met een 37 meter hoge lifthill, waarna we achtereenvolgens getrakteerd worden op een prima first drop, vijf inversies en verrassend bochtenwerk. Ik geef graag extra punten voor de onconventionele lay-out en de soepelheid waarmee de treinen bollen, maar de allergrootste sterkte van Wildfire is ongetwijfeld z’n locatie. De baan werd immers op een heuvelflank gebouwd en biedt onbetaalbare uitzichten op de wijde omgeving. Da’s mooi meegenomen voor de passagiers, maar ook toeschouwers genieten van deze extreem fotogenieke achtbaan door middel van een panoramaplatform.

De opbouw van Silver Dollar City is bij momenten verwarrend. Wildfire ligt bijvoorbeeld aan het einde van een doodlopend wandelpad en ook naar de ingang van Powder Keg – A Blast in the Wilderness moeten we even zoeken. Geen idee of het aan de afgelegen locatie te wijten is, maar bij deze launched coaster staat het personeel letterlijk op bezoekers te wachten. We nemen dus meteen plaats en beleven vervolgens een van die fameuze compressed air launches. Dit lanceersysteem is de signatuur van S&S Worldwide en zulke launches staan bekend als erg krachtig. Dat is bij Powder Keg niet anders, want we worden stevig in ons stoeltje gedrukt tijdens de acceleratie. Toch wordt m’n aandacht niet zozeer getrokken door de lancering, maar eerder door de lengte van de baan. Hoewel ik een tamelijk korte belevenis verwachtte, blijkt er namelijk een verrassend lange lay-out tussen de bomen te schuilen. Je raast hier bovendien met een hoge snelheid en opmerkelijke souplesse doorheen. Opmerkelijk feitje: op deze locatie stond vroeger een waterachtbaan. De attractie is in 2003 grotendeels met de grond gelijk gemaakt, maar de dertig meter hoge lifthill werd hergebruikt in Powder Keg. Helaas heeft dat, naar mijn aanvoelen, geen toegevoegde waarde. Na de plezierige eerste helft van de rit voelt het tweede gedeelte namelijk lachwekkend kort en nutteloos aan. Powder Keg blijft weliswaar een eersteklas familieachtbaan, maar hij eindigt met een anticlimax. 

Hoewel je in de Verenigde Staten ontzettend veel pretparken vindt, is het aantal themaparken beperkt. Als we Disney en Universal buiten beschouwing laten, zijn er eigenlijk maar een handvol parken die hoog inzetten op totaalervaring. Silver Dollar City hoort bij dat selecte clubje, want het draait hier om méér dan attracties alleen. De horeca is een van die elementen die dit park onderscheidt van de concurrentie. Themagebied Hugo’s Hill Street (vernoemd naar Hugo Herschend) barst bijvoorbeeld van de verkoopstandjes met lekkernijen die verder gaan dan de klassieke hamburger of pizzapunt. Naast de fantastische eetgelegenheden heeft Silver Dollar City tevens een showaanbod waar weinig andere parken aan kunnen tippen. In deze zone is er het Opera House, waar de shows variëren naargelang het seizoen. Wij wonen in november A Dickens’ Christmas Carol bij en we zijn oprecht onder de indruk. De decors en zangprestaties zouden niet misstaan op Broadway en dan is ‘t knap dat de voorstelling hier gewoon inbegrepen is bij je toegangskaart. Wees er wel op tijd bij, want zelfs tijdens een rustige dag geraakt het theater tot de nok gevuld.

RIVERTOWN

Silver Dollar City in november bezoeken, dat heeft voor- en nadelen. Aan de positieve kant zijn er de prachtige kerstdecoraties en de zeer vroege zonsondergang, waardoor we vier uur lang van nachtelijke ritjes op de achtbanen kunnen profiteren. Het grootste nadeel is de sluiting van een aantal waterattracties. In Hugo’s Hill Street stonden we al voor een gesloten American Plunge, een vrij standaard boomstammenbaan. In Rivertown worden we dan weer geconfronteerd met de gesloten toegangspoorten van Tom & Huck’s RiverBlast en Mystic River Falls. Dat zijn respectievelijk een splash battle en een rapid river. De eerstgenoemde zou ik sowieso overslaan, maar Mystic River Falls had ik graag eens zelf beleefd. Deze raftingbaan werd namelijk prachtig geïntegreerd in de natuurlijke omgeving. Op een YouTube-video zie ik bovendien dat de rivier behoorlijk wild kolkt en dat de afsluitende drop ronduit spectaculair is. Hopelijk kunnen we Mystic River Falls tijdens een volgend bezoek eens in werking zien.

WILSON’S FARM

Hoewel de sfeer binnen Dollywood en Silver Dollar City zeer vergelijkbaar aanvoelt, zijn de parken geen kopieën van elkaar. Toch is er één specifieke attractie die wel in een zo goed als identieke versie op beide plekken staat. Dat is The Giant Barn Swing, een flatride die in Dollywood bekendstaat als The Barnstormer. We spreken over een Screamin’ Swing van S&S en dat is een heerlijke machine. Hoewel ik niks met ouderwetse schommelschepen heb, verrast deze hedendaagse variant me telkens met z’n krachtige bewegingen. Zowel in Silver Dollar City als in Dollywood schommelen de gondels overigens door een in tweeën gespleten boerderij. Voor zo’n originele decoratie kan ik alleen maar mijn beide duimen in de lucht steken.

Wanneer het over Rocky Mountain Construction gaat, fonkelen de ogen van menig achtbaanliefhebber. Het bedrijf bouwde tijdens de afgelopen 15 jaar dan ook heel wat Champions League-waardige rollercoasters. Een van hun oudste installaties staat hier in Silver Dollar City. Outlaw Run opende in 2013 en het was de eerste RMC die from scratch gebouwd werd. Meesterdesigner Alan Schilke genoot van die vrijheid en schudde een zeer sensationele lay-out uit z’n mouw. Thrillseekers beleven hier een supersteile first drop, een outside banked turn, meerdere airtime-momenten, een wave turn en een dubbele heartline roll. Ondanks de relatief beperkte tracklengte van 895 meter bevat Outlaw Run dus heel wat spektakel. Toch kan ik niet zeggen dat Outlaw Run de geschiedenisboeken ingaat als m’n favoriete RMC. De baan gebruikt een ander tracktype dan de meeste soortgenoten en dat resulteert in een merkbaar ruwer verloop.

THE FIRE DISTRICT 

We kennen Rocky Mountain Construction als een leverancier van monumentale hybride achtbanen en heftige single rail coasters. Maar wist je dat het bedrijf recentelijk ook meewerkte aan een darkride? Fire In The Hole vervangt de gelijknamige familieattractie uit het jaar 1972, die na een loopbaan van een halve eeuw zijn beste tijd achter de rug had. In 2024 presenteerde Silver Dollar City dus Fire In The Hole 2.0 en onze eerste indrukken van deze attractie zijn fantastisch. Het gigantische gebouw is verstopt achter een statige façade en de ingang wordt gemarkeerd door een fotogeniek naambord. Ook de rit overtuigt: RMC leverde een vlot lopend ritsysteem inclusief onboard-audio, terwijl Silver Dollar City zorgde voor prima sfeerschepping. De attractie vertelt een verhaal waarin er hoofdrollen weggelegd zijn voor de Marble Cave, het brandende mijnstadje Marmaros en een boevenbende met de naam Baldknobbers. Verwacht in de scènes uiteraard geen themaniveau zoals we dat van Disney of de Efteling kennen, maar toch blijkt dit een darkride met veel karakter en een blitse finale. Fire In The Hole is een atypische RMC-attractie, maar wel een hele fijne.

Ik vind het altijd heerlijk wanneer een park een origineel thema-idee uitwerkt. Het vurige verhaal achter Fire In The Hole verdient dus vijf sterren en ook de omliggende themazone scoort goed. The Fire District is immers een oogstrelend mooie ode aan de helden van de brandweer. De gedetailleerde geveltjes in dit gebied zouden zelfs niet misstaan op Disney’s Main Street USA. Qua attractieaanbod blijkt The Fire District eveneens volmaakt, want elke leeftijdscategorie vindt hier z’n gading. Families kunnen vertrouwen op Fire In The Hole en een luchtballonmolen, terwijl de allerjongsten een prachtig overdekt speelcomplex en enkele flatrides kregen. Thrillseekers, ten slotte, kunnen terecht bij FireFall. Dit is een van de kleinste shot ‘n’ drop towers die ik ken, maar onderschat het apparaat niet. De lancering is namelijk uitstekend en je ervaart een dosis airtime waar vele achtbanen jaloers op zijn. 

THE GRAND EXPOSITION

Het volgende themagebied put inspiratie uit de wereldtentoonstellingen van weleer. Hoewel de zone gezellig aangelegd is, blijkt het decor minder hoogstaand dan in de andere delen van het park. Voor de unieke attracties moet je er evenmin zijn, want The Grand Exposition bestaat grotendeels uit standaard flatrides voor de hele familie. Je bent hier bijvoorbeeld aan het goeie adres voor een ritje op Electro Spin (een Disk’o), Magnificent Wave Carousel (een zweefmolen) en een schommelschip met de naam Mighty Galleon. Onze voornaamste reden om hierheen te komen is dan weer Grand Exposition Coaster, een kinderachtbaan van Zamperla. Het ding is nauwelijks gethematiseerd en biedt uiteraard geen sensationele ritervaring. De hoogbejaarde operator maakt er echter zo’n feestje van dat we hier met een brede glimlach weer uitstappen.

Na het binnenhalen van onze kindvriendelijke credit nemen we een kijkje in de Red Gold Heritage Hall, waar tijdens de wintermaanden Coming Home For Christmas speelt. Deze voorstelling bevestigt voor de zoveelste keer dat Silver Dollar City niet ‘zomaar een pretpark’ is. De performers voeren hun show met veel liefde op, hun zangkwaliteiten zijn uitstekend en er is zelfs een live bandje. De verhaallijn koppelt een hele reeks kerstliedjes aan mekaar en het geheel werd overgoten met nogal religieus sausje. Silver Dollar City ligt tenslotte in de Bible Belt en de familie Herschend hecht veel belang aan de christelijke waarden.

VALLEY ROAD

Religieuze ervaringen in de pretparkwereld? Het is voor mij geen must. Nostalgische attracties, daarentegen, kan ik ten zeerste waarderen. We stappen dus met plezier binnen bij The Flooded Mine, een darkride uit de jaren ’60. We nemen plaats in een gammel bootje en varen vervolgens door een onder water gelopen mijn, waar tientallen gevangenen aan het werk zijn. De animatronics blijken, op z’n zachtst gezegd, simpel en de scènes zijn eerder kleinschalig. Toch straalt deze darkride een heel bijzondere sfeer uit. Er vallen meerdere humoristische details te ontdekken en men integreerde een paar toffe watereffecten. Je kan met ingebouwde laserguns trouwens nog meer bewegende elementen activeren, maar dat game-aspect is in mijn ogen overbodig. Laat het pistooltje dus gerust liggen en schenk al je aandacht aan de heerlijk antieke darkride-scènes.

Van The Flooded Mine naar een Mine Train-achtbaan; het lijkt een logische stap. Thunderation opende in 1993 en mag zichzelf de oudste nog operationele rollercoaster van Silver Dollar City noemen. De respectabele leeftijd is merkbaar, want de trein bolt niet geheel soepel en de banking is bij momenten bizar. Toch weet Thunderation me positief te verrassen dankzij de unieke lay-out. De baan ligt in een valleitje en het station bevindt zich ‘bovenaan’, waardoor rijders meteen in de actie gesmeten worden. De ervaring start kalm, maar lijkt gaandeweg telkens een beetje intenser te worden. Het voertuig bereikt daarbij een topsnelheid van bijna 80 kilometer per uur en dat is voor zo’n mijntreinachtbaan toch eerder uitzonderlijk. Thunderation is na zonsondergang trouwens op z’n best: er is nauwelijks verlichting rondom de tracks en het snelheidsgevoel ligt ‘s avonds zelfs nog hoger.

Het is misschien een detail, maar vele attracties in Silver Dollar City kregen ongelooflijk mooie logo’s. We zagen al prachtige naamborden bij Outlaw Run, Mystic River Falls en Fire In The Hole, maar de absolute winnaar is wellicht Time Traveler. Het Steampunk-achtige logo aan de ingang is echter nog maar een voorsmaakje van al het moois dat deze rollercoaster te bieden heeft. Het begrip ‘tijd’ speelt vanzelfsprekend een belangrijke rol bij een attractie die Time Traveler heet. We vinden dat thema terug in de met klokken opgesmukte wachtruimte en in het station, dat gedomineerd wordt door reusachtige tandwielen. M’n favoriete thematische element is misschien wel de achtergrondmuziek. Silver Dollar City speelt in de wachtruimte namelijk instrumentale bluegrass-versies van bekende songs over tijd. We horen bijvoorbeeld catchy versies van Time After Time (Cyndi Lauper), Clocks (Coldplay) en If I Could Turn Back Time (Cher). Heel tof gedaan.

Je weet het of je weet het niet… Time Traveler is geen alledaagse rollercoaster. Toen deze baan in 2018 opende, was het namelijk de allereerste Xtreme Spinning Coaster van Mack Rides. Bij dit achtbaantype worden draaiende voertuigen, lanceringen en inversies gecombineerd tot één spectaculaire belevenis. Inwoners van de Lage Landen vinden zoiets misschien vanzelfsprekend omdat Ride to Happiness in onze spreekwoordelijke achtertuin staat. Toch blijft de Xtreme Spinning Coaster relatief uniek, dus ik prijs mezelf gelukkig dat ik vandaag dit prototype mag beleven. En hoewel de statistieken van Time Traveler net iets gematigder zijn dan die van Ride to Happiness, blijkt ook dit een topper. De lay-out bevat een spectaculaire verticale afdaling, twee acceleraties, drie desoriënterende inversies en een aantal krachtige richtingswissels. Bovendien rijden de treinen lekker soepel en garandeert het beugelsysteem een uitstekend vrijheidsgevoel. Time Traveler mag dan wel minder intens aanvoelen dan Ride to Happiness, maar qua fungehalte hoeft de baan niet onder te doen. Heerlijke machine.

MIDTOWN

In een bepaald opzicht is Silver Dollar City het EPCOT van de Midwest. Niet omdat er hier een zilveren bol staat, wel omdat het park bovengemiddeld veel seizoensgebonden festivals organiseert. Tijdens die evenementen focust men op aangepaste shows, extra decoratie en een reeks speciale snacks. Bij de start van het pretparkjaar zijn er de Spring Exposition en een Bluegrass-festival, waarna de Summer Celebration en het Harvest Festival plaatsvinden. Wij bezoeken Silver Dollar City dan weer tijdens An Old Time Christmas, wat uitgeroepen werd tot een van Amerika’s beste Kerst-happenings. Er is ontzettend veel live entertainment en het park wordt versierd met 6,5 miljoen lichtjes. De gekleurde lampjes zijn doorheen het hele park te zien, maar het epicentrum van de lichtjespracht bevindt zich in themazone Midtown, vlakbij de ingang van het park. Ik bewonder het schouwspel met grote verbazing en ik kan me amper voorstellen hoeveel werk het vergt om al deze lichtjes op te hangen. Ben je een fan van buitensporige kerstdecoraties? Dan is Silver Dollar City the place to be.

We eindigen onze dag met een rit op de Silver Dollar Line Steam Train, die een groot deel van het park doorkruist. Ik hou altijd van zulke transportattracties en het is extra cool dat je in Silver Dollar City plaatsneemt in een authentieke stoomtrein. We weten echter niet dat deze rondrit tijdens Kerst omgetoverd wordt tot de Frisco Sing-Along Steam Train. Een enthousiast personeelslid moedigt ons dus aan om mee te zingen met een paar kerstklassiekers, en dat zagen we niet aankomen. Wanneer men ons even later aanmaant om respect te tonen voor de helden (lees: militairen) die Kerst niet bij hun familie kunnen doorbrengen, wordt het al helemaal raar. Het is allemaal zo Amerikaans en patriottisch dat je er als nuchtere Europeaan een beetje ongemakkelijk van wordt. De uitzichten op het verlichte park maken alles gelukkig draaglijker.

Toen ik vanmorgen door de toegangspoort van Silver Dollar City stapte, had ik hoge verwachtingen. Dit is een plek die me al jaren intrigeerde en waar ik veel over gelezen had. Dat kan gevaarlijk zijn, want het risico op teleurstelling wordt daardoor des te groter. Wanneer ik ‘s avonds weer naar buiten wandel, besef ik echter dat alle verwachtingen moeiteloos ingelost werden. Silver Dollar City gaf me namelijk de schoonheid, de gastvrijheid en de kwaliteit waar ik op hoopte. De blikvangers zijn vanuit mijn standpunt uiteraard de achtbanen. Wildfire bewees zichzelf als een van ‘s werelds meest fotogenieke rollercoasters, Outlaw Run zorgde voor een stevige thrill, Fire In The Hole bleek een eersteklas familieachtbaan en ook Time Traveler maakte indruk. De collectie rollercoasters moet in mijn ogen weliswaar lichtjes onderdoen voor die van zusterpark Dollywood, maar het blijft een line-up waar je als thrillseeker blij van wordt. Op alle andere vlakken geldt er trouwens een soort status quo tussen Silver Dollar City en Dollywood. Het personeel is in beide parken even vriendelijk, de shows zijn even hoogwaardig en het beroemde kaneelbrood pleegt op beide plekken een even agressieve aanslag op je suikerspiegel. Ook de schilderachtige locatie en het hoge themaniveau hebben Silver Dollar City en Dollywood gemeen.

Charmant. Authentiek. Sensationeel. Delicieus. Amerikaans. Gezellig. Het zijn slechts enkele van de vele woorden die ons bezoek aan Silver Dollar City omschrijven. Kortom… ik genoot. M’n geduld werd jarenlang op de proef gesteld en ik moest naar een toeristenstadje in the middle of nowhere reizen. Maar eindelijk kan ik het zeggen: ja, ik heb Silver Dollar City bezocht. En ja, ik vond het een fantastische plek. Zet een bezoekje aan Branson zeker op je agenda indien je veel belang hecht aan kwaliteit en aan totaalbeleving. Want hoewel perfectie niet bestaat, komt Silver Dollar City toch erg dichtbij.