Taipei

“Een verborgen pareltje in Azië”

De tijd vliegt wanneer je op reis bent. Het lijkt haast alsof we gisteren pas vertrokken, maar ondertussen is onze reis in Taiwan alweer halfweg. Tijdens de afgelopen dagen ontdekten Nick en ik achtereenvolgens het verrassende Kaohsiung, een reusachtig entertainmentcomplex met de naam E-DA World, het verlaten Janfusun Fancyworld en de must-do die Discovery World heet. Tijdens het weekend ruilen we de pretparken opnieuw in voor een grootstad. Een hoofdstad, zelfs.

We arriveerden in Taipei en dat laat zich merken. Na het slaperige Kaohsiung en de bijna lege pretparken, komen we opnieuw in de drukte terecht. Die drukte wordt voornamelijk gegenereerd door de overvloed aan brommers die door de straten tuffen. Ze manoeuvreren en claxonneren wild door het verkeer, wat best een chaotische indruk geeft. Waar al die brommers heen rijden? Misschien wel naar één van de vele bezienswaardigheden die Taipei rijk is? Ik heb alvast zeven sights uitgekozen die ik jullie graag wil tonen. Waarschuwing: indien je allergisch bent voor Aziatische architectuur, kan je dit report misschien beter overslaan. Dit zijn onze keuzes:

LONGSHAN TEMPLE

Wanneer je naar Azië reist, ga je tempels bezoeken. Het maakt niet uit of je naar Thailand, Japan, Indonesië of Taiwan reist… het hoort er nu eenmaal bij. Een van de indrukwekkendste tempels in Taipei is de zogenaamde Longshan Temple, die middenin de stadskern ligt. Het is een opvallende verschijning en er schuilt bovendien een rijke geschiedenis achter deze tempel. Hij is bijna 300 jaar oud en werd al meer dan eens herbouwd. Dat was nodig nadat ie zwaar beschadigd werd tijdens de Tweede Wereldoorlog, maar ook na verwoestende overstromingen, aardbevingen en branden.

Taiwan staat bekend om z’n positieve houding ten opzichte van verschillende godsdiensten. Je bent hier helemaal vrij om je eigen religie te kiezen en de Longshan Temple past perfect in dat plaatje. Deze heftig naar wierook geurende gebedsplaats is namelijk zowel gericht op boeddhisme, het taoïsme als het confucianisme.

Geen idee waar al die verschillende godsdiensten en stromingen voor staan? Geen nood… ik ook niet. Als toerist ben je immers eerder geïnteresseerd in de schoonheid van zo’n tempel, is het niet? Op dit vlak scoort de Longshan Temple alvast prima, want het is een juweeltje. Net zoals dat bij de meeste Taiwanese tempels het geval is, zijn de randen van het dak rijkelijk versierd met drakenbeelden en kleurrijke ornamenten. Het oogt allemaal wat pompeuzer – mag ik het woord kitscherig gebruiken? – dan de tempels die we in Japan en China zagen, al beschouw ik dat niet als een negatief punt. Wel integendeel: de Longshan Temple is ronduit schitterend. Er werd zelfs een oogstrelende waterval naast het complex gebouwd, om het Instagram-waardige karakter nog extra te benadrukken.

GUANGZHOU NIGHT MARKET

De Longshan Temple ligt middenin het Wanhua District, de oude stadskern van Taipei. Deze wijk bevat heel wat authentieke charme. Een van de leukste plekjes om deze charme te ervaren, is de avondmarkt die vlak naast de tempel plaatsvindt. De zogenaamde Guangzhou Night Market bevat een heleboel kleinschalige eetstalletjes en ‘t is dus een ideale locatie om wat lokale specialiteiten te proeven. Dat kan trouwens tegen lachwekkend lage prijzen. Zin in een traditionele Taiwanese hot pot, fried dumplings, vleesspiesjes of ik nog exotischere snacks? Dan is deze avondmarkt een must-do.

Een bezoekje aan de Guangzhou Night Market combineer je bij voorkeur met een wandeling door Huaxi Street, een smalle overdekte winkelstraat. Ooit was dit het fameuze red-light district van de stad, maar tegenwoordig trekt het de meer… ehm, standaard toeristen aan. De bijnaam is Snake Alley, omdat je hier vroeger aan het goede adres was voor slangenvlees en het drinken van slangenbloed. Deze ongebruikelijke culinaire hoogstandjes behoren sinds 2018 tot het verleden, maar het blijft een speciale ervaring om door Snake Alley te wandelen. Vandaag de dag bestaat het steegje uit vele massagesalons, souvenirwinkels en horeca.

CHIANG KAI-SHEK MEMORIAL HALL

Laat ons over gaan naar een van de architectonische paradepaardjes van Taipei. Middenin het zakelijke centrum, omzoomd door brede boulevards, ligt de Chiang Kai-shek Memorial Hall. Dit enorme monument werd opgetrokken ter ere van de eerste President van de Republiek China. Het is een gigantisch park met meerdere gebouwen, piekfijn gesnoeide hagen en een schitterende Aziatische tuin.

De blikvanger is de enorme witte hal die centraal op het plein staat. Deze doet een beetje terugdenken aan het Lincoln Memorial in Washington DC, inclusief een president die van op z’n luie stoel naar het volk staart. Toegegeven: het beeld van Chiang Kai-shek ziet er een stukje vriendelijker uit dan dat van z’n Amerikaanse collega. Om meneer de President in de ogen te kijken, moet je trouwens wel wat trappen overwinnen. Toch is dat in ons geval slechts een voorsmaakje, want we gaan deze namiddag nog veel meer klimmen.

ELEPHANT MOUNTAIN

Die beklimming ondernemen we op Elephant Mountain. Deze toeristische hotspot is makkelijk te bereiken met de metro: wanneer we de rode lijn nemen naar Xiangshan, komen we op enkele honderden meters van de befaamde berg uit. In tegenstelling tot wat de naam doet vermoeden, leven er overigens geen olifanten op Elephant Mountain. Neen, je komt hier om te hiken en om het waanzinnige uitzicht te bewonderen.

Xiangshan, zoals deze berg officieel heet, ligt ten oosten van de stad. Sommige reisgidsen en -websites definiëren het als een goed bewaard geheim, maar geloof me: dat is tegenwoordig niet meer het geval. Zeker de lager gelegen paden worden ‘s weekends overrompeld door locals en toeristen. Wij nemen een iets langere route en kunnen daarmee gedeeltelijk aan de drukte ontsnappen, maar je wandelt sowieso niet alleen. Wanneer we om ons heen kijken, begrijpen we echter maar al te goed waarom Xiangshan zo populair is. Je wandelt hier in een schitterende jungle-achtige setting…

… en de uitzichten op het centrum zijn werkelijk fenomenaal. Hierboven wordt pas goed duidelijk wat voor een absurd grote stad Taipei eigenlijk is. Dat moet ook, want er wonen hier meer mensen dan in heel Vlaanderen.

Elephant Mountain wordt gepromoot als een hike, maar je hoeft hier natuurlijk geen wildernis te verwachten. Alle paden zijn verhard, er werden trappen voorzien en je komt regelmatig een aangelegd panoramaplatform tegen. De enige plek die rechtstreeks uit Adventureland geplukt lijkt, is deze spelonk. Je hoeft geen ervaren speleoloog te zijn om erdoor te geraken, maar ‘t is wel een verrassend nauw paadje door de rotsen. Jammer dat zowat elke toerist hier een solo-foto wil maken, waardoor er een heuse wachtrij ontstaat. Gelukkig kwamen wij van de andere kant, waardoor we (ongewild) een stevige photobomb uitgevoerd hebben. Oeps.

We bezoeken Xiangshan tijdens de late namiddag, wat een leuk visueel extraatje oplevert. Die timing zorgt er namelijk voor dat we hier de zonsondergang mogen meemaken. Ik kan me weinig mooiere plekken voorstellen om dit moment door te brengen, dus beschouw het als mijn tip: kom twee à drie uur voor zonsondergang naar Xiangshan. De hitte is op dat tijdstip wat milder en je schiet de mooiste plaatjes.

TAIPEI 101

Dit is het buitenbeentje van m’n report. We hebben Taipei 101 immers niet zelf bezocht, al vond ik dat het bekendste gebouw van de stad wel een plaatsje in deze lijst verdiende. Deze wolkenkrabber opende in het jaar 2004 en werd met z’n 509 meter het hoogste gebouw van de planeet. Dit record bleef behouden tot 2010, het jaar waarin Burj Khalifa in Dubai ingehuldigd werd.

Taipei 101 is een van de weinige wolkenkrabbers in Taipei en daar is een goede reden voor. Dit is immers een actief aardbevingsgebied en aardbevingen zijn stiekem niet de allerbeste vriendjes van hoge gebouwen. Toen Taipei 101 ontworpen werd, moest men er bijgevolg voor zorgen dat ie bestand was tegen de brute krachten van de natuur. Een van de hulpmiddelen die hiervoor gebruikt wordt, is een reusachtige pendulum in de hoogste verdiepingen. Deze immense stalen bol kan heen en weer bewegen, om zo de bewegingen van het gebouw op te vangen. Verrassend genoeg is de pendulum een haast even populaire toeristische attractie geworden als Taipei 101’s panoramaplatform. Er werd zelfs een mascotte aan de stalen bol gewijd; de zogenaamde Damper Baby. Dit figuurtje past perfect in de Taiwanese adoratie voor alles wat schattig is en hij siert een heleboel souvenirs. Bijzonder.

XIMENDING

Wanneer het donker wordt, valt het leven in Taipei niet stil. Wel integendeel: de locals lijken pas rond dit tijdstip massaal buiten te komen. Een van de populairste plaatsen om de avond door te brengen, is Ximending. Deze levendige buurt bevat een soort Times Square in miniatuur en daarrond ligt een grote autovrije zone. Daardoor kan je heerlijk kuieren langs de fel verlichte winkels, de schreeuwerige souvenirshops en een heleboel exotisch ogende eetkraampjes. Ximen, zoals de buurt in de volksmond genoemd wordt, is toeristisch en ontzettend druk, maar tegelijkertijd ook reuzegezellig. Een leuk restaurantje zou ik persoonlijk echter elders zoeken, want de meeste zaken zijn hier krap en overvol.

Ons favoriete plekje van Ximending wordt het plein dat je op volgende foto ziet. Dit is de zone rond The Red House, een wijk waarin de regenboogvlaggen vol trots wapperen. Het aantal mannen dat hier op de terrasjes zit, ligt daardoor opvallend hoger dan het aantal vrouwen. Toch is iedereen welkom en laat dit meteen mijn tip zijn: kom hier alsjeblieft een cocktail drinken. Ondanks het tropische klimaat, zijn klassieke terrasjes (zoals wij ze kennen) in Taipei nauwelijks vindbaar. Red House is de uitzondering. Je kan hier immers tot diep in de nacht aan een Martini of Long Island Iced Tea slurpen, terwijl je van de zwoele temperaturen geniet. Ja, dat is vakantie.

CHIN SHAN YEN HUI CHI TEMPLE

Na een cocktail of drie is het wellicht eenvoudiger om bovenstaande naam uit te spreken. En wanneer je de volgende ochtend geen houten kop hebt, kan je deze Chin Shan Yen Hui Chi Temple misschien zelfs bezoeken. We moeten voor deze zevende attractie naar het Shilin District, ten noorden van Taipei. Pretparkfans kunnen daar terecht in het Children’s Amusement Park, tempelfans zijn van harte welkom in het zogenaamde Zhishan Park. Beide bezienswaardigheden liggen aan de oever van een rivier. Toegegeven: de boulevard langs het water kan nog wat extra leven gebruiken (understatement van het jaar), maar in Zhishan Park is er gelukkig meer leven.

Zhishan Park is in feite een combinatie van verschillende parkjes, maar wij bezoeken vandaag het gedeelte met deze honderd procent Aziatische toegangspoort.

Gisteren klommen we nog naar de top van Elephant Mountain en vandaag mogen we opnieuw in een exotische setting hiken. Het resultaat is nogmaals de moeite waard: bovenop de heuvel staan een heleboel sierlijke pagodes en die tempel met de nauwelijks uit te spreken naam.

Deze binnentuin van de Chin Shan Yen Hui Chi Temple ligt er prachtig bij, maar helaas…

… krijgen we de eigenlijke tempel niet in volle glorie te zien.

Er wordt momenteel volop gewerkt aan een renovatie en da’s jammer voor ons. Toch heb ik er geen spijt van dat we hierheen kwamen, want de uitzichten van op het panoramaplatform zijn weerom prachtig.

Het meest Instagrammable plekje van de hele berg is gelukkig wel toegankelijk en smeekt gewoon om plaatjes. Ik heb het over de trap die rechtstreeks naar de tempel leidt en die omgeven is door tientallen felrode lampions. Heel fotogenieke plek, als je het mij vraagt.

Dat waren ze; mijn zeven niet-pretparkgerelateerde aanbevelingen in de hoofdstad van Taiwan. En damn… wat vliegt de tijd wanneer je in Taipei bent. Ons weekend was alvast heerlijk. Er is hier veel te doen, veel te zien en het eten is overheerlijk. Bovendien zijn de mensen buitengewoon vriendelijk en hoef je doorgaans niet diep in de buidel te tasten om leuke dingen te doen.

De hoofdstad van Taiwan heeft niet dezelfde legendarische status als vele andere Aziatische metropolen. Dat is in mijn ogen deels terecht. Want hoewel ik me hier prima vermaakt heb, is Taipei inderdaad geen bestemming op zichzelf. Ik zou mezelf gerust een week kunnen vermaken in Tokyo, Shanghai, Singapore of Hong Kong, maar zoiets is in Taipei net wat lastiger. Tijdens een rondreis in Taiwan is dit echter een niet te missen stop. En als je die rondreis helemaal compleet wil maken, zou ik aanraden om een bezoek aan het indrukwekkende Taroko National Park in te plannen. Benieuwd naar de natuurlijke schoonheid van de Taiwanese Grand Canyon? Lees dan zeker m’n volgende report.