Switch to English version

Happy Valley

Chaoyang District, Beijing, China

“Themapark met prima attractieaanbod, maar het behalen van een coaster-bingo blijkt lastig”

Als je de Chinese pretparkbranche kent, klinken namen als Fantawild, Chimelong en Overseas Chinese Town Enterprises wellicht bekend in de oren. Hoewel westerse grootmachten als Disney, Universal en Legoland aanwezig zijn, wordt de markt er gedomineerd door lokale bedrijven. Vooral Overseas Chinese Town Enterprises – vaak afgekort tot simpelweg OCT – heeft tijdens de voorbije decennia een mooi portfolio opgebouwd. Hun bekendste product is misschien wel Happy Valley, een naam die men gebruikt voor de grootste, meest internationaal aandoende themaparken. Happy Valley heeft inmiddels vestigingen in tal van Chinese grootsteden, waaronder Shenzhen, Chongqing en Shanghai. In dit artikel neem ik je echter graag mee naar het op één na oudste Happy Valley-park, dat op een boogscheut van de Chinese hoofdstad ligt. Welkom in Happy Valley Beijing.

Je vindt Happy Valley Beijing ten zuidoosten van het stadscentrum, grenzend aan de derde ringweg. Het is daardoor eenvoudig om naar dit pretpark te rijden, maar ook met het openbaar vervoer is Happy Valley goed bereikbaar. Vlak voor de toegangspoort van het park ligt namelijk een halte van de Beijing Subway. Naar goede Aziatische gewoonte rijden de treinen om de paar minuten en een kaartje is spotgoedkoop, dus er is in mijn ogen geen enkele reden om de metro niet te nemen. Happy Valley Station ligt trouwens op lijn 7, de gele metrolijn die je als pretparkfan waarschijnlijk meer dan één keer gebruikt tijdens een verblijf in Beijing. Twaalf haltes verderop ligt namelijk de halte Universal Resort, de gateway naar Universal Studios Beijing en de bijhorende CityWalk. Daarover vertel ik je uiteraard graag meer in een volgend report.

ACHTBANEN

Meteen achter de ingang van Happy Valley staat een standbeeld van een breed glimlachende sinaasappel met pootjes, waarvan we vermoeden dat hij de parkmascotte is. Meneer Sinaasappel heeft meteen slecht nieuws te melden: we moeten vandaag vooral geen ritje verwachten op de rode achtbaan die we in de achtergrond zien staan. Sinds z’n oplevering in 2011 heeft Extreme Rusher al behoorlijk veel downtime gekend en dat is tijdens ons bezoek niet anders. Het blijkt geen kortstondige sluiting, want deze lanceerachtbaan van S&S staat inmiddels alweer twee jaar stil. Dat is te wijten aan een ongeval dat in 2023 plaatsvond bij een gelijkaardige rollercoaster in Happy Valley Shenzhen. Het onderzoek schijnt nog te lopen en in tussentijd heerst er bij Extreme Rusher doodse stilte. Da’s jammer, want de luchtdrukacceleraties van constructeur S&S leveren doorgaans een fantastische kick.

De toegangszone wordt Happy Hour genoemd, maar echt vrolijk worden we er voorlopig niet van. Gelukkig komt daar verandering in dankzij Crystal Wing, een B&M Flying Coaster die ik behoorlijk legendarisch durf te noemen. Dat is geheel te danken aan het thematische plaatje, want de baan werd deels geïntegreerd in een gigantisch Atlantis-paleis. Dit gevaarte mag beschouwd worden als een icoon van het park, maar anno 2025 is het jammer genoeg niet in opperbeste staat. Hier en daar zien we gaten in de wanden en de omgeving is inmiddels zo volgebouwd dat je het paleis nergens écht in volle glorie kan bewonderen. Desalniettemin genieten we van de achtbaan die erdoorheen raast. Crystal Wing is het standaardmodel van de B&M Flying Coaster, identiek aan de exemplaren die je in meerdere Amerikaanse Six Flags-parken tegenkomt. De baan is soepel, de lay-out bevat leuk bochtenwerk en in de pretzel-loop voelen we een flinke portie g-krachten.

Chinese pretparkbazen zijn niet altijd even sterk in het verzinnen van namen voor hun attracties. In het kindergebied vinden we namelijk een Family Inverted Coaster van B&M, die de prachtige naam Family Inverted Coaster kreeg. De baan is een kopie van de vier jaar oudere versie in Happy Valley Shanghai. Hij is 20 meter hoog, 400 meter lang en lijkt toch wel verdacht hard op Kvasten in Tivoli Gröna Lund. Ik ga er van uit dat een rit op Family Inverted Coaster even soepel verloopt als een rondje op die andere versies, al kan ik dat helaas niet met zekerheid bevestigen. De baan blijft tijdens ons bezoek namelijk dicht en dat vinden we toch erg jammer.

We hebben vandaag weinig geluk met het afvinken van inverted coasters. Niet alleen bij Family Inverted Coaster, maar ook bij Golden Wings over the Snowfield komen we voor een gesloten poort te staan. Dit is een SLC van Vekoma en doorgaans zou ik er geen probleem van maken om zo’n onding over te slaan. Hier in Happy Valley had ik echter graag een rit gemaakt, want deze baan heeft een andere lay-out dan de standaardmodellen die je onder meer in Walibi Belgium en Movie Park tegenkomt. Hoe voelt zo’n SLC aan wanneer het baanverloop bestaat uit een verticale looping, een cobra roll en een zero-g roll? Vraag het gerust aan de Happy Valley-fanclub, maar ik moet jullie het antwoord schuldig blijven. Wat ik wel kan zeggen: Golden Wings werd best knap geïntegreerd. De wachtruimte en het station zien er tof uit en de baan kreeg een fotogenieke locatie aan de oever van een waterpartij.

Timing is belangrijk. En ik moet met pijn in het hart concluderen dat de timing van dit bezoek aan Happy Valley Beijing nauwelijks slechter had gekund. Ons oog valt vandaag op zes verschillende rollercoasters, maar slechts twee daarvan zijn operationeel. Ook in het jungle-achtige themagebied Lost Maya zien we namelijk weerom een gesloten achtbaan. Ik heb het dan over Jungle Racing, een mijntreinachtbaan van Vekoma die één dag eerder blijkbaar z’n allerlaatste ritjes ooit maakte. Jammer dat ie verdwijnt, want de baan (die qua lay-out nagenoeg identiek is aan Walibi’s Calamity Mine) zag er amusant uit. Jungle Racing haalde bovendien veel waarde uit z’n setting, want hij werd knap aangekleed met een Maya-tempel en exotisch groen. Laat ons hopen dat er een waardige vervanger op deze locatie verrijst.

Tot slot zijn er de muzikale achtbaanthrills van Flight of the Himalayan Eagle – Music Roller Coaster. Ik weet niet wat ik van die naam moet denken, maar ik ben al lang blij dat we bij deze achtbaan ein-de-lijk nog eens beweging zien. Dit is een 48 meter hoge en 1,2 kilometer lange B&M die opvallende gelijkenissen vertoont met Hollywood Dream – The Ride in Universal Studios Japan. Niet alleen omdat passagiers tijdens de rit getrakteerd worden op een luid weerklinkende onboard-soundtrack, maar ook omdat de baan kleiner uitvalt dan de meeste andere Hyper Coasters. Ondanks de brave statistieken krijgen we een uitstekende rit voorgeschoteld. Backseat genieten we van een goeie dosis airtime en tijdens de afsluitende helix wordt het even grijs voor onze ogen. Flight of the Himalayan Eagle is zonder twijfel de meest kwalitatieve attractie die Happy Valley in de aanbieding heeft.

DARK RIDES

Bij de grootste darkride van Happy Valley Beijing wordt er gretig met clichés over nationaliteiten gestrooid. We hebben het namelijk over Happy World, een Chinese namaakversie van Disney’s It’s a Small World. Bezoekers varen in een kleurrijk bootje langs scènes met simpele poppetjes terwijl er op de achtergrond een vrolijk muziekje weerklinkt. Het is allemaal niks nieuws, maar Happy World straalt wel een zekere charme uit. Toch mag je uiteraard geen Disney-niveau verwachten. Achter de imposante façade ligt namelijk een sfeerloze wachtruimte met tl-lampen en sommige scènes hebben duidelijk hun beste tijd gehad.

En dan is er nog Otherworldly Demon Cave. Hartelijk dank aan Google Chrome voor de letterlijke vertaling van de Chinese naam… en hartelijk bedankt aan Happy Valley voor het inrichten van een verbazend lange, spookachtige walk-through. Ik geef graag toe dat ik liever een klassiek spookhuis met karretjes had gezien, maar als duister tussendoortje levert deze demonengrot uitstekend werk. In de donkere gangen ontdekken we simpele audio-animatronics, voorspelbare schrikeffecten en een desoriënterende roterende tunnel. Een paar ronddwalende acteurs hadden de ervaring in mijn ogen completer gemaakt, maar dat extraatje bewaart Happy Valley voor de Halloween-spookhuizen waar een extra kost aan vasthangt.

WATERATTRACTIES

Shangri-La is een fictief oord dat beschouwd wordt als een aards paradijs. Volgens de verhalen ligt het ergens in de Himalaya, wat verklaart waarom de bouwstijl in het bijhorende themagebied me herinnert aan de Aziatische zone van Disney’s Animal Kingdom. Ook in het attractieaanbod zijn er gelijkenissen, want in beide gebieden vind je een rapid river terug. In Florida is dat Kali River Rapids, hier in Happy Valley is dat Yarlung Tsangpo River. De ride werd prachtig geïntegreerd in het landschap en ook qua rit valt er niets te klagen. Het dragen van een poncho of regenjas is trouwens aan te raden, want in deze attractie kan je erg nat worden. Dat ligt niet zozeer aan de golven tijdens het vaargedeelte, maar wel aan de twee (goed verstopte) afdalingen in het traject.

Waterattractie nummer twee is terug te vinden in Aegean Port, een stukje Griekenland nabij Beijing. Het gebied wordt gedomineerd door een Santorini-achtig berglandschap, dat meteen het decor vormt voor een reusachtige shoot-the-chutes. Odyssey Tour telt twee afdalingen en één daarvan creëert een vloedgolf van immense proporties. Onze Chinese medebezoekers vinden het blijkbaar een topattractie, want ondanks de frisse temperaturen nemen ze in groten getale plaats in een van de boten. Wij zouden een dergelijke ride echter pas bezoeken wanneer de thermometer minimaal 30°C aanduidt.

ANDERE BELEVINGEN

Aegean Port is er niet alleen voor zij die verkoeling zoeken. Ook liefhebbers van flatrides komen hier aan hun trekken. Aan de oevers van het water zien we een ouderwetse Huss Condor, maar het merendeel van het draaiende/zwaaiende vermaak is te vinden in FantaSea. Dit is een groot indoor-gedeelte met een onderwaterthema. Je bent er aan het juiste adres voor ritjes op Deep-Sea Vortex (een kleine Frisbee), Diving Fish (een molen met kleurrijke visjes), Magical Drift (een Rockin’ Tug) en Flying Sharks (zo’n immer imposant uitziende Air Race van Zamperla). Verderop in het park spotten we tevens een Power Surge, een inverted schommelschip en een Giant Frisbee van Huss Rides, een attractie die wij het best kennen als Sledgehammer uit Bobbejaanland. Mijn favorieten zijn het allemaal niet, maar dit zijn wel rides die een pretpark completer en dynamischer maken.

Een woestijnachtig themagebied met Arabische architectuur dat Desert Kingdom heet? Ik zie het helemaal zitten. In Happy Valley doen ze het echter met één letter meer, waardoor we in een zone belanden die gebaseerd is op zoetigheden en koekjes. Dessert Kingdom is er voor de hele familie en dat merk je aan het attractieaanbod. Naast een hele resem speeltuigen vind je hier onder andere een carrousel, een zweefmolen en zo’n heerlijke jetski-molen van Zierer.

We kunnen niet over een themapark praten zonder het over entertainment te hebben. We spotten in Happy Valley meerdere rondlopende artiesten die ons steevast met een luide ‘hello!’ begroeten, maar echt wereldschokkend zijn hun kunstjes of dansmoves nooit. In de Mexicaanse zone valt mijn mond echter twee keer open van verbazing, al is dat telkens om totaal verschillende redenen. Het gebeurt voor een eerste keer wanneer we het outdoor-theater van Maya Catastrophe zien opdoemen. Qua vormgeving en omvang is dit immers een adembenemend bouwwerk. Het algemene themaniveau van Happy Valley valt me sowieso ontzettend mee en deze arena blijkt een van de allermooiste stukjes van het park. Een tweede – net iets minder positieve – verrassing beleven we aan de overkant van het wandelpad. Daar bekijken we namelijk een amateuristisch toneeltje in een simpel, kleinschalig decor. We begrijpen uiteraard niet wat er in het Mandarijn gezegd wordt, maar we krijgen toch de indruk dat er (althans naar onze westerse normen) een bepaalde politieke incorrectheid aan vasthangt.

EEN BEZOEK WAARD?

Happy Valley Beijing is een themapark dat tot de verbeelding spreekt. Ik ken deze plek al sinds ik de eerste bouwfoto’s van Crystal Wings online zag verschijnen, en ik keek sindsdien reikhalzend uit naar de dag waarop ik dit park zelf zou bezoeken. Die dag komt er in november 2025. En eerlijk is eerlijk: na enkele uurtjes verlaten we het park met een licht teleurgesteld gevoel. Dat is niet te wijten aan de theming (die op vele plekken verrassend goed is) of aan het attractieaanbod (dat behoorlijk uitgebreid en spectaculair is), maar wel aan de manier waarop het park gerund wordt. Happy Valley maakt er blijkbaar een gewoonte van om heel wat rides gesloten te houden op doordeweekse dagen tijdens het laagseizoen. We stonden bij meerdere rollercoasters dus voor een gesloten poort en da’s ontzettend jammer. Op de website van het park kan je trouwens wel zien welke attracties vandaag operationeel zijn, maar daar heb je uiteraard niks aan wanneer je zo’n China-trip weken of zelfs maanden van tevoren plant.

Ik weet niet goed wat ik exact moet aanraden… Happy Valley doordeweeks bezoeken en het risico lopen om een heleboel topattracties te missen? Of op een weekenddag naar het park reizen, om dan in lange en traag opschuivende wachtrijen te belanden? Een ideale strategie heb ik niet, maar één ding is zeker: betreed dit park met gematigde verwachtingen.