Switch to English version

Kentucky Kingdom

Louisville, Kentucky, USA

“Een nieuw en veelbelovend project van Herschend Family Entertainment”

Aan de oever van de Ohio River ligt Louisville, de grootste stad van de Amerikaanse staat Kentucky. Louisville is de geboorteplaats van Muhammad Ali en je vond hier ook jarenlang de hoofdzetel van Kentucky Fried Chicken. We gaan een avondje op verkenning in het stadscentrum, maar ontdekken al vlug dat de toeristische waarde van Louisville beperkt is. We zien veel leegstand en in de restaurants is het niet bepaald een overrompeling. Toch hebben we een geldige reden om één nacht in deze stad door te brengen en dat is – verrassing verrassing – een pretpark. Ten zuiden van de stad, stevig ingeklemd tussen het conventiecentrum en een van ‘s werelds grootste vrachtluchthavens, ligt namelijk Kentucky Kingdom.

Kentucky Kingdom opende in 1987 en heeft sindsdien al behoorlijk woelig water doorzwommen. Het management werd regelmatig overgedragen en bij het begin van het vorige decennium bleef het park zelfs vier volle jaren gesloten. In 2014 was er dan de comeback onder leiding van zakenman Ed Hart en tegenwoordig wordt het park uitgebaat door Herschend Family Entertainment. Dit is de succesvolle groep achter Dollywood en Silver Dollar City, dus ik durf te stellen dat dit een vooruitgang is. We mogen echter niet verwachten dat Kentucky Kingdom de kwaliteit en schoonheid van Dollywood en Silver Dollar City meteen zal evenaren. Herschend is immers nog maar pas begonnen met de grote schoonmaak en er is veel werk te verzetten. We treffen tijdens de zomer van 2025 dus een themapark in volle ontwikkeling.

Herschend heeft de touwtjes nog maar pas in handen, maar toch worden de eerste resultaten reeds zichtbaar. Het grootste nieuws is te vinden in het centrale parkgedeelte, waar Discovery Meadow ontstond. Dit is een themazone met een vijftiental rides, waaronder drie gloednieuwe kinderattracties. Die zijn voor ons niet bijster interessant, maar ik kan de sfeer en toegevoegde theming wel waarderen. De attracties zijn namelijk allemaal voorzien van een prachtig naambordje, er werden heel wat bloemen aangeplant en de hele zone stráált dankzij het frisse kleurgebruik. Discovery Meadow voelt enigszins aan als de Kentucky Kingdom-versie van Wildwood Grove in Dollywood, in dit geval zelfs inclusief volgroeide bomen. Het is bijgevolg aangenaam vertoeven in dit gebied.

Discovery Meadow vormt de thuishaven van drie rollercoasters. Voor de kids is er Hollyhock and Roll, een standaard Junior Coaster van Vekoma. We pakken ‘m vlug mee omdat er helemaal geen rij staat, maar een overdonderende ervaring levert dit ding natuurlijk niet. Bij de verderop gelegen Woodland Run worden we daarentegen wel positief verrast. Deze houten achtbaan werd gebouwd door Dinn Corporation en hij staat er al sinds 1990. Ondanks die respectabele leeftijd levert deze coaster een relatief soepele rit met een flinke dosis floater airtime. De lay-out is niet buitengewoon boeiend, maar als familieachtbaan blijkt Woodland Run meer dan oké. We mogen hier trouwens genieten van een privérit in de eerste bemande trein van de dag.

De achtbanen binnen Discovery Meadow focussen zich allen op een verschillend doelpubliek. Hollyhock and Roll en Woodland Run zijn er respectievelijk voor kinderen en families, terwijl Wind Chaser de thrillseekers pleziert. Dit is een IBox-installatie van Rocky Mountain Construction die in 2016 verrees op de fundamenten van een oude wooden coaster. Wind Chaser is 30 meter hoog, de tracklengte bedraagt 836 meter en de treinen bereiken een snelheid van ongeveer 80 kilometer per uur. Dat zijn relatief beperkte getallen voor een RMC en eerlijk gezegd… dat voel je ook aan de rit. Hoewel ik een dergelijke RMC nooit als ‘saai’ zal bestempelen, blijkt dit namelijk geen wereldschokkende belevenis. Waarschijnlijk is dat deels te wijten aan de zo goed als lege trein of aan ‘t feit dat we Wind Chaser ‘s ochtends bezoeken, maar qua g-krachten en airtime blijft ie achter op de meeste soortgenoten. Een storing maakt het helaas onmogelijk om de baan ‘s namiddags een herkansing te geven.

Op kletsnatte wijze lid worden van de Mile High Club, dat kan in Kentucky Kingdom dankzij Mile High Falls. Dit is een oerdegelijke shoot-the-chute zoals je die in haast ieder Amerikaans pretpark terugvindt. Nadat we een paar boten de grote plons hebben zien maken, besluiten we om vriendelijk voor dit avontuur te passen. Het lijkt er namelijk op dat je hier werkelijk doorweekt uitstapt, en daar hebben we vandaag geen behoefte aan. Rondom Mile High Falls werden trouwens nog een heleboel flatrides geplaatst. We zien onder meer een schommelschip, een zweefmolen met klompjes, een 40 meter hoge vrijevaltoren en een slaapverwekkend traag draaiende Break Dance. De kleintjes kunnen dan weer terecht bij een mini-torenattractie, een treinrondrit, een schattig eekhoornmolentje en een authentieke carrousel.

Gisteren ontdekten we het 110 kilometer verderop gelegen Holiday World en waterpark Splashin’ Safari. Vandaag belanden we in een gelijkaardige situatie, want ook in Kentucky Kingdom kunnen gasten gebruikmaken van waterparadijs Hurricane Bay. Opvallend: in Holiday World wordt het waterpark nog enigszins afgescheiden van het pretpark, terwijl er in Kentucky Kingdom geen uitgesproken grens lijkt te bestaan. Wij zijn hier vandaag eigenlijk alleen voor het ‘droge’ pretpark, maar we moeten sommige attracties toch echt tussen de waterglijbanen, het golfslagbad en de zonnebadende Amerikanen zoeken. Een van die attracties is het 45 meter hoge Giant Wheel. Dit reuzenrad garandeert een fantastisch uitzicht op Hurricane Bay, Kentucky Kingdom, de nabijgelegen luchthaven en het stadscentrum van Louisville.

De plaatsing van het reuzenrad is een beetje bijzonder. Dat is echter nog niets in vergelijking met de twee attracties die tezamen een klein luchtvaartthemagebied vormen. Deze rides zijn onderdeel van het attractiepark, maar ze werden wel in een verre uithoek van Hurricane Bay gebouwd. Hun onlogische ligging zorgt voor een beperkte populariteit en geringe wachttijden. Bij de 40 meter hoge Skycatcher (een goedkoop uitziende Star Flyer-variant) krijgen we een privérit en ook bij Kentucky Flyer staat het personeel geduldig op bezoekers te wachten. We kunnen deze hybride coaster van de Gravitykraft Corporation bijgevolg meteen twee keer beleven en da’s allesbehalve een straf. Kentucky Flyer voelt aan als het Amerikaanse broertje van Twister in Gröna Lund: de baan is compact en de lay-out bestaat uit krappe bochten en plotse drops. Met een lengte van minder dan 400 meter en een hoogte van 14 meter is het absoluut geen gigant, maar het blijkt desalniettemin een ongelooflijk plezante ride. Prima rollercoaster voor de ganse familie.

Ik was in RollerCoaster Tycoon altijd geïntrigeerd door het Funtopia-scenario. Dit park werd namelijk in tweeën gesplitst door een autoweg en ik vond dat een gek idee. Mogelijk haalde men de inspiratie voor Funtopia bij Kentucky Kingdom, want ook hier loopt er een straat doorheen het park. Discovery Meadow en de attracties uit bovenstaande alinea’s behoren tot het zuidelijke parkgedeelte, maar ook in de noordelijke parkhelft valt er meer dan genoeg te beleven. We kunnen oversteken met behulp van een wandelbrug of langs een klassieke oversteekplaats, waar twee verkeerswachters een hele dag lang instaan voor de veiligheid. Het is een tafereel dat je in een pretpark maar zelden te zien krijgt, maar net daarom vind ik het wel cool.

Aan de noordkant van de straat wordt er tijdens de zomer van 2025 nog volop aan updates gewerkt. Herschend installeerde alvast een bakkerijtje dat het legendarische cinnamon bread (bekend uit Silver Dollar City en Dollywood) verkoopt, maar daarrond ligt er nog een aanzienlijke bouwwerf. Bij de geopende attracties ontdekken we een tamelijk kale oldtimerbaan, een ouderwetse rupsmolen, een hedendaagse Enterprise-variant en meerdere kleinschalige kinderattracties. Daarnaast valt ook de reusachtige loods van 5D Cinema op. Deze studiogebouwen hebben duidelijk betere tijden gekend, maar de eigenlijke filmvertoning is best oké. Als fan van Europa-Park vind ik het trouwens grappig om hier een film rond Happy Family te zien. Deze characters werden immers ontwikkeld door MackMedia en ze waren ook een tijdje in Europa-Park aanwezig.

Amerikanen vernoemen hun achtbanen graag naar onweer. Naast Big Thunder Mountain Railroad, Rolling Thunder, Lightning Rod en Lightning Racer vinden we in Kentucky Kingdom bijvoorbeeld Lightning Run. Dit is een zogenaamde Hyper GT-X Coaster van constructeur Chance Rides. Het is een baan die op het eerste zicht niks met een klassieke hyper coaster te maken heeft, want daarvoor is hij gewoonweg te klein. De lifthill is namelijk 30 meter hoog en de track is amper 760 meter lang. Maar… beoordeel Lightning Run niet vooraleer je een ritje hebt gemaakt. Dankzij z’n steile first drop, pittige airtime-heuvels en scherpe bochten creëerden de ontwerpers namelijk een verbazend intense rit. Ondanks z’n beperkte lengte levert Lightning Run een zeer compleet aanvoelende achtbaanervaring, die bovendien honderd procent soepel verloopt. Als het van mij afhangt, mag Chance Rides dus nog veel meer soortgelijke apparaten neerpoten.

Ons middagje Kentucky Kingdom werd voorafgegaan door bezoeken aan Cedar Point, Kings Island en Holiday World. Dat zijn stuk voor stuk indrukwekkende pretparken met een of meerdere attracties van wereldniveau. Hierdoor had ik enigszins gevreesd dat Kentucky Kingdom een tegenvaller zou worden, maar dat valt uiteindelijk best mee. Voor een middelgroot pretpark heeft men een verrassend knappe achtbaancollectie en ook families met jonge kinderen vinden hier veel (vaak wachttijdloos) vermaak. Je merkt bovendien dat Herschend Family Entertainment momenteel hard werkt om meer sfeer en theming te integreren. Discovery Meadow is een goede eerste stap en ik twijfel er geen moment aan dat er ook in andere delen van Kentucky Kingdom binnenkort heel wat visuele verbeteringen aangebracht zullen worden. Geef dit park dus nog een aantal jaren de tijd om te groeien. Zo lang Herschend aan de macht blijft, zie ik de toekomst van Kentucky Kingdom alleszins rooskleurig in.