Switch to English version

Holiday World & Splashin’ Safari

Santa Claus, Indiana, USA

“En plots vier je de feestdagen aan boord van een houten achtbaan”

We hebben in de Nederlandse taal een prachtige manier om te verduidelijken dat iets nooit zal gebeuren. “Als Pasen en Pinksteren op één dag vallen,” zegt men dan. En het is een feit: tussen Pasen en Pinksteren zitten 49 dagen en dat zal tot in de eeuwigheid zo blijven. Maar wist je dat er een plek bestaat waar verschillende andere feestdagen wel binnen één dag gevierd kunnen worden? Je beleeft er achtereenvolgens een zomerse 4th of July, een griezelige Halloween, een gezellige Thanksgiving en een feeërieke Kerstmis. Die plek ligt in het zacht glooiende landschap van de Amerikaanse Midwest, ergens tussen Louisville en Saint Louis. Welkom in Holiday World.

CHRISTMAS

Feestelijke groeten uit Santa Claus in de staat Indiana. Dankzij z’n bijzondere naam profileert dit dorp zich als een plek waar het 365 dagen per jaar Kerstmis is. Bezoekers kunnen terecht bij Christmas Lake, ze gaan aan tafel bij Fat Santa’s Pizza en er is ook een Kerstman-museum. De grootste toeristische trekpleister van het dorp is echter Holiday World & Splashin’ Safari. Dit vrijetijdsresort bestaat uit een groots waterparadijs en een themapark met zes achtbanen. Dat park werd opgedeeld in vier verschillende themagebieden, elk verwijzend naar een andere feestdag. De toegangspoort en de Main Street van het park behoren bijvoorbeeld tot de Christmas-zone. Er staan keurig versierde kerstbomen, er hangen guirlandes tegen de gevels en de centrale fontein werd aangekleed met reusachtige kerstballen. Grote attracties staan er niet, maar de schattige setting maakt dat helemaal goed. We weten nu trouwens ook hoe een doorsnee Australiër zich in december voelt, want we beleven dit kerstgebeuren bij een graad of dertig.

HALLOWEEN

Holiday World werd niet alleen bekend dankzij de non-stop feestdagen, maar ook (en vooral) dankzij de aanwezigheid van een drietal wooden coasters. Het Halloween-gedeelte is de thuishaven van twee exemplaren, waaronder de oudste van het hele park. We hebben het over de in 1995 geopende The Raven, die tamelijk legendarisch werd in achtbaanliefhebbende kringen. Het ding claimde namelijk meerdere jaren de koppositie bij de prestigieuze Golden Ticket Awards voor ‘s werelds beste houten rollercoaster. Op het eerste gezicht is het nochtans een achtbaan van relatief bescheiden omvang. The Raven is 24 meter hoog, de tracklengte bedraagt 850 meter en de treinen bereiken een maximale snelheid van 77 kilometer per uur. Ondanks deze alledaagse statistieken begrijp ik echter meteen waar de baan z’n status aan dankt. De first drop bevat goeie airtime en dankzij recente re-trackings scheurt de trein verbazend soepel over de rails. De grootste sterkte van The Raven is in mijn ogen echter de locatie. De lay-out werd grotendeels in een weelderig bos gebouwd en op een gegeven moment razen we zelfs langs een wondermooi meertje aan de rand van het park.

Halloween vieren, dat doe je in Holiday World met ritjes op de antieke Scarecrow Scrambler, de spookachtig beschilderde zweefmolen HallowSwings en boomstammenbaan Frightful Falls. Met ruim veertig dienstjaren is dit een van de oudste log flumes in de Verenigde Staten en eerlijk gezegd… dat merk je. De bootjes hebben een gammel uiterlijk en het nut van de aardedonkere tunnelpassage ontgaat me volledig. De attractie heeft bovendien slechts één drop, waardoor de wachttijd-versus-plezier-ratio hier vanmiddag allesbehalve in evenwicht blijkt te zijn. We merken bij Frightful Falls trouwens één hilarisch eigenaardigheidje op: vlak voor de lifthill zit er een verrassende stroomversnelling en die maakt je wellicht natter dan de eigenlijke drop.

Na het succes van The Raven werd er in 2000 een gloednieuwe wooden coaster aan de line-up toegevoegd. Dat is The Legend, verwijzend naar de legende van Sleepy Hollow en de Headless Horseman. Verwacht verder vooral geen storytelling, maar Holiday World deed wel z’n best om inderdaad een legendarische rollercoaster neer te poten. De baan is even lang als Tonnerre 2 Zeus, even hoog als Troy en even snel als Balder. Men kwam bovendien behoorlijk creatief uit de hoek met de lay-out. De ontwerpers kozen voor een gedraaide first drop en men integreerde een intense dubbele helix. De bochten van The Legend zijn bovendien amper gebankt, waardoor deze coaster garant staat voor bijzonder heftige laterale g-krachten. Tot slot valt The Legend op omwille van de interactie met het waterpark, want we razen meermaals rakelings langs de kleurrijke glijbanen. Klinkt allemaal fantastisch, maar helaas krijgen we ontzettend veel ruwheid te verduren. Houten achtbanen mogen in mijn ogen gerust een beetje rammelen, maar één rit op The Legend blijkt genoeg om ons beiden hoofdpijn te bezorgen. Het wordt bijgevolg onze minst geliefde thrill ride van Holiday World.

4TH OF JULY

Onder een hete zomerzon Independence Day mogen vieren, dat is voor vele Amerikanen het summum van geluk. De Stars & Stripes wapperen op zo’n moment nog trotser en het vuurwerk knalt nog luider dan gewoonlijk. Het is niet ongewoon om deze dag door te brengen op een of andere county fair, dus de bijhorende themazone bestaat voornamelijk uit flatrides die rechtstreeks van de kermis geplukt lijken. Met namen als Star Spangled Carousel, Firecracker en Eagles Flight verwijzen ze allen naar typische elementen van the Fourth of July, maar echte must-do’s zijn dit in mijn ogen niet. Sensatiezoekers moeten echter wel een bezoekje brengen aan Liberty Launch, een patriottisch gethematiseerde Space Shot van S&S. Hoewel deze torenattractie met z’n 22 meter belachelijk laag is, worden passagiers wel op een intense rit met verrassend krachtige airtime getrakteerd. Never judge a ride by its size alone…

Holidog is de zeer aaibare mascotte van Holiday World en je ziet ‘m in verschillende gedaantes opduiken in alle uithoeken van het park. Toch is zijn echte thuishaven Holidog’s FunTown, onderdeel van de 4th of July-zone. Dit kindergebied bestaat onder andere uit speeltoestellen, een treinrondrit, een kleinschalige theekopjesmolen en een waterspeelplaats. Voor kinderloze volwassenen is er weinig te beleven, tenzij je een creditjager bent. In dat geval ben je ongetwijfeld geïnteresseerd in een ritje op The Howler, een piepkleine familieachtbaan van Zamperla.

We kozen geen goedkope hobby. Pretparkbezoekjes zijn prijzig en het ziet er niet naar uit dat dit ooit zal veranderen. Toch krijg je in het ene park meer waar voor je geld dan in het andere. Holiday World is bijvoorbeeld een van de plaatsen waar ik niet het gevoel heb dat m’n bankrekening in sneltempo leegloopt. We moeten weliswaar 70 dollar neertellen voor een toegangskaart, maar men rekent niks extra aan voor parking en ook het gebruik van zonnebrandcrème is onbeperkt inbegrepen. Daarnaast promoot Holiday World zichzelf sinds jaar en dag als een plek met free unlimited soft drinks. Het park is bezaaid met self-service drankkraampjes waar bezoekers naar hartelust bekertjes frisdrank mogen tappen. Op een hete zomerdag blijkt dat alleszins een mooie bonus, vooral wanneer je bedenkt welke wansmakelijke bedragen je in andere themaparken soms neertelt voor een drankje.

SPLASHIN’ SAFARI

Eveneens standaard inbegrepen in je Holiday World-ticket: toegang tot Splashin’ Safari. Dit waterparadijs werd niet gethematiseerd naar een Amerikaanse feestdag, maar haalt z’n inspiratie duizenden kilometers oostelijker, in Afrika. De verschillende zwembaden en glijbanen zijn bijgevolg vernoemd naar wilde dieren en rivieren op het Afrikaanse continent. We spotten opvallende attractienamen zoals Otorongo, Watubee, ZOOMbabwe en Cheetah Chase (niet te verwarren met de bijna-gelijknamige achtbaan in Busch Gardens Tampa). Het geheel ziet er fris en fleurig uit, maar we merken in Splashin’ Safari wel een groot nadeel op. Schaduwplekken zijn hier namelijk moeilijk te vinden. Wachtruimtes van populaire glijbanen zijn soms voorzien van een afdakje, maar 95 procent van de wandelpaden en ligbedden bevinden zich in de volle zon. De zomers zijn ongenadig heet in Santa Claus, dus tref de nodige voorbereiding als je hier enkele uren wil doorbrengen.

Er heerst vandaag een gezellige drukte in Holiday World. Toch ontstaan er geen lange wachtrijen voor de meeste attracties in het pretparkgedeelte. Splashin’ Safari kreunt daarentegen onder de toegestroomde mensenmassa. We slagen er niet in om een vrije zitplek te bemachtigen en bij de meeste glijbanen ontstaan er (omwille van hun beperkte capaciteit) wachttijden van 45 tot 60 minuten. Bram ontdekt echter dat er achter die lange rij een fantastische ervaring kan liggen. Hij waagt zich ‘s namiddags aan Mammoth, een van de populairste rides van Splashin’ Safari. Deze gigant opende in 2012 en het is een van de weinige waterglijbanen die gebruikmaakt van een LIM-systeem. Dankzij die technologie kunnen de ronde boten krachtig naar boven ‘gelanceerd’ worden, waardoor Mammoth zichzelf een letterlijke waterachtbaan mag noemen. De nabijgelegen Wildebeest werkt trouwens volgens hetzelfde principe en ook deze ride is tamelijk heftig.

THANKSGIVING

Arriveren in een pretpark heeft altijd iets magisch. Komen aanrijden en achtbaanrails aan de horizon zien opdoemen… het geeft me altijd weer een kick. Dat gevoel was vanochtend niet anders, want Holiday World toont een behoorlijk imposante skyline aan bezoekers die het park vanuit het noorden naderen. Het merendeel van de attracties die je vanaf de autoweg te zien krijgt, zijn trouwens onderdeel van de Thanksgiving-zone. We vinden hier bijvoorbeeld de 20 meter hoge zweefmolen Crow’s Nest en  ook de reusachtige inversies van Thunderbird zijn prominent zichtbaar. Deze wing coaster opende in 2015 en het is een van de weinige B&M’s met een lancering. De acceleratie is best pittig en ook de rest van de baan bevat meer power dan we van wing coasters gewend zijn. Verder worden we aangenaam verrast door de originele lay-out en een excellent uitgevoerde near-miss met een houten schuurtje. Als ik een minpunt moet vermelden, is het de capaciteit. Er staan twee treinen op de baan, maar toch schuift de rij traag op. We houden het dus noodgedwongen bij één ritje.

Roast turkey, stuffing and gravy. We hoeven niet te twijfelen over wat we willen eten in het Plymouth Rock Café, de grootste horecagelegenheid in het Thanksgiving-gebied. Diezelfde kalkoenen spelen eveneens een hoofdrol bij Turkey Whirl (een ouderwetse Tilt-A-Whirl met een buitengewoon schattige vormgeving) en Gobbler Getaway. Dit is een interactieve darkride die zich afspeelt in het fictieve boerendorp Autumn Falls. Het is de bedoeling dat we met behulp van laserpistolen op zoek gaan naar allerlei verstopte kalkoenen. De uitvoering van deze ride verbaast me op een positieve manier. Hoewel we voornamelijk tweedimensionale blacklight-decors en beschilderde platen te zien krijgen, is de sfeer in deze darkride namelijk uitstekend. En mag ik ook tien pluspunten toekennen voor die oma-animatronic met een laserpistool? Het zou de moordlustige zus van Madame Freudenreich kunnen zijn.

Bij kalkoen hoort gravy. En bij voorkeur… Good Gravy. Dit is tevens de naam van een in 2024 geopende Family Boomerang van Vekoma. Het is de enige rollercoaster van Holiday World met uitgesproken theming en het idee erachter is op z’n minst origineel te noemen. De wachtruimte en het stationsgebouw bevinden zich in het huis van Grandma Gracy, waar volop Thanksgiving gevierd wordt. De achtbaantrein werd dan weer vormgegeven als een reusachtige sauskan en langs de track spotten we allerlei oversized accessoires uit de keuken. Het ziet er allemaal best grappig uit en ook de rit valt honderd procent mee. Ondanks het feit dat de lay-out geen verrassingen biedt, is Good Gravy namelijk een soepele ervaring met een paar behoorlijk krachtig aanvoelende bochten.

Het is in Holiday World blijkbaar verplicht om het hoogste punt van houten achtbanen te versieren met een reeks kleurrijke vlaggen. Ze wapperen aan de top van The Raven, ze wapperen aan de top van The Legend en ze wapperen eveneens op de 50 meter hoge lifthill van The Voyage. Deze rollercoaster is letterlijk wereldberoemd en fans reizen duizenden kilometers om dit ding met eigen ogen te zien. Wij hadden er vanochtend reuzeveel zin in om deze credit meteen binnen te halen, al bleek de wachttijd wel erg lang. De saaie zigzagwachtrij (die verstopt werd in de kelder van het reusachtige stationsgebouw) was toen helemaal gevuld, wat volgens aanwezigen betekende dat er ruim een uur aangeschoven moest worden. Wanneer we in de late namiddag terugkeren, is het gelukkig na een 25-tal minuten reeds showtime. We trekken de beugels naar beneden en bereiden ons voor op een – hopelijk – grandioze ervaring.

The Voyage is niet zomaar een achtbaan. De hoogte is absoluut indrukwekkend, maar daarnaast werd deze creatie van The Gravity Group vooral bekend omwille van z’n tracklengte. In totaal leggen Voyageurs bijna twee kilometer af, waardoor het lijkt alsof men The Raven en The Legend aan elkaar plakte. Qua ritervaring zou ik het zelfs als een soort (Raven + Legend)² beschrijven, want we krijgen drie minuten puur achtbaangenot voorgeschoteld. De baan trakteert ons achtereenvolgens van een schitterende first drop, meerdere krachtige airtime-heuvels en een eindeloze reeks hogesnelheidsbochten. The Voyage maakt bovendien uitmuntend gebruik van het glooiende terrein. Dat merken we vooral dankzij de mid-course brakes, die bovenaan een helling liggen. De trein lijkt er haast tot stilstand te komen, maar tien seconden later scheuren we toch weer aan een verschroeiend tempo over de rails omdat de trein langs de heuvelflank naar beneden raast. Ondanks snelheden tot 110 kilometer per uur gebeurt dit overigens met een zalig ritcomfort. Holiday World beseft dat het met The Voyage een prijsbeest in handen heeft, dus men investeert voortdurend bakken geld in het renoveren van baangedeelten. Ik kan dat uiteraard alleen maar toejuichen. En ik hoop van ganser harte dat deze vedette ook tijdens de komende decennia met evenveel liefde behandeld zal worden.

The Voyage had een reputatie waar te maken… en deed dat met grootste onderscheiding. We zijn dus dolblij dat we vandaag een van ‘s werelds beste rollercoasters mochten beleven, maar ook Holiday World in z’n geheel maakte een blijvende indruk. Dit is geen park waar alles groter, moderner of flitsender moet zijn, maar waar je als bezoeker wel van veel kwaliteit geniet. De themazones zijn origineel en ontzettend gezellig, de personeelsleden zijn vriendelijk en het attractieaanbod is prima. Hoewel Holiday World zijn status bijna volledig aan de houten achtbanen te danken heeft, bleken ook de andere rides meer dan oké. Verder kan je tijdens warme zomerdagen terecht in een van ‘s lands meest geprezen waterpretparken, waar sommige glijbanen de thrills van een doorsnee rollercoaster moeiteloos evenaren. Tot slot wil ik je aandacht vestigen op Holiday Worlds avondentertainment. Onze reisplanning maakte het helaas lastig om laat te blijven, maar rond 21.00 presenteerde het park wel een vuurwerk- en droneshow op het evenemententerrein nabij Thunderbird. Wij bekeken de voorstelling noodgedwongen op YouTube en zelfs via die virtuele weg werden we aangenaam verrast. Tijdens Holidays in the Sky zie je drone-figuren die verwijzen naar het park, naar de feestdagen en zelfs (ik verzin het niet!) naar de gratis softdrinks.

Season’s Greetings, Happy Halloween, Cheers to Freedom en May the turkey leg be yours this Thanksgiving. We verlaten Holiday World met een brede glimlach, we zoeken onze huurwagen aan de voet van een bonte watertoren en we werpen bij ondergaande zon nog een laatste blik op The Voyage. Holiday World bezorgde ons een topdag en we willen hier in de toekomst heel graag nog ‘ns komen. Laat ons dus vooral hopen dat we daarvoor niet moet wachten tot Pasen en Pinksteren op één dag vallen.