Switch to English version

Motiongate

Dubai, Verenigde Arabische Emiraten

“Filmthemapark op hoog niveau”

Er zijn do’s en don’ts tijdens een trip naar Dubai. Een selfie maken bij de Burj Khalifa? Do. Op restaurant een portie varkensribbetjes bestellen? Don’t. Met een toeristenbootje rond Palm Jumeirah varen? Do. Aan een politieagent vragen waar de dichtstbijzijnde gaybar is? Don’t. Enkele daagjes in een pretpark doorbrengen? Absoluut een do! Dubai heeft meerdere leuke themaparken in de aanbieding, maar het allerbeste adres is Dubai Parks & Resorts. Je kan hier terecht als je gelooft dat voetbalclubs hun eigen pretpark verdienen of als je een moskee van Lego-blokjes wil bewonderen. Maar het kroonjuweel van het hele resort, dat is in mijn ogen toch echt het filmthemapark dat er sinds 2016 te vinden is. We zeggen dus lights, camera, action… en welkom in Motiongate Dubai.

In het vorige artikel vertelde ik al over Legoland Dubai, Real Madrid World en het wondermooie Lapita Hotel. Laat me deze keer van start gaan met een woordje over Riverland, een shop- en eetgedeelte dat de toegangspoorten van de verschillende parken verbindt. Het gebied is met een duidelijke visie en liefde voor detail opgetrokken. Riverland werd opgebouwd rondom een centrale waterpartij en de indeling in verschillende wijken (waaronder French Village en een Amerikaanse Boardwalk) werkt uitstekend. Er hangt bijgevolg een vibe die goed te vergelijken is met die van Downtown Disney of Universal CityWalk, al ontbreekt er één cruciaal element: mensen. Hoewel Dubai Parks & Resorts miljoenen bezoekers per jaar kan ontvangen, loopt er momenteel slechts een fractie van dat aantal rond. Dat resulteert in het feit dat heel wat gebouwen leegstaan. Riverland is oogstrelend mooi, maar het lijkt op sommige plekken ook een spookdorp.

STUDIO CENTRAL

We wandelen naar de noordwestelijke uithoek van Riverland, waar de imposante toegangspoort van Motiongate al van ver zichtbaar is. We laten onze tickets scannen door een breed glimlachend personeelslid en betreden vervolgens Studio Central. Deze hoofdboulevard bevat enkele prachtige façades en de bombastische filmmuziek creëert meteen een heerlijke sfeer. Als ik niet beter wist, zou ik me zelfs in Universal Studios wanen. De lay-out van het park lijkt dan weer gebaseerd op Disney’s Magic Kingdom. De hoofdstraat leidt namelijk naar een centrale hub, van waaruit je de verschillende themagebieden kan betreden. Die zones zijn in Motiongate niet zozeer gebaseerd op een specifiek thema, maar eerder op verschillende filmstudio’s en hun producties. Naast de Main Street en het Smurfendorp vind je hier bijvoorbeeld gebieden rond Columbia Pictures, DreamWorks en Lionsgate.

LIONSGATE

Wanneer we Motiongate met de wijzers van de klok mee ontdekken, is Lionsgate onze eerste halte. Thrillseekers vinden het hier ongetwijfeld tof, want dit is qua attracties het meest spectaculaire themagebied. Je vindt er maar liefst drie credits, waaronder een gelanceerde achtbaan van Mack Rides. Capitol Bullet Train is gethematiseerd naar The Hunger Games en simuleert een hogesnelheidstrein tussen District 12 en the Capitol. Helaas start de rit teleurstellend, want de acceleratie is te saai voor woorden. Mack creëert sowieso niet de heftigste lanceringen, maar deze drieledige launch is pas echt lachwekkend. Toch valt Capitol Bullet Train daarna eigenlijk honderd procent mee. De baan genereert namelijk goeie g-krachten, de inversies zijn leuk en frontseat genieten we van een heerlijk soepele rit. Ondanks z’n krachteloze start en relatief korte lay-out vind ik het dus een prima coaster.

Capitol Bullet Train is niet de enige Hunger Games-attractie van Motiongate. Aan de overkant van het pleintje kunnen we namelijk ook terecht bij Panem Aerial Tour. Deze ride schuilt achter een imposante gevel en in de wachtruimte toont Motiongate een sterk staaltje theming. De eerste indrukken zijn dus top, maar helaas houdt het goede nieuws daar op. Dit blijkt namelijk zo’n suffe Immersive Tunnel. Het is een attractietype dat doorgaans weinig indruk maakt en dat blijkt hier in de Emiraten niet anders. Fans van The Hunger Games zullen tijdens deze vlucht over Panem misschien leuke verwijzingen ontdekken, maar een leek als ik kijkt gewoon drie minuten verveeld om zich heen.

Dubai is een plek waar men aan de lopende band grootse projecten aankondigt. Helaas verdwijnen zulke voorstellen vaak, al dan niet in stilte, terug van de tafel. We zagen het ook gebeuren binnen Dubai Parks & Resorts, waar in 2019 eigenlijk Six Flags Dubai zou openen. De plannen waren vergevorderd: op satellietbeelden zijn de contouren van het park duidelijk zichtbaar en er waren al een heleboel achtbaanonderdelen geleverd. Tegenvallende bezoekersaantallen van de andere drie parken zorgden er echter voor dat het project last-minute geannuleerd werd. Het terrein blijft tot op heden ongebruikt, maar meerdere attracties uit Six Flags Dubai kregen een tweede kans op andere plekken in het resort.

Een van die rides is Now You See Me – High Roller, die vernoemd werd naar een filmreeks vol illusies en magie. Het is cool dat Motiongate hiervoor een stukje Las Vegas naar de Emiraten haalde. Men bouwde namelijk een replica van de beroemde Fremont Street, inclusief het lichtgevende dak. Het station en de wachtruimte van de baan bevinden zich dan weer in het fictieve Golden Mirage Casino. Helaas voelt het aan alsof het budget daarmee opgesoupeerd was, want de eigenlijke achtbaan staat in een saaie zandbak. Er is tijdens de rit bijgevolg niks bijzonders te zien, maar High Roller levert desalniettemin een plezierige ervaring. Opvallende elementen zijn de 17 meter hoge first drop en een bijzondere bochtencombinatie, die door de Roller Coaster Database zelfs als een ‘non-inverting loop’ beschouwd wordt. Ook de uitgestrektheid van de baan is opmerkelijk. Maurer bouwt vaak zeer compacte spinning coasters, maar in dit geval is het grondoppervlak enorm. Het doet me vermoeden dat de lay-out eigenlijk ontworpen werd om interactie te hebben met wandelpaden, theming of andere attracties in Six Flags, maar die interactie is er in Motiongate niet.

De tweede rollercoaster die van Six Flags geadopteerd werd, heet John Wick – Open Contract. We spreken over een S&S 4D Free Spin, een attractietype dat je in meerdere Amerikaanse Six Flags-vestigingen terugvindt. Ik was in de Verenigde Staten geen fan en ook hier blijft m’n enthousiasme beperkt. De rit is ultrakort en bestaat uit een reeks heftige, onnatuurlijk aanvoelende draaibewegingen. Qua aankleding scoort Open Contract gelukkig beter dan de andere versies. In de VS kregen ze meestal een goedkoop ogend Batman- of Joker-thema. Motiongate, daarentegen, bouwde rondom de attractie een indrukwekkende Amerikaanse gevelrij en de wachtruimte werd knap gedecoreerd. In de inkomhal vind je trouwens twee ingangen, die ieder een ander verhaal vertellen. Via de ene rij kan je John Wick helpen, terwijl je via de andere rij op hem gaat jagen. Het verandert weinig aan de uiteindelijke ritervaring, maar ik vind het wel een fijne thematische touch. De linkse rij is tijdens ons bezoek trouwens merkbaar korter dan de rechtse.

DREAMWORKS

We laten Lionsgate achter ons en wandelen naar het volgende studiogebied. Die volgende zone heet DreamWorks en werd gebaseerd op vier succesformules van de gelijknamige animatiestudio: Kung Fu Panda, Madagascar, How To Train Your Dragon en Shrek. DreamWorks is ongetwijfeld het meest opvallende gebied van Motiongate. Dat is te danken aan de centrale locatie, aan het feit dat de zone zich volledig indoor bevindt én aan het waanzinnig hoge themaniveau. Alleen al de Fountain of Dreams, een reusachtige fontein aan de ingang van het complex, doet m’n mond openvallen van verbazing.

De linkerzijde van het DreamWorks-paviljoen is de thuishaven van Kung Fu Panda. De Aziatische sfeer wordt geslaagd neergezet door middel van fleurige lampions, mysterieuze drakenbeelden en enkele pagodes. Je vindt er een naar noedels gethematiseerde flatride, maar de hoofdattractie is Unstoppable Awesomeness. De ingang van deze attractie is prachtig en de wachtruimte, die door een Chinese tuin slingert, is zo mogelijk nog knapper. De verwachtingen liggen bijgevolg hoog en eerlijk is eerlijk: we worden niet teleurgesteld. Ik hou over het algemeen niet zo van 3D-ervaringen, maar Unstoppable Awesomeness pakt de dingen net dat beetje anders aan. De verhaallijn is gemakkelijk te volgen, de beelden zijn haarscherp en de kenmerkende Kung Fu Panda-humor tovert een brede glimlach op mijn gezicht. Bijzonder kwalitatieve familieattractie, als je het mij vraagt.

Het DreamWorks-gebied bestaat uit vier afzonderlijke stukken en de opbouw is telkens gelijkaardig. Elke hal bestaat uit een hoofdattractie, één of twee B-rides, souvenirwinkels en horeca. En zoals Unstoppable Awesomeness de blikvanger van het Aziatische hoekje is, zo is Madagascar Mad Pursuit de hoofdreden om het volgende gedeelte te bezoeken. Je verwacht misschien niet dat een familiale animatiefilm als Madagascar inspiratie levert voor een thrill ride, maar het gebeurde hier wel. Motiongate koos voor een Infinity Coaster van Gerstlauer, wat beschouwd mag worden als het premiumproduct van deze Duitse constructeur. Zulke banen zijn doorgaans soepel, ze maken gebruik van comfortabele treintjes en de mogelijkheden qua elementen zijn (zoals de term ‘Infinity Coaster’ doet vermoeden) eindeloos. In dit geval start de rit met een kort darkride-gedeelte, gevolgd door een acceleratie naar de topsnelheid van 83 kilometer per uur. De rest van de lay-out bestaat uit pittig bochtenwerk en enkele subtiele shotjes airtime. Inversies zijn er niet, maar dat is naar mijn gevoel ook niet noodzakelijk om een goede achtbaan te creëren. Mag ik Madagascar Mad Pursuit uitroepen tot een van de leukste Gerstlauer-creaties ter wereld?

Net zoals de gelijknamige films is het Madagascar-gebied een beetje hectisch, maar vooral kleurrijk en vrolijk. Dat staat in schril contrast met het ietwat duistere Vikingdorp Berk, waar How To Train Your Dragon zich afspeelt. Deze filmfranchise staat al jaren hoog op m’n favorietenlijst en de magistrale soundtrack klinkt regelmatig door m’n koptelefoon. Het is dus heerlijk om de zone te betreden die op dit DreamWorks-pareltje gebaseerd werd. Motiongate spaarde kosten noch moeite om hier een immersieve belevenis neer te zetten. De aangemeerde Vikingschepen, de brute rotsformaties en de nachtelijke hemel doen me effectief geloven dat we in een gevaarlijke drakenwereld beland zijn.

Schommelschip The Swinging Viking is wat mij betreft geen must-do, maar Dragon Gliders is dat wel. Dit is een Mack Inverted Powered Coaster, die wij vooral kennen als het ritsysteem van Arthur in Europa-Park. En hoezeer ik Europa-Park ook waardeer; soms moet je toegeven dat andere parken het beter doen. Wanneer ik Arthur en Dragon Gliders met elkaar in duel laat gaan, komt die laatstgenoemde duidelijk als winnaar uit de bus. Tijdens deze vlucht over Berk worden alle sterktes van het attractietype namelijk perfect benut. De draaiende voertuigen zijn ideaal om de aandacht van passagiers op specifieke decors te richten, terwijl de variabele snelheden een heel dynamische overgang tussen de verschillende scènes opleveren. Daarnaast is er onboard-audio, waardoor je de soundtrack en dialogen overal hoort zoals ze bedoeld zijn. Combineer al deze elementen en je krijgt een attractie die aan perfecte storytelling doet. Zelfs wanneer je de How To Train Your Dragon-films niet kent, is de verhaallijn achter deze attractie immers vlot te volgen. Dat verhaal bestaat uit een avontuurlijk begin, een duister middenstuk en een triomfantelijk einde. Vooral de finale, waarbij je hoog boven het nachtelijke Berk vliegt, is een kippenvelmomentje van de hoogste graad. Het zal je bijgevolg niet verbazen dat ik Dragon Gliders uitroep tot de beste themaparkattractie in heel Dubai.

DreamWorks staat garant voor de meest kwalitatieve ervaringen van Motiongate. De thematische omkadering is fabuleus en de hoofdattracties weten stuk voor stuk te overtuigen. Dat is niet anders in het Shrek-gebied, waar Shrek’s Merry Fairy Tale Journey de blikvanger is. Wie de films ooit bekeek, weet wat hem/haar te wachten staat: een sprookjeswereld waarin enige vorm van sarcasme niet geschuwd wordt. Shrek is hilarisch dankzij de subtiele details en dat blijkt bij deze trackless darkride niet anders. Toch is het vooral de bijzondere thematische invalshoek die Shrek’s Merry Fairy Tale Journey onderscheidt van andere attracties. In deze darkride vertellen de hoofdpersonages hun verhaal namelijk door middel van een marionettenshow. De rit duurt verbazend lang en vooral tijdens het tweede gedeelte wordt het trackless aspect slim gebruikt. Hoewel de decors hier en daar misschien iets te simpel ogen, zit dus ook deze attractie vernuftig in elkaar. Anaheim is en blijft The Dark Ride Capital of the World, maar in de Emiraten kunnen ze er ook wat van.

SMURFS VILLAGE

Van sprookjesfiguren naar kleine blauwe mannetjes… het lijkt een kleine stap. We verlaten het DreamWorks-gebied en gaan op ontdekking in het zonovergoten Smurfs Village. We mogen er als Belgen best trots op zijn dat de Smurfen een eigen zone kregen in een internationaal themapark. En Motiongate deed z’n uiterste best om er iets moois van te maken. Het dorpje is gevuld met kleurrijke paddenstoelen en dankzij de vele bomen zijn er ook welgekomen schaduwplekken. Als creditjager ben je wellicht vooral geïnteresseerd in Smurf Village Express. Hoewel deze Junior Coaster geen astronomische snelheden of duizelingwekkende hoogtes bereikt, is het een prima instapmodel voor beginnende achtbaanliefhebbers. Het origineel gethematiseerde stationsgebouw levert een extra pluspuntje op.

Het spreekt voor zich dat de attracties van Smurfs Village op een jong publiek gericht zijn. Naast de kinderachtbaan vind je hier een overdekte speelruimte, een outdoor speelparadijs en een familiale darkride. Smurfs Studio Tours gaat over de blauwe mannetjes die een film willen opnemen, al probeert Gargamel daar – vanzelfsprekend – een stokje voor te steken. Gelukkig werd er een happy ending voorzien en Smurfin steelt de show in een leuke slotscène. Smurfs Studio Tours moet het niet hebben van geavanceerde animatronics of sterke detaillering, maar de sfeerschepping is uitstekend. En het liedje? Dat blijft waarschijnlijk nog een paar uur in je hoofd zitten.

COLUMBIA PICTURES

De laatste zone die we van Motiongate tegoed hebben, is Columbia Pictures. In dit gebied zijn heel wat verschillende films vertegenwoordigd, waardoor de samenhang een beetje ontbreekt. Toch vind ik dat niet heel storend. Dit blijkt namelijk een gezellige zone met veel groen en mooie waterpartijen. Aan de oever van het centrale meer vinden we de zevende en meteen ook laatste achtbaan van Motiongate: The Green Hornet – High Speed Chase. Aan de hand van die naam zou je vermoeden dat het een sensationele snelheidsmachine is. Toch valt dat uiteindelijk nogal mee. The Green Hornet is namelijk een relatief simpele familieachtbaan van Gerstlauer. Op de Roller Coaster Database valt trouwens te lezen dat het thema van deze coaster aangeleverd werd door het zogenaamde Atelier Artistique du Béton. En inderdaad… The Green Hornet werd op een kille, grijze betonplaat neergepoot. Dat had beter gekund.

Wanneer ik Ghostbusters zeg, begin jij misschien een beroemd melodietje te neuriën. Da’s meteen het enige herkenbare dat deze filmfranchise voor mij in petto heeft. Ik zag de films nooit en het spreekt me ook helemaal niet aan. Dat is waarschijnlijk niet het ideale uitgangspunt om binnen te wandelen bij Ghostbusters – Battle for New York, maar ik vind ‘m best tof. Deze darkride met laserpistolen oogt bij momenten weliswaar iets te tweedimensionaal, maar de ritduur is prima en het interactieve spelletje blijkt amusant.

Dit bezoek aan Motiongate is een langgerekte verwennerij voor een darkride-liefhebber als ik. Een van de opvallendste attracties in dat segment is Hotel Transylvania. De kasteeltoren oogt schitterend en bevat zowat ‘t beste forced perspective dat ik ooit buiten een Disney-park zag. Daarnaast is ook de wachtruimte sfeervol gethematiseerd, maar de eigenlijke rit is lichtjes teleurstellend. Hotel Transylvania maakt gebruik van een trackless ritsysteem, al blijkt de toegevoegde waarde daarvan beperkt. De karretjes bewegen nogal sloom, er zijn te weinig effecten en de animatronics zijn voor negentig procent statisch. Ondanks het knappe exterieur mist Hotel Transylvania dus de punch die je van een darkride uit 2016 eigenlijk wel mag verwachten.

Torenattractie Zombieland Blast-off zit tijdens ons bezoek middenin z’n onderhoudsperiode en blijft dus dicht. Bij het aangrenzende Underworld 4D zijn we wel welkom, maar ik wil deze vampierenfilm graag uitroepen tot de zwakste attractie van het hele park. Dan beleven we opmerkelijk meer plezier aan Cloudy with a Chance of Meatballs – River Expedition. Het is een geschikte attractie voor foodies, want de theming van deze rapid river bestaat uit enorme hamburgers, pannenkoeken en frieten. Origineel idee, maar die decoratieve elementen lijden duidelijk onder de brandende zon. De kleuren zijn verbleekt en het lijkt erop dat sommige watereffecten niet functioneren zoals het hoort. Da’s jammer, want deze vaartocht had gerust wat spannender mogen zijn. Hij is braver dan de gemiddelde Europese rapid river, terwijl je in dit klimaat eigenlijk liefst kletsnat wil worden. Hier zat meer in.

Goede waterattracties zijn schaars in de Verenigde Arabische Emiraten en hetzelfde geldt voor grootschalige theatershows. Hier in Motiongate kunnen we echter terecht in het Hollywood Theatre, nabij de hub van het park. Daar speelt ‘s namiddags Hollywood Dreams, waarin we een cameraman zien dromen van een leven als filmster. Het verhaal is voorspelbaar en melig, maar toeschouwers worden wel getrakteerd op een aantal aanstekelijke dansacts. Hoewel we met lage verwachtingen binnenstapten, blijkt Hollywood Dreams dus een verrassend charmante show. Bij deze ook een woordje van appreciatie aan de acteurs. Ondanks het feit dat de zaal voor hooguit twintig procent gevuld is, verschijnen ze immers met een ongelooflijke gedrevenheid op het podium.

Na ons theaterbezoek nemen we nogmaals een kijkje bij Shreks poppentheater en ook Dragon Gliders verdient een bisnummertje. Daarna nemen we stilaan afscheid van het park. En terwijl we richting uitgang kuieren, besef ik dat Motiongate een themapark van de bovenste plank blijft. Ik hou al van deze plek sinds m’n eerste bezoek, maar vreesde toen dat de lage bezoekersaantallen hun weerslag zouden hebben op het onderhoud. Gelukkig heb ik me daarin vergist: anno 2025 maakt Motiongate immers een even frisse en verzorgde indruk als tijdens de eerste kennismaking in 2019. De themagebieden liggen er nog steeds prachtig bij en het attractieaanbod blijft voortreffelijk. Er staat een fijne collectie rollercoasters, de darkrides zijn kwalitatief hoogstaand en ook de allerkleinsten komen aan hun trekken. Het meest indrukwekkende vermaak beleef je achter de muren van het DreamWorks-paviljoen, wat je gerust mag beschouwen als een soort ‘pretpark in een pretpark’. Qua theming kan dit gedeelte zelfs de concurrentie aangaan met grote spelers als Disney en Universal.

Dubai Parks & Resorts is een prachtig resort en Motiongate is een fantastisch themapark. Exact daarom is het zonde dat het hier meestal zo kalm is. Een paar schoolgroepen zorgden ervoor dat het tijdens ons bezoek niet totaal uitgestorven aanvoelde, maar van drukte was er geen sprake. Wachttijden voor achtbanen bleven beperkt tot een minuut of twintig, terwijl we bij de andere rides onmiddellijk konden instappen. En hoewel het plezant is om haast nergens in de rij te staan, voelt dit in het geval van Motiongate wel een beetje wrang. We waren hier op een prachtige dag in februari (wat in Dubai als het toeristische hoogseizoen geldt) en dan gun ik het park toch meer bezoekers.

Er zijn do’s en don’ts tijdens een trip naar Dubai. Een selfie maken aan de Fountain of Dreams? Do. Een vampierenfilm in 3D bekijken? Don’t. Meevliegen met Hiccup en Toothless in Dragon Gliders? Do. Jezelf schrap zetten voor een heftige lancering bij Capitol Bullet Train? Don’t. Een bezoekje brengen aan Motiongate? Absoluut een do! Dit is het meest complete themapark van Dubai en ik wil iedereen aanraden om er een dagje door te brengen.