Switch to English version

Global Village

Dubai, Verenigde Arabische Emiraten

“Cultureel verantwoord Instagram-, eet- en attractiepark”

Een rondreis door Irak? Dat zat er voorlopig nog niet in. Een citytrip naar Damascus? Geen plannen voor. En of Jemen ooit op mijn landentellertje zal verschijnen? Ik acht de kans vrij klein. Een handvol doorgewinterde globetrotters zullen me ongelijk geven, maar ik beschouw het als bestemmingen waar je als westerse toerist weinig te zoeken hebt. Toch bezochten we zopas een plaats waar we Irak, Syrië, Jemen en reeks andere verre landen van hun vriendelijkste kant ontdekten. We moesten daarbij geen rekening houden met veiligheidsrisico’s, visums of paspoortcontroles. Bovendien werd de reistijd tussen al die bestemmingen niet uitgedrukt in uren, maar wel in minuten. De plek waar dit mogelijk is, heet Global Village.

Het is ontzettend jammer, maar ik heb nog nooit een wereldtentoonstelling bezocht. De combinatie van timing, locatie en beschikbare vakantiedagen was nog nooit ideaal. Zonde. Toch kan ik dankzij mijn pretparkhobby wel een ruw beeld schetsen van zo’n expo. Sommige themaparken hebben immers een vergelijkbaar concept. Het beroemdste voorbeeld is natuurlijk EPCOT in Walt Disney World. Dit enorme domein pronkt niet alleen met landenpaviljoenen, maar men hecht er ook veel belang aan wetenschap en de toekomst. De Verenigde Arabische Emiraten wilden iets gelijkaardigs en ze kwamen in 1997 met een eigen versie van het concept op de proppen.

Global Village is een seizoensgebonden park, maar niet op de manier die wij in Europa gebruikelijk vinden. Bij ons loopt het reguliere pretparkjaar doorgaans van de paasvakantie tot en met de herfstbreak, maar in Dubai verloopt het andersom. Global Village houdt z’n poorten namelijk gesloten tijdens de (veel te warme) zomermaanden en opent wanneer de hitte net iets draaglijker aanvoelt. Het huidige seizoen loopt bijvoorbeeld van half oktober tot begin mei. De openingstijden wijken eveneens af van de standaard die wij gewend zijn. Global Village opent z’n poorten immers pas om 16.00 uur, al mag je dan wel tot middernacht blijven. Aangezien Global Village een avondbestemming is, kan je het overigens perfect combineren met een bezoek aan IMG Worlds of Adventure. Dat gigantische indoor-themapark ligt vlakbij en is meestal al vanaf het middaguur geopend.

Global Village heeft verschillende toegangspoorten, maar de Gate of the World wordt beschouwd als de hoofdingang. Het is een Instagrammable tafereel met sprookjesachtige torentjes en kleurrijke belichting. Onder dit oogstrelende gebouw scannen we ons toegangsticket van 30 dirham (een kleine 8 euro) en vervolgens belanden we op een drukke boulevard. Net zoals pretparken vaak een Main Street hebben, zo heeft Global Village een laan waarin herkenbare monumenten nagebouwd werden. We zien kopieën van het Colosseum, de Elisabeth Tower, de Taj Mahal en nog heel wat andere iconische bouwwerken. Het ziet er allemaal tof uit en de verlichting is vrolijk, maar wees gewaarschuwd: de binnenkant van die gebouwen is niet meteen expo-waardig. We zien een supermarkt zonder overbodige franjes, een massagesalon en onder het Sydney Opera House zit zowaar een Turkse bakkerij. Gek, of niet?

Groot, groter, Global Village. Het terrein is even groot als de Efteling, er zijn zowat dertig landenpaviljoenen en jaarlijks rekent men op ongeveer zeven miljoen bezoekers. Toch was het ooit anders. Global Village begon in 1996 als een soort internationale markt in het oude Dubai, maar het event werd simpelweg te grootschalig voor die locatie. Daarom verhuisde Global Village twee maal en vandaag bevindt het zich nabij City of Arabia, een heel eind buiten het stadscentrum. Het complex wordt vervolledigd door de gigantische Cityland Mall (die omwille van de vele lege retailruimte helaas behoorlijk doods aanvoelt) en een parkeerplaats waar niet minder dan 18.000 voertuigen op passen. Ter vergelijking: de parking van Magic Kingdom in Walt Disney World heeft een capaciteit van zowat 11.000 auto’s. Tja, qua omvang valt Global Village zeker niet tegen.

Naar ons Europese smaakpalet lijkt de keuze van paviljoenen misschien gek. Er werd namelijk een glansrol weggelegd voor landen uit het Midden-Oosten. Een roze ruïne uit Petra vormt de toegangspoort tot het Jordaanse paviljoen, terwijl Koeweit gesymboliseerd wordt door iconische watertorens uit de hoofdstad. Bij de façade van de Verenigde Arabische Emiraten zien we dan weer verschillende iconische landmarks en Egypte wordt – hoe kan het ook anders – voorgesteld met tempelmuren en een reusachtig masker van Toetanchamon. Verder kunnen we op verkenning in Sri Lanka, Korea, China, Rusland en ga zo maar verder. Een apart Belgisch of Nederlands parkdeel vinden we niet, maar onze eigen landjes worden wel vertegenwoordigd in een algemeen Europees paviljoen. En geloof het of niet: we zien daar een kraam waar Belgische frietjes met mayonaise en frikandellen (of noem jij het curryworsten?) op de menukaart staan.

De voorgevel van die landenpaviljoenen ziet er in de meeste gevallen fantastisch uit. Er is een overvloed aan stereotypes en kitsch, maar in de duisternis straalt het allemaal wel een bijzondere sfeer uit. Helaas stopt het goede nieuws al vlug wanneer je zo’n paviljoen betreedt. Daarachter staan immers een heleboel simpele kraampjes vol derderangs rommel. Het voelt een beetje alsof je op zo’n typisch Aziatische avondmarkt belandt, al mist het in Global Village authenticiteit. Dat contrast is overal voelbaar en vooral bij de grotere paviljoenen kan ik mijn teleurstelling moeilijk verbergen. De Indische façade beeldt bijvoorbeeld een paleis van epische proporties uit, maar achter die praal schuilt een saaie serie souvenirshops met TL-lampen. Auw.

Honderden winkeliers proberen bezoekers aan te trekken, maar de aandacht van shoppers lijkt vrij beperkt. Horecagelegenheden scoren opvallend beter en ze zijn dan ook massaal aanwezig. De eetkraampjes zijn niet zozeer aan de paviljoens verbonden. Ze omzomen daarentegen de belangrijkste wandelroute doorheen het park en er werd ook een gezellige floating market ingericht. Net zoals je dat verwacht in Global Village, zijn er een heleboel wereldkeukens beschikbaar. De focus ligt weliswaar op Arabische smaakpapillen, maar iedereen vindt ongetwijfeld zijn gading. Hoewel je voor een hapje terecht kan in een van de vele restaurants, zou ik persoonlijk aanraden om de avond te vullen met kleine snacks van verschillende kraampjes. Dumplings, döner, yakitori, takoyaki… het is onmogelijk om het hele assortiment te beschrijven. De kwaliteit is prima, al tel je er best een stevig bedrag voor neer.

Qua bezoekersaantallen is Global Village wellicht het meest succesvolle park van de regio. Want hoewel je in de themaparken in de Emiraten vaak een speld kan horen vallen, is het hier een ware overrompeling. Zeker wanneer we op zoek gaan naar een hapje eten, moeten we rekening houden met lange rijen. Toegegeven… we kozen een zaterdagavond voor ons bezoek, maar het verschil met de andere themaparken is echt buitenproportioneel. Dat is wellicht te danken aan Global Village’s populariteit onder locals. Motiongate, Ferrari World en SeaWorld Abu Dhabi hebben naar mijn gevoel een publiek dat vooral uit toeristen bestaat, maar hier in Global Village komen er ook veel lokale gezinnetjes voor een avondje uit.

De visuele kracht van Global Village zit in de verlichting. Overdag is dit park wellicht een sfeerloze blok beton, maar na het vallen van de avond wordt Global Village een prachtig plaatje. Het meest kleurrijke deel van het park is het Carnaval, een reusachtig kermisterrein. De attracties in deze zone kregen allerlei internationaal aandoende namen: we zien onder andere Tokyo Twist, Fly France, Transylvania Towers en Manila Mayhem. Global Village is dus het paradijs voor fans van allitererende attractienamen, maar er is meer. Ook achtbaanliefhebbers komen hier aan hun trekken, al is de omvang van die rollercoasters beperkt. We maken eerst een rondje op de draaiende Mumbai Xpress (een standaardmodel van SBF Visa) en daarna krijgen we een private rit op de zogenaamde London Loop. Dit is een Junior Boomerang van Vekoma en die doet exact wat we ervan verwachten. Hij is supersoepel, maar helaas ook kort en onspectaculair.

Global Village’s Carnaval bevat een enorm aantal attracties, maar voor de uniciteit moet je hier niet zijn. De meeste rides zijn we al eerder tegengekomen in pretparken of kermissen bij ons. Hou bovendien in gedachten dat een avond vol attracties relatief duur kan uitvallen. Elke rit moet apart betaald worden en de prijzen zijn niet min. Voor een simpele kinderattractie tel je 15 dirham (3,90 euro) neer, maar bij grotere rides wordt dat al snel verdrievoudigd. Indien je nog meer geld wil uitgeven, kan je trouwens ook terecht bij een autostuntshow die enkele keren per avond opgevoerd wordt. Geld moet rollen en dat weten de mensen van Global Village verdomd goed. Het vuurwerk waar men tijdens ons bezoek mee uitpakt, is gelukkig wèl gratis te bewonderen.

Het is lastig om een conclusie te schrijven over Global Village. Dit evenement heeft zoveel verschillende facetten dat het sowieso geen love-it-or-hate-it-scenario is. Iedereen ontdekt hier wel een element waar hij/zij van houdt. Je kijkt graag naar een zee van lichtjes? Je proeft graag exotische gerechten? Je loopt graag op een kermis? Je snuistert graag in rommelige boetiekjes? Je kan kitsch wel waarderen? In al deze gevallen tovert Global Village minstens één keer een glimlach op je gezicht. Ik vond het alvast heerlijk om hier een avond rond te kuieren en ik geraakte oprecht verbaasd door de uitgestrektheid van het domein. Het park is immens en het lijkt onmogelijk om elke hoek met eigen ogen te zien. Gelukkig is dat – wat mij betreft – niet noodzakelijk. De meeste paviljoenen zijn redelijk vergelijkbaar en de sfeer situeert zich eerder op de drukke wandelpaden dan achter de façades.

Global Village is geen wereldtentoonstelling, Global Village is geen pretpark en Global Village is evenmin een ordinaire tourist trap. Wat Global Village dan wel is? Een prima uitstapje voor een breed publiek, dat zeker. Reis je tussen oktober en mei naar Dubai en zoek je nog een plezierige avondactiviteit? Dan durf ik beweren dat Global Village een uitstekende keuze is.