Motiongate

Dubai, Verenigde Arabische Emiraten

“Filmthemapark op Disney-niveau”

Hoewel ik mezelf niet als een zonneklopper beschouw, kan ik aardig wat hitte verdragen. Toch merkte ik vorig jaar dat er ook limieten zijn. Wanneer je ‘s zomers naar de Verenigde Arabische Emiraten reist, dan is het letterlijk een beproeving om in de buitenlucht te lopen. Toen ik in september 2019 naar Motiongate ging, duidde de thermometer maar liefst 42 graden Celcius aan. Het werd een zweterige bedoening en ik voelde dat een mens niet gemaakt is om met zulke temperaturen door een pretpark te kuieren. Gelukkig kwam er in 2020 een kans om Motiongate in een aangenamere klimatologische setting te beleven. Tijdens m’n recente herfsttrip naar Dubai kon dit park immers niet op de agenda ontbreken. Let’s go.

Motiongate is een onderdeel van Dubai Parks & Resorts. Dit reusachtige vrijetijdscomplex ligt als een oase in de Arabische woestijn. Het resort bestaat uit maar liefst drie themaparken, een waterpretpark, meerdere hotels en een uitgestrekt shoppinggebied. Dat shop- en eetgedeelte heet Riverland en het verbindt de toegangspoorten van de verschillende parken. Deze retailzone is met een duidelijke visie en liefde voor detail opgetrokken. Er hangt een vibe die goed te vergelijken is met die van Downtown Disney of Universal CityWalk, al ontbreekt er een cruciaal element: volk. Er is werkelijk niemand! Dubai klimt natuurlijk uit de toeristische diepte die corona veroorzaakte, maar zelfs in 2019 was Riverland uitgestorven. Hoewel Dubai Parks & Resorts miljoenen bezoekers per jaar kan ontvangen, loopt er momenteel slechts een fractie van dat aantal rond. Het logische resultaat is een enorme leegstand. Riverland is oogstrelend mooi, maar het heeft tegelijkertijd veel weg van een spookdorp.

Het coronavirus heeft over de hele wereld veel schade aangericht. Dubai Parks & Resorts ontsnapt er helaas niet aan. Het complex was tijdens het voorjaar namelijk wekenlang gesloten en zelfs in november blijft Motiongate het enige operationele park. Legoland Dubai, Legoland Water Park en Bollywood Parks houden voorlopig allemaal de poorten op slot. Toch gelooft men wel in de toekomst, want er wordt volop gesleuteld aan nieuwe attracties. Vooral Bollywood Parks krijgt een stevige boost. Aan de skyline van dat park verrijzen op dit moment een reuzenrad, een torenhoge Star Flyer en een houten achtbaan van het Amerikaanse GCI. Vorig jaar was mijn interesse in Bollywood nog onbestaande, maar tijdens een volgende Emiraten-trip zal ik sowieso een bezoekje brengen aan dit park.

De Verenigde Arabische Emiraten staan niet bekend als ‘s werelds voordeligste reisbestemmingen en dat weerspiegelt zich tevens in de pretparktarieven. Bij de parken van Abu Dhabi tel je aan de kassa maar liefst 295 AED (ongeveer 65 euro) neer en een bezoek aan Motiongate kost nauwelijks minder. Toch wil ik aanraden om een kijkje te nemen op de websites van plaatselijke touroperators. In 2019 bleek Klook de voordeligste, dit jaar scoren we voordelige tickets bij Coast2Coast Tourism, dat de prijs letterlijk halveert. Da’s een erg mooi begin van de dag, als je het mij vraagt. Bovendien maakt Motiongate sowieso een goede eerste indruk. De toegangspoort is schitterend, de hoofdboulevard bevat enkele prachtige façades en de bombastische filmmuziek creëert meteen een heerlijke sfeer. Als ik niet beter wist, zou ik mezelf in een themapark van Universal of Disney wanen.

Niet alleen het themaniveau doet aan Disney denken, ook de lay-out van het park lijkt gebaseerd op een Magic Kingdom. De hoofdstraat leidt naar een centrale hub, van waaruit je de verschillende zones kan betreden. We beginnen de dag uiterst rechts, in het gebied dat Columbia Pictures heet. De zones zijn in Motiongate niet zozeer gebaseerd op een thema, maar eerder op verschillende filmstudio’s en hun producties. Columbia Pictures is daardoor een verzameling van een heleboel onsamenhangende thema’s, al stoort me dat geen seconde. Integendeel. Dit is een gezellige hoek van het park met veel groen en mooie waterpartijen. De meeste attracties bevinden zich rondom een klein meertje en de eerste op onze to do-lijstje is… een achtbaan.

De naam van die achtbaan luidt The Green Hornet – High Speed Chase. Een hele mond vol en je zou vermoeden dat het een sensationele snelheidsmachine is. Toch valt dat uiteindelijk nogal mee. The Green Hornet is namelijk een relatief simpele familieachtbaan van Gerstlauer. Soepel, plezierig en voorzien van comfortabele voertuigen, maar daar blijft het bij. Op Roller Coaster Database valt trouwens te lezen dat het thema van deze coaster aangeleverd werd door het zogenaamde Atelier Artistique du Béton. En inderdaad… The Green Hornet werd op een kille, grijze betonplaat neergepoot. Dat had beter gekund.

Wanneer ik Ghostbusters zeg, begin jij misschien een beroemd melodietje te neuriën. Da’s meteen het enige herkenbare dat deze filmfranchise voor mij in petto heeft. Ik zag de films nooit en het spreekt me ook helemaal niet aan. Dat is waarschijnlijk niet het ideale uitgangspunt om de attractie Ghostbusters – Battle for New York te begrijpen, maar ik vind ‘m best tof. Deze dark ride met laserpistolen oogt bij momenten weliswaar iets te tweedimensionaal, maar de ritduur is prima en het interactieve spelletje is leuk.

Dit bezoek aan Motiongate is een langgerekte verwennerij voor een dark ride-liefhebber als ik. Een van de opvallendste attracties in dat segment is Hotel Transylvania. Het exterieur oogt schitterend en bevat zowat ‘t beste forced perspective dat ik ooit buiten een Disney-park zag. Daarnaast is ook de wachtruimte sfeervol gethematiseerd, al valt de eigenlijke rit helaas een beetje tegen. Hotel Transylvania maakt gebruik van een trackless ritsysteem, maar de toegevoegde waarde daarvan is beperkt. De karretjes bewegen nogal sloom, er zijn te weinig effecten en de animatronics zijn voor negentig procent statisch. Ondanks de knappe buitenkant, mist Hotel Transylvania de punch die je van een dark ride uit 2016 eigenlijk wel verwacht.

Ik heb vandaag geen zin in een torenattractie, dus Zombieland Blast-off wordt overgeslagen. De daarnaast gelegen raftingbaan is echter meer dan welkom bij deze temperaturen. En hou je even vast voor de naam van het ding: Cloudy with a Chance of Meatballs – River Expedition. ‘t Is eens wat anders dan Radja River of Piraña, hè? De gelijknamige animatiefilm gaat over een soort experiment waarbij er etenswaren uit de lucht vallen. De thematisering van deze rapid river bestaat dus uit enorme hamburgers, pannenkoeken en frieten. Origineel idee, maar die decoratieve elementen lijden duidelijk onder de brandende zon. De kleuren zijn verbleekt en het lijkt erop dat sommige watereffecten niet functioneren zoals het hoort. Da’s jammer, want deze vaartocht had gerust wat spannender mogen zijn. Hij is braver dan de gemiddelde Europese rapid river, terwijl ik in dit klimaat eigenlijk liefst doorweekt wil uitstappen. Hier zat meer in.

Cloudy with a Chance of Meatballs – River Expedition doet een glansrijke gooi naar de titel van langste attractienaam ter wereld, maar verfrissing biedt deze attractie nauwelijks. Ik zoek m’n verkoeling dus opnieuw bij een dark ride, eentje van de Smurfen deze keer. Dit is voor mij pure nostalgie: ik keek vroeger graag naar de Smurfen, meestal in combinatie met een aflevering van Samson en Gert. Dark ride Smurfs Studio Tours gaat over de blauwe mannetjes die een film willen opnemen, al probeert Gargamel daar – vanzelfsprekend – een stokje voor te steken. Er werd gelukkig een happy end voorzien en Smurfin steelt de show in een leuke slotscène. Hoewel Smurfs Studio Tours het niet moet hebben van geavanceerde animatronics of sterke detaillering, is de sfeerschepping wel uitstekend. Zonder meer een leuke familieattractie en sowieso een bezoekje waard.

In 2019 kon ik helaas geen coaster-bingo scoren in Motiongate. Kinderachtbaan Smurf Village Express was tijdens mijn bezoek immers in onderhoud. Ik miste deze Gerstlauer-creatie niet echt, maar vandaag merk ik dat het best een amusant ding is. Smurf Village Express is niet alleen leuk gedecoreerd, maar hij rijdt ook met een ongelooflijke souplesse over de rails. Je moet er natuurlijk geen wonderen van verwachten, maar kwalitatief is dit een sterke familieattractie.

Mijn persoonlijke coaster-bingo in Motiongate is bij deze officieel binnen. Ik kan het kleurrijke Smurfendorp dus met een gerust geweten verlaten om het volgende studiogebied te ontdekken. Die volgende zone heet DreamWorks en werd gebaseerd op vier succesformules van de gelijknamige animatiestudio: Kung Fu Panda, Madagascar, How To Train Your Dragon en Shrek. DreamWorks is ongetwijfeld het meest opvallende gebied van Motiongate. Dat is te danken aan de centrale locatie, aan het feit dat de zone zich volledig indoor bevindt én aan het waanzinnig hoge themaniveau. Alleen al de Fountain of Dreams, een reusachtige fontein aan de ingang van het complex, doet m’n mond openvallen van verbazing.

De linkerzijde van het DreamWorks-paviljoen is de thuishaven van Kung Fu Panda. De Aziatische sfeer wordt geslaagd neergezet door middel van fleurige lampions, mysterieuze drakenbeelden en enkele pagodes. We lunchen eerst bij Mr Ping’s Noodle Shop (prima wokgerechtjes en lekkere smoothies!) en we wagen ons vervolgens aan Unstoppable Awesomeness. De ingang van deze attractie is prachtig en de wachtruimte, die door een Chinese tuin slingert, is zo mogelijk nog knapper. De verwachtingen liggen bijgevolg hoog en eerlijk is eerlijk: we worden niet teleurgesteld. Ik hou over het algemeen niet zo van 3D-ervaringen, maar Unstoppable Awesomeness heeft zo’n verfrissende verhaallijn dat er een brede glimlach op mijn gezicht verschijnt. ‘Verfrissend’ mag je overigens ook letterlijk interpreteren, want we houden het niet droog tijdens deze gesimuleerde vaartocht door China. Bijzonder kwalitatieve familieattractie met haarscherpe beelden.

Het DreamWorks-gebouw bestaat uit vier afzonderlijke gedeelten en de opzet is telkens gelijkaardig. Elke hal bestaat uit een hoofdattractie, een of twee B-rides, souvenirwinkels en horeca. En zoals Unstoppable Awesomeness de blikvanger van het Aziatische hoekje is, zo is Madagascar Mad Pursuit de hoofdreden om het Madagascar-gedeelte te bezoeken. Nogmaals is de wachtruimte een waar feest voor m’n zintuigen, want de circusachtige setting werd briljant uitgewerkt. Er staat uiteraard niemand in die rij, dus we mogen onmiddellijk plaatsnemen in een van de comfortabele voertuigen. De achtbaanrit die volgt, is verrassend in alle opzichten: Mad Pursuit bevat een klein stukje dark ride, een krachtige lancering en intens bochtenwerk. Bij een Madagascar-coaster verwacht ik eigenlijk een tamme familieattractie, maar toch blijkt dit een behoorlijk sensationeel ding. Het soepele verloop en de relatief lange lay-out leveren pluspunten, terwijl ook het thema gezien mag worden. Madagascar Mad Pursuit is een van de leukste Gerstlauer-creaties die ik ken.

Net zoals de gelijknamige films is het Madagascar-gebied een beetje hectisch, maar vooral übervrolijk. Dat staat in schril contrast met het ietwat duistere Vikingdorp Berk, waar How To Train Your Dragon zich afspeelt. Deze filmfranchise staat al jaren hoog op m’n favorietenlijst en de magistrale soundtrack klinkt regelmatig door m’n koptelefoon. Het is dus heerlijk om de zone te betreden die op dit DreamWorks-pareltje gebaseerd werd. De aangemeerde Vikingschepen, de brute rotsformaties en de nachtelijke hemel doen me effectief geloven dat ik in een gevaarlijke drakenwereld beland ben. Dit is het themaniveau dat je doorgaans enkel van Disney gewend bent.

Schommelschip The Swinging Viking is wat mij betreft geen must-do, maar de hoofdattractie van deze zone is dat wel. En wat voor een! Het ding heet Dragon Gliders en hij gebruikt exact hetzelfde ritsysteem als Arthur in Europa-Park. Ik heb Arthur altijd bewonderd omwille van de erg soepele bewegingen en z’n variabele snelheden. Deze Dragon Gliders opende zowat drie jaar na het Duitse origineel en doet er qua thematiek nog een schepje bovenop. Het drakenthema spreekt tot de verbeelding en ook de uitwerking is briljant. Dragon Gliders maakt geniaal gebruik van de wisselende snelheden en de attractie zit verhaaltechnisch ijzersterk in elkaar. De climax van de rit is goed vergelijkbaar met die van Arthur, want ook hier zweef je plots op grote hoogte door de centrale hal. Moet ik nog zeggen dat Dragon Gliders mijn favoriete attractie van Motiongate is? Dat ik hiervoor meteen opnieuw naar Dubai zou reizen? Dat ik mezelf tijdens het schrijven van deze tekst opnieuw in Berk waan? Dit is pretparkplezier van de hoogste graad.

DreamWorks staat garant voor het beste entertainment dat Motiongate te bieden heeft. De thematische omkadering is fabuleus en de hoofdattracties van deze zone overtuigen. Ook de vierde highlight doet het goed. Die vierde topattractie is Shrek’s Merry Fairy Tale Journey, een trackless dark ride. Wie de Shrek-films gezien heeft, weet wat hij/zij mag verwachten: een sprookjeswereld waarin enige vorm van sarcasme niet geschuwd wordt. Shrek is hilarisch dankzij de subtiele details en dat blijkt bij deze attractie niet anders. Toch is het vooral de bijzondere invalshoek die van Shrek’s Merry Fairy Tale Journey een unieke attractie maakt. In deze dark ride vertellen Shrek, Fiona en Donkey hun verhaal door middel van een marionettenshow en het resultaat daarvan is erg amusant. De rit duurt bovendien verbazend lang en vooral tijdens het tweede gedeelte wordt het trackless aspect slim benut. Hoewel de decors hier en daar misschien net iets te simpel ogen, zit ook deze attractie vernuftig in elkaar. Anaheim is en blijft The Dark Ride Capital of the World, maar verdorie… Dubai kan er ook wat van.

Het DreamWorks-gebouw is een pretpark op zichzelf. Je zou daardoor haast vergeten dat Motiongate nog meer attracties heeft. In de buitenlucht hebben we echter het Lionsgate-gebied nog tegoed. In deze zone wordt er volop gebouwd aan twee nieuwe rollercoasters, die respectievelijk naar de films Now You See Me en John Wick gethematiseerd worden. Naar verluidt openen deze banen ergens in 2021, maar voorlopig teert de Lionsgate-zone op twee attracties van The Hunger Games. De minst interessante van dat duo is Panem Aerial Tour. Dit blijkt namelijk een suffe Immersive Tunnel. Ik deed dit attractietype al vaker, maar echt overtuigend was de ervaring nooit. Ook deze Panem Aerial Tour valt een beetje tegen. Het feit dat we (omwille van een storing) twintig minuten langer in het voertuig mogen zitten, verandert daar niets aan.

Lionsgate zal volgend jaar ontegensprekelijk de thrill-zone van Motiongate worden. Er wordt gesleuteld aan een spinning coaster en een 4D Free Spin, die er beiden best spectaculair uit zien. Op dit moment kunnen we bovendien reeds genieten van een gelanceerde Mack-achtbaan. Capitol Bullet Train simuleert een hogesnelheidstrein tussen District 12 en the Capitol (fans van The Hunger Games weten wellicht waarover het gaat) en daar is zo’n launched coaster natuurlijk ideaal voor. Helaas is die acceleratie te saai voor woorden. Mack heeft sowieso niet de heftigste lanceringen, maar deze drieledige launch is pas echt lachwekkend. Toch valt Capitol Bullet Train daarna eigenlijk honderd procent mee. Ondanks de beperkte statistieken genereert deze baan namelijk goeie G-krachten, de inversies zijn leuk en het verloopt allemaal erg soepel. Ik had al een onride-video bekeken en vond Capitol Bullet Train er toen vreselijk traag uit zien. Camerabeelden kunnen blijkbaar misleiden, want in realiteit is dit – wellicht mede dankzij de warmte – best een intens apparaat. Helemaal niet slecht.

Wachtrijen zijn er vandaag niet. Wel integendeel… de meeste attracties staan een groot deel van de dag stil, wachtend op mogelijke passagiers. Dat is niet bevorderlijk voor de gezelligheid, maar het is leuk om ‘s avonds extra ritjes op de Madagascar-achtbaan, Dragon Gliders en Shrek’s Merry Fairy Tale Journey te maken. En oh, wat heb ik genoten. Motiongate had me vorig jaar reeds met verstomming geslagen, maar ook tijdens het coronajaar 2020 presteert dit park schitterend. Men heeft een aantal eersteklas dark rides, de achtbanen zijn kwalitatief sterk en de thematisering kan zich meten met de betere parken in Europa of de Verenigde Staten. Vooral dat fantastische DreamWorks-gedeelte presteert op wereldniveau en hoeft heus niet onder te doen voor de Disney-parken. Daarnaast ben ik onder de indruk van de operations. Het personeel is immers erg vriendelijk, de corona-maatregelen worden strikt nageleefd en ondanks de kalmte zijn alle attracties operationeel.

Dubai is een fijne reisbestemming, Dubai Parks & Resorts is een prachtig resort en Motiongate is een fantastisch themapark. Het is enerzijds leuk om dit park zonder wachtrijen te mogen ontdekken, maar anderzijds voelt het een beetje schrijnend aan. Dit complex verdient zoveel meer aandacht en zoveel meer lof dan het nu krijgt. Mag ik jullie dus massaal oproepen om een vliegticket naar de Verenigde Arabische Emiraten te boeken? Motiongate zal alvast niet tegenvallen… beloofd.

FOTOGALERIJ

RIVERLAND

STUDIO CENTRAL

COLUMBIA PICTURES

SMURFS VILLAGE

DREAMWORKS

LIONSGATE

Bedenkingen? Vragen? Commentaar? Laat gerust een berichtje achter via het invulveld onderaan deze pagina.