Disney California Adventure Park

Anaheim, California, USA

“To dazzle your mind and your eyes”

Four things made me fall in love with the city of Anaheim: The Cheesecake Factory, Trader Sam’s Enchanted Tiki Bar, Disneyland and Disney California Adventure Park. And Disney California Adventure, that’s the place we’re talking about today. This second gate lies opposite the original Disneyland Park and it was opened in 2001. Disney actually built several theme parks at that time. In 1998, Walt Disney World Resort welcomed the stunning Animal Kingdom and a few years later, Tokyo Disney Resort opened the Earth’s most brilliantly themed amusement park.

The resorts in Paris and Anaheim weren’t that lucky, though. They both received simple and unattractive new parks. The French Walt Disney Studios (now known as Disney Adventure World) was the least appealing one, but Disney California Adventure lacked the typical Disney touch as well. Disney quickly noticed the poor reviews and they started to redevelop the park. With great success, by the way. Nowadays, Disney California Adventure Park is on the same level as the neighbouring Disneyland. And what about us, Europeans? Well… nothing. Walt Disney Studios still sucks and we have to travel thousands of miles to visit a decent non-castle Disney park. That’s why I’m here.

ROLLER COASTERS

Disney California Adventure Park is home to two roller coasters and both are located at the back of the park. Goofy’s Sky School is one of Disney’s most uninspiring coasters ever: this Wild Mouse offers a boring ride and the decoration isn’t on Disney level. The second coaster hasn’t got any world-class theming either, but at least it provides a great ride. I’m talking about Incredicoaster. The ride is surprisingly long, incredibly smooth and its onboard soundtrack certainly adds some bonus points. It’s not a heavily themed coaster experience like Big Thunder Mountain or Expedition Everest, but that doesn’t make this ride any less fun. Thanks to the rapidly moving queue, this coaster is meant to be ridden again and again and again. It’s addictive.

DARK RIDES

As many people know, I’m a dark ride lover. And I’m lucky, as Disney California Adventure offers lots of good dark rides. The Little Mermaid – Ariel’s Undersea Adventure is my favourite one. I admire Disney for their courage to build a classic dark ride in 2011. This attraction tells a story without abusive use of projections, 3D screens or laser guns (can you imagine shooting Sebastian?) and that’s pretty rare for such a recently opened dark ride. Another fun dark ride can be found at the Hollywood area of the park. Monsters Inc Mike & Sully to the Rescue may be rather simple, but it offers some cool special effects and the audio-animatronics are nice.

Interestingly, the park’s two most popular dark rides are both interactive. I’m talking about Toy Story Midway Mania and Web Slingers: a Spider-Man Adventure. Wait times for these rides can easily reach the one-hour mark, but that doesn’t feel right. After all, Toy Story Mania is an enlarged computer game in a mostly empty room, while Web Slingers just feels like a slightly better version of Legoland’s Ninjago dark ride. Don’t get me wrong… Toy Story Mania is fun and Tom Holland definitely deserved his own theme park attraction, but these rides’ smashing success remains somewhat of a mystery to me.

CARS LAND

Disney California Adventure was re-dedicated on 14 June 2012. This day marked the opening of Buena Vista Street and the highly anticipated Cars Land. You probably know this, but Cars Land is one of the most amazing themed lands on Earth. The level of theming is comparable to that of Tokyo DisneySea, the world’s most beautiful Disney park. Every time I’m here, I believe that I’m entering the real Radiator Springs. Disney has exceeded all expectations by taking care of the tiniest details. Every element of this land is designed with a good reason: to achieve absolute perfection. If you’re not fully convinced during daytime, please come back in the evening. Cars Land is at its prettiest when colourful neon signs blink and mountains are lit in an orange glow.

Cars Land features three different attractions, but it’s not necessary to ride them all. Just skip Mater’s Junkyard Jamboree and only ride Luigi’s Rollickin’ Roadsters if the wait is 20 minutes or less. There’s one particular ride where you will need to queue anyhow and that’s Radiator Springs Racers. This currently is the flagship attraction of California Adventure and everything about it is awesome. First of all, the size of this attraction is impressive: the mountains tower over the park and the entire area is landscaped as a dusty desert. The theming is top-notch and so is the ride. It’s combines a leasurely car ride, a great dark ride, some unique special effects and a semi-thrilling race against another car. Radiator Springs Racers may be one of the most immersive experiences Disney ever created and it’s a true privilege to ride this attraction. I certainly understand why this ride has made park attendance soar since the year 2012.

OTHER EXPERIENCES

Talking about soaring things… Soarin’ Around The World premiered at Shanghai Disneyland on 16 July 2016 and it was introduced at the American theme parks one day later. In my opinion, this new ‘global’ flight is on the same level as the previous version. The sublime soundtrack remained nearly untouched and the scenes are just as beautiful as they were before. It’s kind of sad that Soarin’ Over California wasn’t preserved at this Californian-themed park, but hey… change can be a good thing as well. And this update clearly gave a considerable boost to the ride’s popularity.

Soarin’ is set within Grizzly Peak, an area dedicated to the beauty of Northern California’s national parks. This section of the park is named after an impressive mountain range, which towers over the park. On this mountain, there’s a wild river called Grizzly River Run. This is a pretty unique rafting ride which features intense rapids, two steep drops and a high theming level. It’s especially amazing to notice how this enormous ride has been perfectly integrated within the park. Since the actual ride experience is at least as enjoyable as the decoration, Grizzly River Run must be one of my favourite rapid rivers in the world.

Tower of Terror is a fan favourite at many Disney resorts. This wasn’t any different in Anaheim, but still Imagineers decided to give the attraction an upgrade. The result is called Guardians of the Galaxy – Mission Breakout and this was the first Marvel ride in California. I wasn’t a huge fan of the idea, but I admit that this new take on Tower of Terror is amazing. The creepy Twilight Zone atmosphere was replaced with a humorous undertone and the story line feels refreshing. Besides, the actual ride experience seems to be even less predictable than before. I wouldn’t have thought that I’d say this, but I’m a big fan of Mission Breakout.

BOOZE!

I’m not that difficult to please. Just give me a ticket for a Disney theme park, let me ride some world-class attractions and give me some cash for cocktails. Yes, theme parks with a cocktail bar always steal my heart. Tokyo DisneySea has the Teddy Roosevelt Lounge, Europa-Park offers several day-drinking options and California Adventure is home to the Lamplight Lounge. This place used to be known as Cove Bar, but it got a big refurbishment while Paradise Pier was being transformed into Pixar Pier. No need to worry: the cocktails are still delicious, the famous lobster nachos remained on the menu and Lamplight Lounge still offers unparalleled views of the pier.

SHOWTIME

Disney California Adventure’s largest daytime show (a musical based on Frozen) didn’t return after the park’s 13-month covid closure. Fortunately, Disney has brought back its popular nighttime spectacular World of Color ONE. This show makes use of gigantic fountains, water curtains, colourful lighting, huge flamethrowers and a selection of immortal Disney songs. This performance is created with an American philosophy in mind: bigger is better. World of Color ONE probably is the best nighttime show that’s currently operating at the Disneyland Resort. Be sure to secure a place in the virtual queue (through the Disneyland app) and arrive early if you want a good spot to view the show.

BEAT THE CROWDS

Disneyland and Disney California Adventure have a combined annual attendance of nearly 30 million guests. In other words… large crowds may be expected year-round. In contrast to Walt Disney World, the Californian resort relies heavily on local visitors. The influx of Californian annual pass holders can determine the difference between a quiet and a busy day here at Disneyland Resort. Therefore, it’s important to keep an eye on Californian school holidays while planning a trip to Disneyland. In addition, you often notice the parks getting busier in the evening. Locals love to spend a few hours in the parks after work or school and this is clearly noticeable in crowds patterns. Mornings and afternoons shouldn’t be too busy if you’re avoiding weekends and public holidays, though.

During our most recent trips, we always invested in Lightning Lane Multi Pass. This is Disneyland Resort’s modern-day FastPass. The system enables you to make Lightning Lane reservations through your phone and this saves a lot of time. Both parks are linked to the system and you can even make attraction selections at Disneyland while standing at California Adventure and vice versa. Lightning Lane Multi Pass requires an additional charge, but I experienced it as a way to ride considerably more attractions. Be sure to prioritize reservations for Soarin’, Toy Story Mania and Mission Breakout while using Lightning Lane Multi Pass at California Adventure. Radiator Springs Racers has a skip-the-line option too, but this ride requires a separately sold Lightning Lane Single Pass. The Single Pass is relatively expensive, so I’d rather recommend rope-dropping the attraction or using the single rider queue.

WORTH A VISIT?

I’m really in love with this place. There’s just no other way to describe our visit to Disney California Adventure. It’s crazy to notice how much this park has improved during the last decade. I first came here in 2008 and back then, it felt like a mediocre theme park. It offered a few decent rides, but quality simply wasn’t on the same level as Disneyland. California Adventure literally was the second park. We came here for a few rides on Soarin’ or California Screamin’ and we then immediately crossed the Esplanade to spend the rest of our day at Disneyland.

It’s incredible how things can change. Today, Disney California Adventure is a mature theme park that is on par with its neighbour. We are immersed in coherent theme areas, we’re experiencing unique rides, entertainment is top notch and there are some delicious food & beverage offerings. Projects like Cars Land and Buena Vista Street have shown that Disneyland Resort wants to be in the lead and they certainly succeeded. That’s why Disney California Adventure Park is one of my favourite theme parks world-wide and I really can’t wait for future plans to unfold.

What’s your favourite area at Disney California Adventure Park? Do you prefer the original Tower of Terror over Mission Breakout? And is World of Color the best nighttime spectacular in the world? Share your opinion in the comments section at the bottom of this page.

This article reflects my personal experience at Disney California Adventure Park during a visit in November 2024.

Disney California Adventure Park

Anaheim, California, USA

“Ooit een lelijk eendje, nu een van de absolute Disney-pareltjes”

Een guilty pleasure is een ding waar je stiekem van houdt, terwijl je eigenlijk beseft dat het een beetje fout is. Ik geef graag toe dat Anaheim m’n guilty pleasure is. Deze Californische stad heeft twee gezichten. Enerzijds zijn er de brede lanen die omzoomd worden door eindeloze rijen palmbomen. Anderzijds is er een overvloed aan crappy motels, rare souvenirwinkels en ongezellige fastfoodrestaurants. Anaheim is een plek waar je op de stoep zowel meisjes in prinsessenkleedjes als straalbezopen zwervers tegenkomt. Volwassen mannen kunnen er in maatpak het conventiecentrum binnenwandelen, of ze kunnen met Mickey-oortjes en ‘n short richting Disneyland kuieren. Anaheim is dus een stad van contrasten, maar het is bovenal de thuishaven van het wereldberoemde Disneyland Resort.

Ook wij zijn hier uiteraard voornamelijk omwille van het Disneyland Resort. We kochten een driedaagse Hopper, die ons ruimschoots de tijd geeft om de twee Disney-themaparken te ontdekken. In het vorige verslag vertelde ik dat het 70 jaar oude Disneyland nog steeds een ervaring van wereldniveau garandeert. We genoten er van topattracties als Space Mountain, Tiana’s Bayou Adventure en Rise of the Resistance. Allemaal heel fijn, maar toch levert Disneyland slechts vijftig procent van de pret. Aan de overkant van de Esplanade ligt immers nog een tweede park vol spectaculaire ervaringen. Welkom in Disney California Adventure Park.

BUENA VISTA STREET

Laat ons met de deur in huis vallen: Disney California Adventure maakt een sterke eerste indruk. De ingang van het park is een prachtig replica van het Pan-Pacific Auditorium, al zullen Disney-fans het vooral herkennen als een kopie van Disney’s Hollywood Studios‘ toegangspoort. Daarachter vinden we, net zoals in Orlando, een Californisch vormgegeven boulevard. We belanden namelijk in Buena Vista Street, een gezellige interpretatie van het Los Angeles zoals het er ongeveer een eeuw geleden uitzag. Deze hoofdstraat is niet uitzonderlijk groot, maar de sfeer is prima. De blikvanger is het stijlvolle Carthay Circle Theater, dat een chique restaurant bevat. Vlak voor Carthay Circle zien we dan weer regelmatig de Red Car Trolley voorbij schuiven. Deze schattige trammetjes werden in 2012 geïntroduceerd en ze brengen een heerlijke dynamiek naar Buena Vista Street en het aangrenzende Hollywood Land. Helaas telt ons ritje van vandaag meteen ook als een soort afscheid. Na amper twaalf operationele jaren zal de Red Car Trolley in februari 2025 immers voor ‘t laatst uitrijden.

HOLLYWOOD LAND

We nemen de Red Car Trolley richting Hollywood Land. En hoewel we daar in stijl arriveren, is dit wellicht de minst interessante themazone van heel Disney California Adventure. Ooit was dit gebied een ode aan Hollywood en de filmindustrie, maar anno 2024 voelt het allemaal een beetje achterhaald aan. Je vindt hier onder andere ‘t Animation Building (een indoor complex met meet&greets, een tekenacademie en het interactieve Turtle Talk with Crush) en Mickey’s PhilharMagic. Deze 4D-show speelt in het Sunset Showcase Theater, de vroegere thuishaven van Muppet Vision 3D. Het feit dat de zaal niet speciaal voor PhilarMagic ontworpen werd, heeft helaas zijn weerslag op de ervaring. Het belangrijkste gimmick van de hele show (het uitdeinende scherm) is immers een opvallende afwezige, net zoals dat bij de Franse versie het geval is. Hoewel ik de muziek en de scènes van PhilarMagic een warm hart toedraag, blijkt deze Californische variant dus een tamelijk tegenvallende belevenis.

In dat Sunset Showcase Theater worden we niet van onze sokken geblazen, maar er speelt tenminste iets. Dat kunnen we jammer genoeg niet zeggen over het Hyperion Theater. Deze prachtige schouwburg met 2.000 zitplaatsen staat namelijk al een hele poos leeg. Vroeger liep de zaal vol voor hoogwaardige musical-adaptaties van Aladdin en Frozen. En na een korte run van de door Marvel geïnspireerde Rogers: The Musical in 2023 blijft het nu alweer muisstil achter de theaterdeuren. Het enige woord dat in me opkomt om deze situatie te beschrijven, is ‘schandalig’. Weinig andere themaparken vragen zo’n hoge toegangsprijs als Disney California Adventure, dus de bezoekers moeten daar een superieure ervaring voor terugkrijgen. Die superioriteit kan je helaas niet bereiken door een gigantisch theatergebouw jarenlang buiten dienst te stellen. Laat ons dus hopen dat er snel een nieuwe, permanente invulling voor ‘t Hyperion Theater komt.

De enige echte ride in Hollywood Land, dat is Monsters Inc – Mike & Sulley to the Rescue. De scènes van deze darkride bevatten een aantal geslaagde special-effects en de rit duurt langer dan je verwacht. Mijn favoriete moment zit echter helemaal aan het einde. Vlak voor we het uitstapstation bereiken, komen we immers oog in oog met Roz. Deze norse receptioniste is in de Monsters Inc-films ronduit hilarisch, en ook hier heeft ze een persoonlijke boodschap voor ieder passerend voertuig. Een regelrechte must-do is deze attractie niet, maar bij een korte wachttijd zou ik ‘m nooit overslaan.

AVENGERS CAMPUS

Tijdens de begindagen was Disney California Adventure een plek die de schoonheid van Californië in de verf zette. Anno 2024 is dat idee naar de achtergrond verdwenen. Tegenwoordig wordt er in dit park vooral gefocust op moderne filmfranchises, die niet meteen in Disneyland passen. Je vindt hier bijvoorbeeld de dames en heren uit het Marvel-universum in Avengers Campus, een zone vol blitse architectuur en onsterfelijke superhelden. Ik heb geen uitgesproken fascinatie voor de Marvel-films en ik vind de gelijknamige themazone in Walt Disney Studios ronduit sfeerloos, maar deze Amerikaanse variant valt best mee. Het gebied is ruim en er zijn leuke subzones in uiteenlopende stijlen. Onder een staalblauwe hemel is het dus aangenaam vertoeven, zeker wanneer de epische soundtracks van Ant-Man en Avengers door de speakers knallen.

Avengers Campus opende in 2021, maar tijdens de voorgaande jaren kregen bezoekers alvast een voorsmaakje. Guardians of the Galaxy – Mission Breakout is er namelijk al sinds 2017 en was daarmee de eerste Marvel-attractie in een Amerikaans Disney-park. Heel wat fans treurden toen deze attractie aangekondigd werd. Dit is namelijk de vervanger van publiekslieveling Tower of Terror. Een retourtje naar The Twilight Zone bestaat in Anaheim bijgevolg niet meer, al vind ik deze Marvel-versie eigenlijk een prima vervanger. De voorshow bevat een fantastische audio-animatronic en het achterliggende verhaal wordt op een heel dynamische wijze tot leven gebracht. De sfeer rondom Mission Breakout is ook totaal anders dan voorheen. Het spookachtige decor maakte plaats voor veel humor en aanstekelijke popmuziek. Je houdt ervan of je haat het, maar ik reken mezelf sowieso bij de voorstanders. Bovendien scoort Mission Breakout als thrillride sterker dan Tower of Terror. De bewegingen zijn intenser en de valsequentie duurt een stuk langer dan voorheen. Bram heeft er na één ritje genoeg van, maar ik sluit met plezier opnieuw aan in de rij. Verbazend goeie attractie!

Avengers Campus wordt binnen afzienbare tijd uitgebreid met twee nieuwigheden: een grootschalige darkride en een attractie met robotarmen. Vooralsnog bestaat het aanbod echter uit Mission Breakout, enkele kleinschalige shows en Web Slingers: A Spider-Man Adventure. De rijen voor deze attractie zijn doorgaans lang, maar dankzij Lightning Lane staan we na een vijftal minuten al in de voorshow, waar Tom Holland (a.k.a. Peter Parker) het achtergrondverhaal verduidelijkt. Het komt erop neer dat we een WEB Slingers vehicle gaan testen. Aan boord van dit voertuig kunnen we spinnenwebben afvuren om Spider-Bots uit te schakelen. Het gebeurt allemaal zonder pistool; je schiet in deze interactieve darkride namelijk puur op basis van handbewegingen. Die techniek is knap, maar niet nieuw. Legoland heeft namelijk al jaren een gelijkaardige attractie in het assortiment. Bovendien moet ik concluderen dat een derde interactieve darkride echt niet noodzakelijk was voor Disneyland Resort. Buzz Lightyear Astro Blasters en Toy Story Mania konden in mijn ogen prima naast elkaar bestaan, maar de toegevoegde waarde van Web Slingers is miniem. Hoewel ik Tom Holland graag had overladen met complimenten, maakt z’n attractie dus weinig indruk op mij.

SAN FRANSOKYO SQUARE

Hoewel Big Hero 6 me in 2014 een prima bioscoopavond opleverde, had ik nooit verwacht dat de film z’n eigen themagebied zou krijgen in een van de Disney-parken. Toch vind je in Disney California Adventure tegenwoordig San Fransokyo Square, gebaseerd op de Amerikaans-Japanse metropool waar Big Hero 6 zich afspeelt. Je vindt er uiteraard een meet&greet met Baymax en een fotogeniek replica van de zogenaamde Torii Gate Bridge. Het ziet er allemaal fris en hip uit, maar de zone is niet helemaal nieuw. Het gaat hier immers over een grondige re-theme van Pacific Wharf. Dit parkgedeelte fungeerde altijd als een soort food court in openlucht en dat concept werd behouden. Je vindt hier heel wat fastfoodzaken met uiteenlopende specialiteiten en de wandelpaden worden omzoomd door gezellige terrassen.

In San Fransokyo Square vind je geen attracties, tenzij je Bakery Tour als dusdanig wil beschouwen. Deze walk-through gunt een blik achter de schermen van een werkende bakkerij. Indien je ergens in Disneyland Resort een stukje zuurdesembrood eet, dan is dat hoogstwaarschijnlijk in deze bakkerij gemaakt. Dit is trouwens een van de weinige plekken op de planeet waar Disney gratis* (*inbegrepen in je toegangskaart) eten uitdeelt. Elke bezoeker krijgt bij binnenkomst namelijk een proevertje aangereikt. Best tof, toch?

CARS LAND

Persoonlijke tip van Glenn: als je Cars Land voor het eerst betreedt, doe dat bij voorkeur via San Fransokyo Square. Cars Land heeft drie toegangswegen, maar het wandelpad vanuit San Fransokyo zorgt voor het grootste wow-moment. Wanneer we het gebied langs de reusachtige rotsboog binnenwandelen, voelt het immers alsof we in een imposant National Park in Utah of Arizona belanden. Ik hoef je wellicht niet meer te vertellen dat Cars Land een van de meest imposante themazones allertijden is. Vergelijk het niveau gerust met dat van Tokyo DisneySea, maar dan met een minder serieuze ondertoon. Elke keer ik Cars Land binnenwandel, ben ik er honderd procent van overtuigd dat dit het echte Radiator Springs is. Disney heeft zichzelf overtroffen door zelfs de kleinste details met een Cars-sausje te overgieten. Trouwens… Cars Land is overdag reeds een juweeltje, maar kom na het invallen van de nacht zeker nog eens terug. Het gebied is immers op z’n allermooist wanneer de neonlampen knipperen en de rotsen in een oranje gloed baden.

Cars Land telt drie attracties, maar je hoeft die niet noodzakelijk allemaal te bezoeken. De draaiende tractors van Mater’s Junkyard Jamboree zijn bijvoorbeeld geen must-do en je kan een dergelijke attractie in de meeste parken met een kortere wachttijd beleven. Ietwat unieker zijn de dansende cabriootjes van Luigi’s Rollickin’ Roadsters. Deze attractie draait sinds 2016 mee in het aanbod van Cars Land en is een stuk plezanter dan z’n voorganger. Vroeger zat je in een reusachtige autoband en kon je een eigen route bepalen door je gewicht te verplaatsen. Dat klinkt leuk, maar het werkte voor geen meter. Deze nieuwigheid bepaalt door middel van een trackless systeem zelf het traject, wat fijne interactie met de andere voertuigen oplevert. Vergelijk het met Aquatopia uit DisneySea, min het water, plus vrolijke Italiaanse melodietjes. Grappig ding.

De beste attractie van Disneyland, dat is wellicht Rise of the Resistance. Hier in California Adventure kan ik dan weer – met enige zekerheid – zeggen dat de hoofdprijs naar Radiator Springs Racers gaat. Het park trok in 2012 anderhalf miljoen extra bezoekers ten opzichte van het jaar voordien en daar is Radiator Springs Racers, die toen opende, waarschijnlijk in z’n eentje verantwoordelijk voor. Dit is een E-ticket zoals men er maar zelden eentje bouwt. Alleen al de omvang van het geheel is overweldigend: de rotsformaties van deze ride zijn bijna vijftig meter hoog en de wijde omgeving is vormgegeven als een woestijnachtig landschap. Radiator Springs Racers klopt visueel in elk opzicht en dat geldt eveneens voor de eigenlijke rit. De sfeeropbouw is subliem, een darkride-passage showt knappe effecten en je sluit af met een fijn stukje duelleren tegen een collega-racewagen. Een buitengewone thrill is het weliswaar niet, maar de sterkte van deze attractie zit ‘m in de totale immersie. Radiator Springs Racers benadert de perfectie en iedere themaparkliefhebber geniet er wellicht met fonkelende ogen van.

PARADISE GARDENS PARK

Anaheim is de hemel op Aarde, zeker wanneer je van darkrides houdt. In het report over Disneyland haalde ik de nickname Darkride Capital of the World reeds boven, en ook California Adventure doet zijn duit in het zakje. Naast Monsters Inc, Web Slingers en Toy Story Mania vind je hier ook The Little Mermaid – Ariel’s Undersea Adventure. Het is lang niet de meest legendarische attractie van het park, maar toch hou ik ervan. Het blijft immers knap dat Disney in 2011 een klassieke darkride presenteerde. Een verhaal vertellen zonder daarbij een overdaad aan projecties, 3D-brillen of laserguns (Sebastian afknallen… stel je voor) te gebruiken, dat is uniek in de moderne pretparkwereld. Natuurlijk heeft Disney het voordeel dat The Little Mermaid vol herkenbare scènes en aanstekelijke muziek zit, maar toch is het resultaat niets minder dan bewonderenswaardig. De animatronics van Scuttle, Ariel en Ursula bewegen met zo’n ongekende souplesse dat je haast vergeet dat het niet echt is. Ondanks de behoorlijk korte ritduur is dit duikje met Ariel dus fantastisch.

De Kleine Zeemeermin brengt ons naar Paradise Gardens Park, een zomers themagebied aan de oevers van Paradise Bay. Deze zone vormt jaarrond het epicentrum van festivals ter ere van Halloween, Kerst of Lunar New Year, maar qua rides is Ariel’s Undersea Adventure de enige topper. De rest van het aanbod bestaat uit doodgewone familieattracties, waaronder een Wild Mouse van Mack Rides. Goofy’s Sky School heeft een standaard lay-out en de decoratie is beperkt. Er staat bijna altijd een rij, al lijkt me dat eerder te wijten aan de capaciteit dan aan de genialiteit. Als we eerlijk zijn, heeft zo’n matig gethematiseerde Wild Mouse immers niks te zoeken in een Disney-themapark.

PIXAR PIER

Aan de overzijde van Paradise Bay vinden we Pixar Pier, een reïncarnatie van het iconische Paradise Pier. Een opvallend reuzenrad steelt de show, terwijl de wit-rode staalconstructie van Incredicoaster voor een imposante backdrop zorgt. Het feit dat men in 2018 een Pixar-thema introduceerde, was in mijn ogen niet noodzakelijk. Paradise Pier was perfect zoals het was: de skyline was herkenbaar en het gebied leverde een ultiem vakantiegevoel. De toevoeging van Pixar-figuren komt dan ook een beetje geforceerd over, al blijft de line-up van het gebied prima. Een van de populairste adresjes is Toy Story Midway Mania, een interactieve darkride die men in een prachtig Victoriaans gebouw integreerde. Het is een attractie die ik aanvankelijk niet heel bijzonder vond, maar daar heeft YouTube verandering in gebracht. Je vindt daar namelijk enkele video’s die verduidelijken hoe je bij dit schietspel een monsterscore behaalt. Wist je bijvoorbeeld dat je bij de Alien-scène een robot kan laten verschijnen die duizenden punten oplevert? En dat je een vulkaan vol ballonnen laat uitbarsten door eerst de lavastroompjes te raken? Sinds ik de geheimen van Toy Story Midway Mania ken, moet ik toegeven dat de attractie verslavend werkt. 

Terwijl we aanschoven voor Toy Story Midway Mania, raasde de ene rode achtbaantrein na de andere voorbij. Buurman Incredicoaster heeft dan ook een absurd hoge capaciteit: deze rollercoaster lanceert elk uur ongeveer 2000 passagiers langs de oever van Paradise Bay. Ondanks de volle wachtruimte trekken we na een kwartier de beugel al naar beneden, en vervolgens zijn we klaar voor ’s werelds langste Disney-achtbaan. Of ik het thema rond The Incredibles echt noodzakelijk vind? Neen, dat niet. Voorganger California Screamin’ was een uitstekende achtbaan zonder franjes en de in 2018 bijgeplaatste decoratie heeft weinig toegevoegde waarde. Toch is Incredicoaster daarom niet minder plezierig. De acceleratie blijkt tof, de lay-out is mooi uitgebalanceerd en de treinen bollen waanzinnig soepel over de rails. Verwacht geen door en door gethematiseerde ervaring zoals Big Thunder Mountain of TRON, maar het is een prettige achtbaan. Dankzij de zeer acceptabele wachttijden wordt dit zelfs de ride die we het vaakst bezoeken.

Dames en heren… slecht nieuws. M’n favoriete horecagelegenheid van Disney California Adventure bestaat niet meer. Ik besefte het toen niet, maar in april 2017 bestelde ik voor de allerlaatste keer een Mickey’s Fun Wheel-cocktail in de hippe Cove Bar. Het goede nieuws: eigenlijk kreeg Cove Bar gewoon een nieuwe naam. Tegenwoordig moet je dus bij Lamplight Lounge zijn voor de betere mixology. Lamplight Lounge grenst aan Pixar Pier en werd logischerwijs naar Pixar’s bekende animatiefilms gethematiseerd. Als je van Cove Bar hield, zal je wellicht ook deze bar in je hart sluiten. Hoewel het decor niet al te ingrijpend veranderde, gingen de prijzen wèl voelbaar omhoog. Een hapje en drankje kosten bij Lamplight Lounge aardig wat dollars, maar ik vind het de moeite waard. De cocktails zijn heerlijk, de legendarische Lobster Nachos maken hun naam waar en het uitzicht op Pixar Pier is (zeker tijdens de schemering) onbetaalbaar. Een ander leuk eetadresje is trouwens Wine Country Trattoria, waar we van een uitstekende spaghetti & meatballs genieten. De Italiaanse keuken is naar pretparknormen erg goed en ook de bijpassende wijnkaart verdient pluspunten. Zowel bij Lamplight Lounge als bij Wine Country Trattoria raad ik trouwens aan om vooraf te reserveren.

GRIZZLY PEAK

Het echte Yosemite National Park zag ik voorlopig nog niet. Dat gemis maak ik vandaag echter een beetje goed dankzij ons bezoek aan Grizzly Peak, dat een vergelijkbare vibe uitstraalt. Het gebied wordt gedomineerd door grillige rotsformaties, klaterende watervallen en torenhoge naaldbomen. Te midden van al dit natuurschoon vinden we een van de knapste rapid rivers van de planeet: Grizzly River Run. De ride heeft een uitmuntende opbouw, hij duurt lang genoeg en bevat bovendien twee spectaculaire afdalingen. Toch is het vooral de thematiek die Grizzly River Run onderscheidt van soortgelijke attracties in andere parken. De ride heeft een gigantische oppervlakte en hij staat middenin Disney California Adventure, maar dat valt eigenlijk helemaal niet op. De bergachtige setting en de vegetatie zijn immers zo realistisch dat Grizzly River Run perfect in de omgeving opgaat. Hoewel het verhalende aspect van deze waterattractie beperkt is, straalt hij dus weldegelijk de typerende Disney-kwaliteit uit. Zeer knap.

Even verderop ligt Grizzly Peak Airfield, een fictieve vliegbasis en tevens de thuishaven van Soarin’ Around the World. Vroeger nam deze attractie zijn passagiers mee op een zweefvlucht over Californië, maar sinds 2016 staan er wereldwijde bestemmingen op het programma. Aangezien de magistrale soundtrack (grotendeels) behouden werd en het beeldmateriaal minstens even knap is als bij de voorganger, vond ik dit een aangename verandering. Toch heeft Soarin’ me tijdens de afgelopen ritten niet meer omver geblazen, zoals hij dat ooit deed. Flying Theaters zijn inmiddels alomtegenwoordig in de pretparkwereld, dus Soarin’ verloor een stuk van z’n aantrekkingskracht. Het grote publiek lijkt er ook zo over te denken, want de wachttijden van Soarin’ zijn tijdens de laatste jaren voelbaar gedaald.

WORLD OF COLOR

Disney California Adventure is een oogstrelend mooi themapark en dat geldt vooral wanneer de avond valt. Cars Land is in het donker op z’n best en ook Pixar Pier komt in de duisternis nog beter tot z’n recht dan overdag. De lagune naast Pixar Pier vormt ‘s avonds trouwens het middelpunt van alle actie, want dit is de locatie waar World of Color – One gepresenteerd wordt. De genieën van Disney Live Entertainment ontwierpen een spektakel met fonteinen, watergordijnen, projecties, lasers, vuureffecten en (uiteraard) heel veel kleur. Ik overlaadde de originele World of Color tijdens eerdere reports met complimenten en ik doe vandaag hetzelfde met deze gemoderniseerde versie. World of Color – One ging in 2023 in première en bevat beelden uit onder andere Pocahontas, Encanto, Coco en Moana. De overgangen tussen de verschillende scènes zijn nog steeds even abrupt als in de eerste show, maar dat neemt niet weg dat er veel pracht en praal te zien is. Het themaliedje Start a Wave is bovendien zo wondermooi dat het wellicht nog lang in m’n Spotify-playlist zal blijven. Kortom: er zijn weinig pretparkshows die me zoveel kippenvel bezorgen als World of Color.

Wanneer we via Buena Vista Street naar de uitgang van het park lopen, beseffen we dat Disney California Adventure nog steeds tot de wereldtop behoort. Het park haalt z’n kracht uit het verscheiden horeca-aanbod, de bijzondere themagebieden en de uitmuntende attracties. Sommige van die attracties zijn wereldwijd uniek en briljant uitgevoerd. Radiator Springs Racers is en blijft de onbetwiste numero uno, maar ook Grizzly River Run, Mission Breakout en Incredicoaster behoren tot de knapste rides in hun categorieën. Het feit dat al deze ervaringen in een extreem sfeervol themapark geïntegreerd werden, is natuurlijk al helemaal fantastisch. World of Color leverde bovendien een kiss goodnight waar je in de meeste andere themaparken alleen maar van kan dromen.

Disney California Adventure heeft een lange weg afgelegd. Ik kwam hier voor het eerst in 2008 en het was toen een behoorlijk kille plek. Er stonden weliswaar een aantal fijne rides, maar de enscenering kon in de verste verte niet tippen aan die van het aanpalende Disneyland. California Adventure was letterlijk het tweede park waar je effe binnensprong om Soarin’ en California Screamin’ nog eens te doen. Daarna stak je de Esplanade over om de rest van je dag in Disneyland door te brengen. Maar wat kan er op zestien jaar veel veranderen! Vandaag staat hier namelijk een volwassen themapark dat niet moet onderdoen voor z’n overbuur. En nu er nieuwe projecten rond Avengers, Coco en Avatar aangekondigd zijn, zie ik de toekomst van Disney California Adventure helemaal rooskleurig in. Ik vermoed dat Anaheim nog làng een guilty pleasure zal blijven…

PRO & CONTRA

• Kwalitatief hoogstaande rides
• Sfeervolle themazones
• Cars Land is prachtig en wereldwijd uniek
• Schitterende avondshow
• Sterk horeca-aanbod

• Californische identiteit van het park is naar de achtergrond verdwenen
• Grootste theater van het park staat al jaren leeg

Hoe denk jij over Disney California Adventure? Vind je dat het park er tijdens de afgelopen jaren op vooruit gegaan is of mis je het Californische idee achter de themazones? Verkies je Mission Breakout boven de originele Tower of Terror? En behoort Radiator Springs Racers tot de beste attracties die Walt Disney Imagineering ooit bouwde? Deel zeker je mening in het onderstaande commentaarveld.

Dit artikel weerspiegelt mijn persoonlijke mening over Disney California Adventure Park, gebaseerd op een bezoek in november 2024.

BUENA VISTA STREET

GRIZZLY PEAK AIRFIELD

PIXAR PIER

PARADISE GARDENS PARK

SAN FRANSOKYO SQUARE

CARS LAND

AVENGERS CAMPUS

HOLLYWOOD LAND

PIXAR PLACE HOTEL

DEFUNCT EXPERIENCES