Switch to English version

Nickelodeon Universe

Bloomington, Minnesota, USA

“Indoorpretpark in immens winkelcentrum”

Minneapolis en Saint Paul vormen samen The Twin Cities. Dit stedenduo ligt aan de oevers van de Mississippi en vormt het economische en culturele hart van de staat Minnesota. Europese toeristen laten de regio meestal links liggen, maar dat wil niet zeggen dat er niks te beleven valt. Bezoekers kunnen inschepen voor een boottocht op de rivier, ze kunnen binnenwandelen bij een van de vele musea of ze nemen een tram naar het nabijgelegen Bloomington, waar het grootste winkelcentrum van de Verenigde Staten gevestigd is. En achtbaanfans opgelet… tussen alle boetieks vind je daar zelfs een overdekt themapark met niet minder dan vijf rollercoasters: Nickelodeon Universe.

Nickelodeon Universe in Minnesota is het zusterpark van het jongere Nickelodeon Universe in New Jersey. In beide gevallen spreken we over indoorparken die geïntegreerd werden in een reusachtig shoppingparadijs, maar toch zijn er grote verschillen tussen beide locaties. Ten eerste lijkt Mall of America een stuk populairder dan de American Dream Mall in New Jersey, waardoor het park in Minnesota veel meer bezoekers over de vloer krijgt. Ten tweede moeten bezoekers in New Jersey steeds het volle toegangstarief betalen, terwijl men in Minnesota gratis kan binnenwandelen. Uiteraard moeten er voor de attracties en belevingen wel kaartjes gekocht worden, maar dankzij deze werkwijze trekt het park ook kijklustigen die anders nooit een stap in Nickelodeon Universe zouden zetten. En meer bezoekers in het park, dat betekent eveneens meer sfeer in het park.

Nickelodeon Universe ligt letterlijk middenin de Mall of America. Tussen alle winkels en horeca zijn er maar liefst vier toegangspoorten die naar de attracties leiden. Wanneer we via de zuidelijke toegangspoort arriveren, valt ons oog direct op de belachelijk grote Lego Store en Backyardigans Swing-Along, een van de kleurrijkste zweefmolens die ik ooit zag. Nickelodeon Universe blijkt overigens sowieso een droombestemming voor iedereen die van felle kleuren houdt. Ik ken de animatieseries en figuurtjes van Nickelodeon niet (goed), maar het wordt me wel duidelijk dat de studio graag voor flitsende decors en drukke motieven kiest. Een prikkelarme omgeving zou ik dit bijgevolg niet noemen.

We zijn hier natuurlijk in eerste instantie voor de achtbanen. Een volledige coaster-bingo bereiken we echter niet, want we voelen ons toch echt te oud om plaats te nemen in de piepkleine kinderachtbaan Back at the Barnyard Hayride. Gelukkig hoeven we ons niet te schamen om een ritje te maken bij Fairly Odd Coaster, een spinning coaster van Gerstlauer. De baan raast rakelings langs de eerder genoemde zweefmolen en de karretjes kunnen (mits een gunstige gewichtsverdeling) behoorlijk stevig draaien, dus in mijn ogen is het een uitstekende familieachtbaan. Toch zijn er ook twee minpunten te melden. Ten eerste vind ik de treinen van zulke Gerstlauer spinning coasters behoorlijk ongemakkelijk, omdat je meestal recht in de ogen van een wildvreemde moet staren. Ten tweede zijn de operations van deze attractie om bij te huilen. De crew van Fairly Odd Coaster slaagt er niet in om meer dan één voertuig per anderhalve minuut te dispatchen, waardoor de capaciteit blijft plakken op hooguit 160 passagiers per uur. Ik ben dus blij dat we deze attractie vroeg in de ochtend bezochten.

Het weer in Minnesota is veranderlijk. Na de bloedhete dag in Valleyfair is het vandaag plots frisjes en valt de regen met bakken uit de hemel. In de Mall of America merk je daar gelukkig weinig van en we testen dus zelfs de waterattractie met plezier uit. Warner Bros World Abu Dhabi bewees alvast dat waterattracties in een indoorpretpark succesvol kunnen zijn, en ook Nickelodeon Universe zette een mooie prestatie neer. Log Chute is weliswaar een stuk ouder dan z’n Arabische Flintstones-tegenhanger, maar we worden aangenaam verrast door de lange ritduur en de prachtige integratie in een gigantische rotsformatie. We varen bovendien langs meerdere – weliswaar simpele – animatronics en er is fijne interactie met de nabijgelegen wandelpaden. Hoewel Log Chute er al sinds het prille begin van Nickelodeon Universe (toen nog Knott’s Camp Snoopy) staat, is het in mijn ogen een van de meest kwalitatieve attracties in het hele park.

Je hoeft geen genie te zijn om te beseffen dat een Nickelodeon-pretpark zich vooral op gezinnen met jonge kinderen richt. Toch worden ook de thrillseekers niet vergeten. Men biedt namelijk meerdere spectaculaire flatrides, waaronder een Afterburner met de naam Shredder’s Mutant Masher. Bij twee andere attracties mogen passagiers overigens zelf de intensiteit bepalen. Brain Surge is bijvoorbeeld een zogenaamde Unicoaster van Chance Rides, een soort rups waarbij inzittenden met behulp van een hendel over de kop kunnen draaien. Even verderop staat Teenage Mutant Ninja Turtles Shell Shock, een Gerstlauer Sky Fly. In Europa vind je dit attractietype in tal van pretparken, maar in de Verenigde Staten is het nog een vrij unieke belevenis.

Telt het als flatride of is het een rollercoaster? Wat mij betreft zit Avatar Airbender ergens in de grijze zone. We hebben het over een Surfrider van Intamin, een attractie die te beschrijven valt als een skateboard met draaiende gondels dat op een U-vormige track heen en weer schommelt. Het klinkt ingewikkelder dan het in realiteit is, maar de beleving is wel verbazend plezierig. Avatar Airbender verwent ons met een paar krachtige acceleraties en op de verticale baangedeelten voelen we goeie airtime. Het is bovendien cool dat je op het hoogste punt maar nét onder het dak van de mall zweeft, dus deze ride krijgt van mij een dikke voldoende.

Rond het middaguur begint Nickelodeon Universe aardig vol te lopen. Aangezien de meeste rides door slechts één (vaak niet heel gemotiveerd) personeelslid bediend worden, ontstaan er lange en traag opschuivende rijen. Dat geldt niet alleen voor de achtbanen, maar zelfs bij de meeste familieattracties staan bezoekers minimaal een halfuur aan te schuiven. Geduld is vereist voor een ritje op El Circulo del Cielo (een reuzenrad met Dora-theming), Fly with Appa (een molen waarbij je op de rug van een bizon vliegt) en Ghost Blasters. We worden bij deze interactieve darkride weliswaar positief verrast door een relatief lange ritduur en de antiek uitziende karretjes, maar qua capaciteit blijkt dit het absolute dieptepunt van Nickelodeon Universe’s attractieaanbod. Men hanteert hier zulke gekke instapprocedures dat er naar schatting 80 bezoekers per uur een ritje kunnen maken. Zeer bizar.

De enige attractie waar er naar mijn gevoel een uitstekende doorstroom gegarandeerd wordt, is Pepsi Orange Streak. Bij deze achtbaan gebruikt men namelijk twee treinen met dertig zitplaatsen, dus de rij staat eigenlijk nooit stil. Deze coaster bevestigt dat Nickelodeon Universe oorspronkelijk een zusterpark van Knott’s Berry Farm was, want dit lijkt een broertje van Jaguar. Net zoals die Californische coaster is Pepsi Orange Streak een Tivoli-model van Zierer met twee lifthills en een indrukwekkende tracklengte van 800 meter. De rails slingeren trouwens door de hele hal, waardoor Pepsi Orange Streak vanuit vele standpunten zichtbaar is. Deze ride is bijgevolg niet alleen tof voor passagiers, maar ook voor toeschouwers.

Gerstlauer laat tegenwoordig mooie dingen zien. Hun Infinity Coasters zijn fantastisch en recent bouwden ze in Walibi Belgium een van Europa’s leukste familieachtbanen. Helaas is het oudere materiaal van deze Duitse constructeur soms minder kwalitatief. Zo zijn er bijvoorbeeld de Euro-Fighters, die met hun verticale lifthills en zware schouderbeugels een nogal ongemakkelijke ervaring opleveren. Dat wordt vandaag nogmaals bevestigd door SpongeBob SquarePants Rock Bottom Plunge. Hoewel ik niet kan zeggen dat de baan ruw is, bevat de lay-out wel een paar knikken waarbij je je hoofd gegarandeerd tegen de beugel stoot. Dit is bijgevolg zeker niet mijn favoriete attractie, maar toch zijn er eveneens positieve dingen te melden. Ik heb bijvoorbeeld respect voor Gerstlauer omdat ze Rock Bottom Plunge op een dergelijk krappe locatie persten en ook de ontwerper van het gigantische naambord verdient een pluim. Dat ding ziet er immers fantastisch uit.

De Mall of America is niet zomaar een winkelcentrum; het is een entertainmentbestemming. Het complex bestaat uit hotels, een Sea Life-aquarium, minigolfbanen, escape rooms, een bioscoop en nog zoveel meer. Wij brengen een bezoekje aan FlyOver America, een flying theater dat rechtstreeks aan Nickelodeon Universe grenst. Deze attractie toont de mooiste plekjes van de Verenigde Staten in een tien minuten durende zweefvlucht. De beelden zijn prachtig en het is tof dat de scènes iets langer duren dan bij Soarin’ of Voletarium, maar… FlyOver America is wel tamelijk prijzig. Een online kaartje inclusief taks kost namelijk 24 dollar en dat is eigenlijk te veel voor deze beleving.

Planet Snoopy/Nickelodeon Universe was een van ‘s werelds eerste grootschalige indoorpretparken. Hierdoor heeft deze plek me altijd geïntrigeerd. Ik ben dus blij dat we er eindelijk zelf eens een kijkje konden nemen en de ervaring viel zeker niet tegen. We verwachtten een park vol kindervermaak, maar het aanbod bleek een stuk breder dan dat. Het merendeel van de attracties is immers geschikt voor de hele familie en Nickelodeon Universe heeft ook een aantal goeie thrills in z’n portfolio. Daarnaast was ik aangenaam verrast door de sfeer in het park. En hoewel ik niet ga beweren dat Nickelodeon Universe door en door gethematiseerd is, kon de visuele verschijningsvorm van het park me wel bekoren. De overvloed aan attracties zorgt voor een hele fijne dynamiek en je kan het allemaal van op drie verschillende etages én 360 graden rondom bewonderen. Da’s een luxe die je in de meeste andere themaparken uiteraard niet hebt.

In een perfecte wereld zouden de personeelsleden van Nickelodeon Universe net iets gemotiveerder rondlopen, waardoor ook de attractiecapaciteit hoger zou liggen. Maar ondanks deze verbeterpunten beleefden we hier een prima middagje. We ontsnapten aan het gure weer en we ontdekten een aantal fijne attracties. Heb jij Nickelodeon Universe al kunnen bezoeken? En zo ja, wat was jouw favoriete onderdeel van dit overdekte pretpark? Laat zeker een berichtje achter in het commentaarveld onder dit artikel.