Parc Bagatelle

Merlimont, Frankrijk

“Uitstekend familiepark in het noordwesten van Frankrijk”

Een bagatel is volgens het woordenboek een akkefietje, iets onbenulligs, iets zonder belang. Daarnaast zijn er meerdere Vlaamse broodjeszaken die zichzelf Bagatel(le) doopten. Wanneer je deze naam bij een achtbaanfan laat vallen, denkt die echter niet aan een akkefietje of aan een broodje martino. Neen, in de pretparkwereld staat Bagatelle vooral bekend als een middelgroot familiepark in Merlimont. Dit plaatsje bevindt zich aan de Franse Opaalkust, een zestigtal kilometer ten zuiden van Calais. Voor West-Vlamingen is Parc Bagatelle bijgevolg een relatief makkelijk bereikbare plek, maar wij zijn vanuit Antwerpen al gauw drie uur onderweg. Laat ons dus vooral hopen dat het park z’n onbeduidende naam niet waarmaakt.

De meeste Europese pretparken vragen tegenwoordig toegangsprijzen die ruim boven de dertig euro liggen. Bagatelle mag zich echter bij het selecte groepje parken rekenen dat een goedkoper tarief hanteert. Ons online aangekochte ticket kost immers slechts 26,50 euro en dat lijkt een koopje. Bovendien krijgen we vandaag het gevoel dat er een onbeperkte FastPass inbegrepen is. We bezoeken het park op een zondag met prachtig zomerweer, maar toch is er amper volk in Parc Bagatelle. Jammer voor de uitbaters van het park, maar leuk voor die twee Belgen die enkele nieuwe achtbaancredits aan hun teller willen toevoegen.

Bagatelle is een regionaal amusementspark en daar hoort geen toegangspoort van monumentale proporties bij. We betreden het park dus langs een eerder kleinschalig ingangetje, waarna we op een fijn ingericht plein belanden. Achter de ingang staat een schattig fonteintje en even verderop fungeert zweefmolen Twist’Air als visuele blikvanger. De meeste andere attracties in deze zone zijn trouwens op de allerjongste bezoekers gericht. We spotten onder meer een piepklein schommelschip, een kinderboerderij, een verbazend knap vormgegeven carrousel en een überschattige rondrit met roze varkentjes. Onze aandacht wordt echter vooral getrokken door Le Kid’z Coaster, een Wacky Worm van SBF Visa Group. Vaak worden zulke kinderachtbanen geleverd met een gigantische appel en lampjes in de vorm van kleurrijke bloemen, maar in Bagatelle is er van zulke thema-elementen geen sprake. Le Kid’z Coaster ligt er bijgevolg wel erg kaal bij, en da’s best jammer.

Het is warm, dus verfrissing is welgekomen. Parc Bagatelle bedient ons op onze wenken, want het park biedt behoorlijk wat waterattracties. Men heeft een klassieke bootjesglijbaan, een rapid river en niet minder dan twee log flumes. Le Splash Factory is voornamelijk op jonge kinderen gericht, terwijl Le River Splash fungeert als de grote boomstammenbaan. De lay-out kronkelt door een groen stukje park en bevat twee afdalingen. De grootste van die beide drops creëert een aanzienlijke plons, maar toch blijft de natheid voor inzittenden beperkt. Passanten die zich op het aanpalende splash-platform wagen, kunnen hun kleren echter uitwringen.

Hoewel Le River Splash er al een hele tijd staat, kreeg hij recent een decoratieve upgrade. Hetzelfde verhaaltje kan verteld worden over buurman Le Gaz’Express. Met zijn 36 operationele jaren is dit al een oude knar, maar Parc Bagatelle gaf de baan regelmatig een opgefrist uiterlijk en een nieuwe naam. De laatste verandering kwam er zowat tien jaar geleden en het resultaat daarvan mag gezien worden. Gaz’Express baadt tegenwoordig in een kleurrijk uitgevoerd mijnthema en een aanzienlijk gedeelte van de baan werd overdekt. Toch wordt de show vooral gestolen door de natuurelementen. Rondom de lay-out werden vuureffecten geïnstalleerd en op het einde splitst de trein Mozes-gewijs het water in tweeën. Daarnaast ervaren we ook het element lucht, want achterin de trein voelen we ronduit brute airtime. Kortom… Gaz’Express blijkt een aangename verrassing en wellicht is dit zelfs de beste Soquet-achtbaan die ik ooit deed. Mooie signature rollercoaster voor Parc Bagatelle!

Het lijkt erop dat Zamperla tegenwoordig gouden zaken doet. Hun Nebulaz-molens schieten als paddenstoelen uit de grond en ook de Air Race blijkt een waanzinnig succes. Parc Bagatelle bestelde in 2017 zo’n Air Race en die attractie vormt vandaag de blikvanger van een naar luchtvaart gethematiseerde zone. Deze Silver Wings is alleen weggelegd voor bezoekers met een ijzersterke maag, en daar reken ik mezelf niet bij. We slaan deze misselijkmakende flat ride dus zonder pardon over, maar we nemen wel een kijkje in het aangrenzende theater. Hier speelt anno 2023 de magieshow Origine, die verrassend leuk blijkt. Er zit veel vaart in de voorstelling en we zijn getuige van een aantal onbegrijpelijke trucs. Maar psssst… kan die illusionist ook een goed werkende airconditioning tevoorschijn toveren? De temperatuur achterin de zaal mocht namelijk gerust tien graden zakken.

Frankrijk is het land van Soquet. Rollercoasters van deze bouwer worden vaak gekenmerkt door bruut bochtenwerk en matig comfort. Bij Gaz’Express viel dit verbazend goed mee, maar Bagatelle’s tweede Soquet-achtbaan bevestigt de clichés helaas wel. De bochten van Spirale Express zijn namelijk totaal verkeerd gebankt en we worden tijdens een ritje ruw heen en weer geschud. Het feit dat de trein niet op eigen kracht over de laatste heuvel geraakt (en dus een duwtje van een boosterwiel nodig heeft) bevestigt nogmaals dat de baan niet door een genie ontworpen werd. Ondanks z’n mooie, bosrijke locatie is Spirale Express dus een achtbaan om snel te vergeten.

Het westerngebied van Parc Bagatelle bestaat uit heel wat origineel gedecoreerde familieattracties. We zien onder andere een vliegend tapijt met huifkarthema en Les Woodies, een zogenaamde Sidecar van de Italiaanse constructeur Technical Park. De hoofdattractie van deze zone is echter Famous Jack, een spinning coaster van Reverchon. De lay-out van deze verplaatsbare achtbaan is herkenbaar, want je ziet ‘m veelvuldig verschijnen op Belgische en Nederlandse kermissen. Qua ritervaring weten we dus dat het geen hoogvlieger is. Op een tweetal afdalingen na, bestaat de baan namelijk grotendeels uit simpele haarspeldbochten. Toch wil ik Bagatelle een complimentje bezorgen, want het station van Famous Jack ziet er prima uit. Er werden zelfs twee houten torentjes gebouwd waar de voertuigen tijdens de rit doorheen razen. Leuk gedaan.

Parc Bagatelle focust overduidelijk op gezinnen met jonge kinderen. Toch wordt ook de iets oudere, naar sensatie zoekende jeugd niet vergeten. Ze kunnen terecht bij de eerder genoemde Silver Wings en bij het schommelschip, dat prachtig aan de rand van een meer geplaatst werd. De eyecatcher in het thrill-segment is echter sowieso Triops. De première van deze baan vond ooit plaats in Liseberg, waarna hij via Griekse en Deense tussenstops in Parc Bagatelle belandde. We spreken in dit geval over een Invertigo van Vekoma en dat blijkt best een indrukwekkend apparaat. Het ding is 40 meter hoog, bereikt een topsnelheid van 80 kilometer per uur en vooral de hoge g-krachten zijn berucht. Maar ondanks het feit dat de baan op zichzelf imposant is, blijkt het qua aankleding een gemiste kans. De wachtruimte en het stationnetje ogen doodsimpel en de baan staat bovendien in een afgelegen uithoek van het park. Ik wil Bagatelle dus aanmoedigen om Triops wat meer liefde te tonen, want het contrast met de overige attracties is (in negatieve zin) opvallend.

Hoewel ik al heel wat pretparken bezocht, is m’n aantal ritjes op rapid rivers in 2023 nog op de vingers van één hand te tellen. Niet omdat ik zulke attracties haat, wel omdat ik niet graag met doorweekte kleding door een pretpark wandel. Vandaag zijn de weersomstandigheden echter zo ideaal dat we ons toch wagen aan een ritje op Le Raft. En we mogen van geluk spreken, want uiteindelijk krijgen we slechts een paar druppels over ons heen. Het grootste deel van de lay-out valt te beschrijven als een traag kabbelend beekje, al zorgt de ingebouwde draaikolk (vergelijkbaar met die van El Rio in Bobbejaanland) alsnog voor enige suspense. Qua theming is Le Raft trouwens een van de toppers van Parc Bagatelle. De landscaping rondom de baan is prachtig en er werd een summier Atlantis-achtig thema voorzien.

We bewonderen het park vanuit de hoogte tijdens een ritje op de monorail en we trotseren nogmaals de elementen met Gaz’Express. Vervolgens kunnen we concluderen dat Bagatelle ons een prima middag bezorgde. Hoewel wij (twee dertigers zonder kinderen) niet binnen de voornaamste doelgroep van het park passen, was het een plezier om Bagatelle te ontdekken. Het park pronkt niet alleen met een prachtige, groene locatie, maar ook het attractieaanbod wist ons aangenaam te verrassen. Voor jonge gezinnetjes heeft Bagatelle zelfs genoeg te bieden om een hele dag te vullen. Dit alles in ruil voor een heel correcte toegangsprijs, bovendien. Ik geef toe dat we hier waarschijnlijk niet snel opnieuw zullen komen, maar dat ligt eerder aan de lange autorit dan aan onze ervaringen in het park. Noem Parc Bagatelle dus alsjeblieft geen onbenullige plek of een akkefietje, want dit familiepark is zoveel meer dan dat. Merci et au revoir!