Dubai

“Kan je tegen hitte en een gezonde portie decadentie?”

Laat ons nog eens de toerist uithangen. Ik toonde jullie in het verleden al beroemde sights in Stockholm, Kaohsiung, Singapore en een heleboel andere wereldsteden. Nu ik een week in Dubai heb doorgebracht, wil ik dit lijstje graag uitbreiden. Dubai is voor toeristen zonder twijfel de populairste en meest toegankelijke reisbestemming in het Midden-Oosten, maar hoe komt dat eigenlijk? Bevat deze metropool inderdaad de pracht en praal die vele reisgidsen je beloven? Is dit effectief een oase in de onmetelijke woestijn? Tezamen met Nick ga ik op onderzoek en we vinken een heleboel populaire sights af. Net zoals dat bij de vorige stadsverslagen het geval was, focus ik hierbij op de dingen die iedere toerist wil zien. Zijn deze trekpleisters een bezoek waard?

BUR DUBAI

De volgorde van dit report is gebaseerd op de agenda van onze reis. Beschouw het dus zeker niet als een gerangschikte top tien, want het is gewoon een chronologische weergave. De eerste dag brachten we door in het noorden van de stad, vlakbij de internationale luchthaven. Dat is niet alleen een ideale plek om indrukwekkende A380’s van Emirates te spotten, maar je kan er ook een portie cultuur opsnuiven. Bur Dubai behoort tot het oude stadscentrum van Dubai. Het ligt aan de zuidelijke oever van Dubai Creek en het wordt aangeprezen als een paradijs voor koopjesjagers. De stad ligt bezaaid met kolossale shoppingcentra, maar in deze buurt is het allemaal wat kleinschaliger. We belanden onder meer in de Old Souk, die tientallen textiel- en specerijenshops bevat. Laat me eerlijk zijn… dat zijn niet de dingen waar ik naar zoek, al levert deze souk behoorlijk wat sfeer op. Omwille van het kwakkelende toerisme in 2020 zijn er helaas wel een hoop winkeltjes dicht.

Aan de overzijde van Dubai Creek ligt de wijk Deira. Ooit het middelpunt van Dubai, maar het is die titel tijdens de afgelopen decennia verloren. Toch blijft Deira wel een drukke, bloeiende buurt en voor toeristen is er behoorlijk wat te zien. Of althans, dat herinner ik me van m’n vorige bezoek in 2015. Toen bleek Deira een fijne plek om wat authenticiteit te proeven tussen al de moderniteit die het Dubai van vandaag bevat. De plaatselijke Gold Souk was trouwens net wat indrukwekkender dan de Old Souk in Bur Dubai.

Wij maakten de oversteek naar Deira dit jaar niet, maar we wandelden wel een eindje langs de noordelijke oever van Dubai Creek. Op die manier ontdekten we Al Fahidi Historical District en Al Seef. Die eerstgenoemde wordt door Lonely Planet beschreven als een doolhofachtig netwerk van historische straatjes. Het blijkt inderdaad een moeilijk in kaart te brengen verzameling zandkleurige gebouwen, al merken we op dat er relatief weinig te zien is. We maken een verplichte foto bij een resterend stukje stadsomwalling uit het jaar 1800, maar that’s it.

Al Seef lijkt van op een afstandje sterk op Al Fahidi omwille van de oude Arabische bouwstijl. Vergis je echter niet: Al Seef staat er pas sinds 2017. Het is een twee kilometer lange wandelboulevard aan het water, vol met horeca en winkels. Het westelijke deel ervan werd op een traditionele manier uitgevoerd en doet stiekem fel terugdenken aan de pretparkwereld. Het oostelijke deel is dan weer hypermodern en luchtig, terwijl knappe views op de skyline van Deira gegarandeerd zijn. Zou ik Al Fahidi en Al Seef volgende keer opnieuw bezoeken? Misschien wel, maar dan wil ik absoluut ‘s avonds komen. We zijn er deze keer ‘s namiddags en de buurt laat een tamelijk desolate sfeer na.

DUBAI FRAME

Er zijn vele manieren om Dubai vanuit de hoogte te bekijken. Je kan dat doen vanuit ‘s werelds hoogste gebouw, vanuit een hotel dat zichzelf zeven sterren toekent of (deze is voor de durvers) je reserveert een skydive. Needless to say… gratis zijn deze zaken allemaal niet. Uitkijkplatformen zijn altijd populair bij toeristen, dus je telt er doorgaans een premiumprijs neer. Tenzij… je een cadeautje krijgt van Dubai’s eigen luchtvaartmaatschappij. Emirates doet er alles aan om het toerisme in deze corona-tijden aan te zwengelen, dus er vallen goeie deals te scoren. Vliegtickets zijn aantrekkelijk geprijsd en elke Emirates-passagier wordt bovendien uitgenodigd om gratis het imposante Dubai Frame te bezoeken.

Hoewel ik geen Hollander ben, klinkt het woord gratis aangenaam in de oren. Er zijn trouwens geen kleine lettertjes aan verbonden, dus we krijgen inderdaad netjes een gratis ticket (ter waarde van 12 euro per persoon) wanneer we onze boarding passes tonen aan de kassa van Dubai Frame. Ik had enigszins gevreesd voor drukte omdat we rond zonsondergang hierheen kwamen, maar daar was absoluut geen sprake van. Binnen no time stonden we in een lift richting het 150 meter hoge uitkijkplatform. Daar hield het goede nieuws niet op, want de inrichting van de viewing area is schitterend. Er is veel ruimte en een glazen vloer levert de nodige oeh’s en aah’s op. Ook het uitzicht daarboven is ronduit prachtig. Aan de noordkant kijken we uit over het oude Dubai en in de verte spotten we de hoogbouw van het vlakbij gelegen Sharjah. Aan de zuidkant tekent zich dan weer de skyline van Downtown Dubai af. De stad waar ze nieuwbouwprojecten aan de lopende kilometer verkopen, mag beslist gezien worden. En aan het aantal bouwkranen te zien, gaat die skyline tijdens de komende jaren nog ingrijpend veranderen.

Mag ik nog afronden met twee minpuntjes van het Dubai Frame? Ten eerste is het lastig om geslaagde foto’s te maken. De ramen zijn raar gevormd en ze hebben bovendien een onhandige weerkaatsing. Ten tweede moest ik als pretparkliefhebber waarnemen dat er een achtbaan levenloos naast het Dubai Frame staat. Het overdekte pretpark Stargate sloot enkele jaren geleden, dus de bijhorende rollercoaster heeft momenteel helaas het label standing but not operating.

INDIGO HOTEL DUBAI DOWNTOWN

Oké, ik gooi mijn eigen concept even schaamteloos overboord. Dit moest een lijst met toeristische sights worden, maar dit hotel kon ik echt niet onvermeld laten. We deden tijdens deze reis aan hotel-hopping en we ontdekten dus verschillende accommodaties. Maar als er één hotel met kop en schouders boven de anderen uit stak, was het deze wel. Indigo Hotel Dubai Downtown is gloednieuw en het ligt op een boogscheut van het moderne stadscentrum. Ik geef het toe… de onmiddellijke omgeving van het hotel is nog in volle ontwikkeling en straalt op dit moment geen grandeur uit. Toch is de locatie prima, want Burj Khalifa en Dubai Mall liggen op slechts een kwartier wandelen.

Waarom Indigo zo’n fantastische plek is? Wel, je opteert hier voor een totaalplaatje. Het interieur is hypermodern, maar voelt toch warm aan dankzij de vele traditioneel Arabische accenten. Zowel de lobby, het restaurant als het zwembad komen in aanmerking voor schoonheidsprijzen. Daarnaast zijn ook de ruime kamers net een beetje hipper dan in vele andere hotels. Een andere grote sterkte van het Indigo is de crew. Het serviceniveau in de Verenigde Arabische Emiraten ligt sowieso torenhoog, maar hier gaat men nog verder. Je ziet een welgemeende glimlach en men gaat tot het uiterste om ons een fijn verblijf te bezorgen.

Ik krijg – helaas – geen procentje van de omzet, maar toch wil ik jullie van harte aanraden om Indigo Dubai Downtown te overwegen als je naar een leuk hotel zoekt.

BURJ KHALIFA

Het zou fout zijn om 10 Sights in Dubai te beschrijven zonder daarbij Burj Khalifa te vermelden. ‘s Werelds hoogste gebouw staat er ondertussen alweer tien jaar en het is uiteraard een blikvanger van jewelste. De sierlijke toren markeert tegenwoordig het toeristische en commerciële hart van Dubai. En hoewel hij omringd wordt door tientallen andere giganten van staal en beton, steekt Burj Khalifa er met kop en schouders bovenuit. Dat is logisch, want met een hoogte van maar liefst 828 meter is dit een onbeschrijflijk staaltje architectuur. Ter vergelijking: als je Burj Khalifa plat legt in Antwerpen, zou hij van de KBC-toren tot aan de UGC-cinema op de De Keyserlei reiken.

Zoals ik zei in het stukje over Dubai Frame: er zitten uiteraard observatieplatformen in Burj Khalifa en supersnelle liften zorgen voor het vervoer daarheen. Emirates trakteert in dit geval echter niet, dus hier zouden we wel de volle pot betalen. En die volle pot is best stevig te noemen. Voor Burj Khalifa’s At The Top betaal je tijdens de daluren ongeveer 29 euro en tijdens het spitsuur (rond zonsondergang) wordt dat maar liefst 47 euro. Het is belangrijk om weten dat je daarmee naar de 124ste en 125ste verdieping gaat, die op een hoogte van ongeveer 450 meter liggen. Wil je nog hoger? Dan is er de SKY-optie, die je naar de 148ste etage brengt. Je kan jezelf inbeelden dat daar nog meer centjes voor nodig zijn. Voor dit premiumpakket tel je ‘s namiddags een pittige 103 euro neer. Per volwassene, welteverstaan.

Geïnteresseerd in de totaalervaring van Burj Khalifa en At The Top? Dan moet ik je doorverwijzen naar andere sites of blogs. Ik genoot met volle teugen van ons uitzicht bovenop Dubai Frame en ik heb gelijkaardige observatieplatformen in Shanghai en Gold Coast bezocht, maar hier vonden we de prijs gewoonweg te hoog. Het probleem met zulke uitkijkpunten is de beperkte duurtijd ervan. Je maakt enkele foto’s en je staart wat in de diepte, maar langer dan twintig minuten heb je er meestal niet nodig. Met die gedachte in mijn achterhoofd, vond ik de prijs niet in proportie.

DUBAI MALL

De ingang van Burj Khalifa’s At The Top bevindt zich in de kelderverdieping van de aangrenzende Dubai Mall. En net zoals zijn 828 meter hoge buurman, is de Dubai Mall een reus. Volgens bepaalde bronnen is dit ‘s werelds grootste shopping-complex, al zijn er nog andere malls die dit record opeisen. Ik ga het cijfermateriaal niet tot achter de komma analyseren, maar ik wil wel bevestigen dat Dubai Mall inderdaad enorm is. Verspreid over vier verschillende niveaus vind je zowat 1200 retailers, een gigantisch aquarium, een bioscoopcomplex, een schaatsbaan, een indoor pretpark (inclusief toffe achtbaan, dus dat is belangrijk voor de creditjagers) en zoveel meer. Hoewel Nick en ikzelf niet de grootste shopfanaten zijn, kan Dubai Mall ons alsnog een volledige dag bezighouden. Dat is deels te danken aan de toegankelijkheid van de winkels. Natuurlijk zijn de Prada’s en Gucci’s van deze wereld vertegenwoordigd, maar het merendeel van de shops is budgetvriendelijker en gericht op een breed publiek.

De Dubai Mall is honderd procent de moeite waard. Zelfs wanneer je shoppen haat, is dit een aantrekkelijke bestemming. De schoonheid van dit complex moet namelijk niet onderdoen voor een doorsnee resort op de Las Vegas Strip. Bij de visuele highlights horen het Dubai Aquarium, maar ook The Waterfall en The Souk deden me spontaan mijn fototoestel bovenhalen. Nog niet helemaal overtuigd? Neem dan zeker een kijkje bij The Dubai Fountain, net buiten het gebouw. Het Californische bedrijf WET Design heeft wereldwijd al een heleboel imponerende fonteinenshows neergezet, onder andere bij het Bellagio Resort in Las Vegas en in de Efteling. Het zijn telkens gigantische installaties en dat is in Dubai natuurlijk niet anders. De fonteinen kunnen maar liefst 150 meter hoog reiken en de grootste shooters maken telkens zo’n heerlijk knallend geluid. Is The Dubai Fountain ‘s werelds mooiste fonteinshow? Neen, in mijn ogen blijft die eer weggelegd voor World of Color in Disney California Adventure Park. Toch mag je deze voorstelling absoluut niet missen, al was het maar omdat Burj Khalifa een wel erg monumentale achtergrond levert.

Tipje voor de pro’s: de avondshows van The Dubai Fountain worden druk bezocht, maar ‘s middags stonden wij zowat alleen aan de oevers van het meer. Er zijn middagvoorstellingen om 13h00 en 13h30. Daarnaast speelt de fontein vanaf 18h00 elk half uur.

DUBAI MIRACLE GARDEN

Voorlopig had ik het nog niet over tourist traps, al zijn die natuurlijk in elke grootstad aanwezig. Tourist traps zijn doorgaans attracties die amper locals aantrekken omdat de entreeprijzen hoog zijn én omdat ze een tegenvallende ervaring leveren. Ik zou een Madame Tussauds en een Ripley’s Believe It Or Not sowieso onder deze noemer categoriseren, maar er zijn natuurlijk nog tientallen andere voorbeelden. Tourist traps leveren vaak een portie voorspelbare kitsch en dat is exact wat ik verwacht wanneer we een taxi naar Dubai Miracle Garden nemen. Deze bloementuin is onderdeel van Dubailand, een entertainmentresort dat helaas nooit echt van de grond gekomen is. Dubailand moest een Arabisch alternatief voor Disney World worden, maar het merendeel van de projecten werd uiteindelijk geschrapt.

Miracle Garden kwam er wel en ik moet toegeven dat het park me best meevalt. Het domein is relatief groot en we kunnen in alle rust door schitterend aangelegde tuinen kuieren. Als je allergisch bent voor kitsch, kan je hier echter beter wegblijven. Het zeemzoete Disney-gehalte ligt hoog en het kleurgebruik doet terugdenken aan de slaapkamer van een driejarig meisje. Over Disney gesproken: centraal in het park staat een kasteel dat rechtstreeks uit een Magic Kingdom geplukt lijkt en daarnaast vind je ook tien meter hoge reproducties van Mickey, Minnie en andere beroemde characters. De blikvanger van Miracle Garden is trouwens geen Disney-figuur, maar wel een Airbus A380 van Emirates. Ik ben een luchtvaartliefhebber en kan deze fleurige Superjumbo dus ten zeerste appreciëren.

Is Dubai Miracle Garden een cultureel verantwoorde activiteit? Misschien niet. Is het spotgoedkoop? Nogmaals is het antwoord nee. Je betaalt 55 dirham (een dikke 12 euro) en langer dan een uur heb je hier mijns inziens niet nodig. Maar bevat het park vele fotogenieke plekjes? Zeker weten. Ik had het naar mijn zin en zou de term tourist trap dus graag terugtrekken. Trouwens… de belichting van de displays leek me nogal kil, waardoor ik eerder een bezoek bij daglicht zou aanbevelen.

THEMAPARKEN

Ik ben een pretparkliefhebber en kan ze dus niet onbesproken laten: de themaparken in de Verenigde Arabische Emiraten. Dit land investeerde al hard in de toeristische sector en daar horen een heel aantal pretparken bij. In Dubai zijn vooral het overdekte IMG Worlds of Adventure en Dubai Parks & Resorts (met drie parken, inclusief Legoland en het fantastische Motiongate) de moeite waard. Daarnaast zijn er enkele kleinere parken en het expo-achtige Global Village. Wanneer je ook de themaparken van het 100 kilometer verder gelegen Abu Dhabi meerekent, wordt duidelijk dat deze regio veel vermaak te bieden heeft. Toch bezoekt slechts een minderheid van de internationale toeristen de pretparken van Dubai en Abu Dhabi. Lange wachttijden zijn dus eerder uitzonderlijk, wat vanuit bezoekersstandpunt best plezierig is. Toch is het ergens ook schrijnend. Men bouwde hier in de afgelopen tien jaar enkele themaparken van wereldniveau, maar de publieke belangstelling blijft laag. Onterecht.

Meer info nodig? Hier vind je uitgebreide reports van de belangrijkste pretparken in de Verenigde Arabische Emiraten.

DUBAI MARINA

Onze volgende bestemming is Dubai Marina, misschien wel het meest westers aanvoelende deel van de stad. Dit lijkt een geliefde uitvalsbasis voor expats en Europese bezoekers. Het is eenvoudig om te zien waar de Marina zijn populariteit vandaan haalt: deze moderne wijk ligt prachtig aan de oevers van een kronkelende waterloop en ook de Perzische Golf is vlakbij. Hoewel het allemaal best een artificiële indruk maakt, creëert deze wijk een tropische vakantiesfeer. Vind je Miami Beach of de Australische Gold Coast fantastisch? Dan zal ook Dubai Marina helemaal jouw ding zijn.

In bepaalde delen van Dubai lijkt het leven zich eerder binnen af te spelen, maar hier ligt de focus op outdoor-activiteiten. Op het nabijgelegen Bluewaters Island wordt er trouwens volop aan de toekomst gewerkt. Er ontstonden Super Trees die me instant doen terugdenken aan Singapore’s Gardens By The Bay en binnen afzienbare tijd moet Dubai Eye (Ain Dubai) openen. Dit reuzenrad wordt maar liefst 250 meter hoog en het verpulvert daarmee een wereldrecord.

Je weet het of je weet het niet, maar een lekkere cocktail smaakt me wel. In de Arabische wereld zou dat problemen kunnen opleveren, want alcohol is hier toch verboden hè? Wel… dat valt in realiteit best mee. De meeste hotels en hun restaurants/bars hebben namelijk wel een licentie voor alcoholverkoop. In de buurt van de Marina wil ik jullie meteen twee fijne plekken aanraden om aan een cocktail te slurpen. Fans van gin kunnen terecht in de Ginter Bar, onderdeel van het InterContinental-hotel. We proeven hier een heerlijke gin-tonic, maar ons absolute topadresje ligt in het Hilton Dubai Jumeirah. Dit strandhotel is namelijk de thuishaven van Trader Vic’s, een oerdegelijke Tiki Bar. Als Disney-fans zijn wij helemaal weg van Trader Sam’s in Disneyland Anaheim en Walt Disney World. Daarom valt ons oog op deze exotische bar en de ervaring is zowaar Disney-waardig. De drankjes worden in oogstrelend mooie Tiki-mokken geserveerd en er is zelfs live muziek. Héérlijk!

MADINAT JUMEIRAH

Trader Vic’s blijkt een keten met meerdere vestigingen. En we hoeven heus niet ver te zoeken om een tweede versie te vinden. In Madinat Jumeirah zit er eentje, maar dit unieke resort heeft nog veel meer te bieden. Madinat Jumeirah is een van de grootste vrijetijdsresorts in de Verenigde Arabische Emiraten. Het complex telt vijftig restaurants en bars (mét toelating om alcohol te serveren, mocht dat belangrijk zijn), meerdere hotels en het reusachtige shoppinggedeelte Souk Madinat Jumeirah. Het gehele complex werd gebouwd als een traditioneel Arabisch dorp in een oase, maar het is in realiteit een hypermodern project. Dankzij de prachtige vormgeving ligt het pretparkgehalte van Madinat Jumeirah hoog en zoiets ervaar ik natuurlijk als een pluspunt. Het voelt wel alsof je hier door een soort Disneyland-achtige jungle loopt. Er varen zelfs toeristenbootjes over de kanaaltjes!

Hoewel Madinat Jumeirah ongetwijfeld nog leuker wordt wanneer je te gast bent in een van hun poepchique luxehotels, is een bezoekje aan dit resort sowieso de moeite waard. Dit is overigens ook een waardevolle plek om een foto van het iconische Burj Al Arab te maken. Dat zichzelf verklaarde zevensterrenhotel is voor buitenstaanders lastig te bereiken, maar ook vanaf een afstandje maakt het exterieur indruk.

THE PALM

Wie aan Dubai denkt, denkt meteen aan Burj Khalifa, Burj Al Arab en aan de enorme kunstmatige eilanden die voor de kustlijn liggen. Het project The World is wereldberoemd (pun intended), net zoals de twee Palmeilanden. Palm Jebel Ali is het grootste exemplaar, maar op Palm Jumeirah speelt zich ongetwijfeld de meeste actie af. Wij laten een taxi ons afzetten aan het shoppingcentrum The Pointe, dat op een prominente locatie aan de ‘kruin’ van The Palm ligt. Toegegeven… deze mall is niet zo bijzonder en twee maanden eerder zou ik geeneens overwogen hebben om hierheen te komen.

Sinds 22 oktober 2020 heeft het complex echter een imposante blikvanger: ‘s werelds grootste fonteinshow. Juist ja, The Dubai Fountains kregen er een broertje bij. Je bekijkt deze show van op een prettige boulevard vol horeca en terrasjes, dus het is een uitgelezen plek om te dineren. De voorstelling is anders dan die aan Dubai Mall, maar daarom niet slechter. Men koos voor kleurrijke belichting en het fameuze Atlantis Resort zorgt voor een schitterende backdrop. Hou er wel rekening mee dat je van de recordgrootte weinig merkt. In principe bestaat The Palm Fountain namelijk uit twee afzonderlijke installaties die gelijktijdig een identieke show afspelen.

10 SIGHTS IN DUBAI

Je kan vele dingen zeggen over Dubai, maar niet dat er niks te zien is. Tijdens mijn eerste bezoek in 2015 kon de stad me niet beklijven, maar de twee recentste tripjes maakten mijn appreciatie voor deze bestemming een stuk groter. Het feit dat de zon hier haast elke dag van het jaar op volle kracht schijnt, werkt daaraan mee. Maar er is ook die ongelooflijke service-gerichtheid die men haast overal hanteert. Of je nu in een hotel, restaurant, bar, pretpark of bloementuin komt, de vriendelijkheid van het personeel is echt van een ongekend niveau. Ik voel mezelf oprecht welkom in deze stad.

Leveren de tien bovenstaande blikvangers de meest authentieke kennismaking met de Arabische Wereld? Neen, uiteraard niet. Dubai Marina lijkt haast een westerse enclave, de souk in Dubai Mall oogt wel erg afgeborsteld en fonteinshows middenin de woestijn? Het blijft op z’n zachtst gezegd een bizar idee. Toch heb ik me een weekje uitstekend vermaakt. Het coronavirus heeft Dubai hard geraakt, maar je voelt dat men zich in sneltempo klaar maakt voor de toekomst.

Hoeveel wolkenkrabbers, opgespoten eilanden, fonteinen en themaparken er tijdens de komende decennia gebouwd zullen worden? Niemand weet het, maar ik ontdek het graag.